свое кресло некоторые необходимые для физиологии устройства. Он думал, что Ник тоже скучает, но ошибался в этом. В космосе Ник молчал по привычке.
Экран вспыхнул, и на нем появилось лицо женщины. Динамик прокашлялся и заговорил:
— «У-Сант» вызывает Тина Джордан с «Голубого Быка»…
Люк понял, что женщина с трудом держит себя в руках. Тина справилась со своим голосом, после чего выпалила:
— У нас неприятности. Мы подвергли корень Постороннего лабораторному анализу, а Эйнар взял и откусил от него кусок. Эта проклятая штуковина стала в вакууме на манер асбеста. Но он откусил кусок и проглотил прежде, чем мы успели остановить его. Не могу понять, зачем он это сделал. Это ужасно.
Эйнару плохо, очень плохо. Он пытался меня убить, когда я отбирала у него корень. Сейчас он впал в кому. Мы поместили его под наблюдение корабельного медика. Медик говорит, что имеющихся сведений недостаточно…
Они слышали ее прерывистое дыхание. Люк подумал, что смог бы увидеть, как на горле женщины проступают синяки.
— Мы просим разрешения отправить его к врачу-человеку.
Ник выругался и включил передатчик:
— Говорит Ник Соул. Отправляйте его. Затем заканчивайте с анализом этого корня. Не напоминает ли вам что-нибудь его запах? Соул закончил. — Ник отключил передатчик. — Что это на него нашло?
Люк пожал плечами:
— Проголодался?
— Эйнар Нильсон, во имя Финейгла! До того, как оставить политику, он в течение года был моим начальником. С чего его потянуло на этот самоубийственный фокус? Он же не дурак — Ник шлепнул ладонью по подлокотнику кресла и начал нащупывать переговорным лазером Цереру.
За полчаса до того, как «Голубой Бык» повторил вызов, Ник получил досье на всех трех членов его команды.
— Тина Джордан — плоскостница, — сказал он. — Это объясняет, почему они дожидались приказа.
— Разве это нуждается в объяснении?
— Большинство зонников повернули бы обратно, как только Эйнару стало плохо. Корабль Постороннего пуст, транспортировка его никаких проблем не представляет. Ни одной причины для задержки. Но Джордан все еще плоскостница, ей все еще на каждую мелочь требуется спросить разрешения, а Ля-Пэн, вероятно, не счел свое мнение достаточно веским, чтобы спорить с ней.
— Возраст, — сказал Люк. — Нильсон был у них самым старым.
— И что из этого?
— Не знаю. К тому же, он из них самый высокий. Возможно, после того, как он почувствовал непривычный вкус… нет, черт побери, не могу я в такое поверить…
— «Голубой Бык» вызывает «У-Сант». Мы на обратном курсе. Идем на Весту. Анализ корня не показал ничего необычного. Высокое содержание углеводов, включая правосторонние сахара. Белки, похоже, обычные. Витаминов нет вообще. Мы обнаружили два соединения, нам неизвестные, как утверждает Нат. Одно напоминает гормон тестостерон, но это определенно не тестостерон.
Запах корня ни на что не похож. Возможно, он несколько напоминает запах простокваши или сметаны. Воздух на корабле Постороннего был разряженный, с нормальным содержанием кислорода, без каких-либо ядовитых соединений. В воздухе по меньшей мере два процента гелия. Спектральный анализ материала, из которого сделан иллюминатор, показал… — Тина перечислила спектры элементов, больше всего оказалось кремния. — Медик по-прежнему расценивает заболевание Эйнара как неизвестную болезнь, сейчас, правда, состояние его стало несколько легче. Но, как бы там ни было, дела плохи. Еще вопросы?
— Не сейчас, — ответил Ник. — Пока не вызывайте нас, мы будем слишком заняты посадкой. — Он дал знак окончания передачи и принялся барабанить по корпусу приемопередатчика длинными, сужающимися к концу пальцами. — Гелий. Это кое-что должно для нас прояснить.
— Маленький мирок, не имеющий спутника, — предположил Люк. — Крупные спутники обычно сдирают с планеты ее атмосферу. Земля, не будь у нее большой Луны, до сих пор походила бы на Венеру. А гелий улетучивается первым, так ведь?
— Возможно. Будь эта планета маленькой, он тоже улетучился бы первым. Но не забывайте о силе Постороннего. Он явился к нам не с планеты-малышки.
Ник и Люк относились к породе людей, которые привыкли сперва думать, а потом говорить. Разговор на борту «У-Санта» прервался, чтобы потом продолжиться с того же места.
— Значит?
— Откуда-нибудь из газового облака с высоким содержанием гелия. В том направлении, откуда он появился, находится ядро галактики. И в том же направлении находится множество пылевых и газовых облаков.
— Вы не могли бы прекратить барабанить?
— Это помогает мне думать. Как вам курение.
— Тогда барабаньте. Но ведь это страшно далеко.
— На дальность расстояния, которое он прошел, ограничений нет. Чем быстрее движется корабль, оснащенный таранно-черпающим двигателем Баззарда, тем больше горючего ему приходилось брать с собой.
— Ограничение должно распространяться на скорость. Она не может быть меньше той, при которой газ входит во взаимодействие с таранным полем.
