— Ну, это мне известно по твоему барахтанью в бассейне, дорогая…
Лорел безнадежно махнула рукой.
— Смени пластинку. Сколько можно!.. Стивен достал с заднего сиденья корзину со снедью для пикника и объемистый пакет, предусмотрительно захваченные в дорогу. Лорел охватил приступ отчаянной веселости. Примерно то же произошло с ней, когда прошел шок от объявления их со Стивеном помолвки, и она вынужденно согласилась на игру.
Как ей наверное, досадно, что не Роберта Фрэнсом, а Лорел Шеннон отправляется со Стивеном в море. Девушке захотелось, чтобы Роберта на самом деле увидела их, но она тут же передумала: вдруг рыжеволосая красавица их окликнет и Стивен пригласит ее поехать тоже, тогда кто-то в компании окажется «третьим лишним». Лорел не сомневалась, что такая роль достанется ей.
У борта яхты Стивена Лорел увидела притулившийся катер. Это было то самое быстроходное чудовище, на котором Стивен влетел в порт, а Нед узнал приятельский катер по одному только звуку мотора. Как же она ненавидела тогда Баррингтона, со всеми его катерами, машинами, высокомерием и надменностью. Теперь она грустно думала о том, насколько изменились ее чувства с тех пор. Самой заветной мечтой сейчас было остаться с ним навсегда…
Катер Стивена, казалось, состоял из одного мощного двигателя, только на носу было крошечное пространство перед штурвалом и рассчитанная на двоих каюта.
Нагнувшись, Стивен взял дождевик, лежащий на одном из сидений, протянул его девушке.
— Надень. Ты вся промокнешь.
Пока она покорно облачалась, Стивен открыл ящик позади сиденья и вынул оттуда другой дождевик, затем уложил привезенную с собой поклажу для пикника, захлопнул дверь каюты и тоже оделся.
Они плавно отошли от причала, и когда проплывали мимо яхты «Rosaritos», заметили Мануэля, махавшего им рукой. Лорел радостно взмахнула в ответ, а Стивен еще и прокричал что-то по- португальски.
Лорел неотрывно наблюдала, как Стивен ловко маневрирует среди тесно стоящих судов, чтобы выйти на чистую воду.
Он перехватил ее взгляд и вздернул бровь:
— Ты как морской инспектор-португалец на экзаменах по вождению.
— Да, я вижу, как много в тебе португальского.
— Вполне достаточно! — усмехнулся Стивен. Что он имел в виду, подумала она сердито. «Вполне достаточно» кипящей в мужских венах крови? Или «вполне достаточно», чтобы выпустить ее из-под контроля?..
Наконец они выбрались на свободное пространство. Руки Стивена крепко держали штурвал, песня двигателя усиливалась.
— Боишься скорости? Девушка покачала головой:
— Откуда ты взял?
Стивен открыл дроссель, мотор взревел, иглообразный нос катера высоко выпрыгнул из воды, позади забурлили волны. Лорел на миг ощутила легкую тошноту, потом отпустило. Ее охватило невероятно радостное возбуждение.
— Быстрей! Можно еще быстрей?.. Стивен испытующе глянул на нее. Дождевик Лорел был весь мокрым от брызг, волосы слиплись на лбу, в глазах горел восторг. Он приоткрыл дроссель еще шире, и катер превратился в ревущего дьявола, наслаждающегося свободой. Стивен взял ее руки и положил на штурвал, сверху до боли прижав своими. И в тот момент, когда их обоих опьянила скорость, Лорел вдруг почувствовала себя гораздо ближе к нему, чем когда-либо раньше. Не имело значения, что ее помолвка с ним всего лишь фарс, что реальность вернется, как только смолкнет песня двигателя, ведь на это короткое мгновение он принадлежит только ей, даже Роберта не смогла бы сейчас его отнять. Она чувствовала себя сильной, под стать ему, и безмерно счастливой. Такого с ней еще никогда не было.
Они сбросили коробку с медикаментами на деревянный причал, откуда мальчик-метис должен доставить их на плантацию. Развернулись, обогнули мыс и поплыли вдоль ровной береговой линии, пока не достигли еще одного мыса, за которым открылся крошечный залив, где синие волны ласково набегали на золотистый песок. С обеих сторон залив был огорожен скалами, как будто они хотели спрятать его.
Стивен закрепил канат на узком выступе одной из скал и перепрыгнул через борт. Стоя на каменном уступе, он протянул руку Лорел, чтобы помочь ей, обхватил за талию и почти без усилий перенес девушку на землю.
— Ну! — Он обвел взглядом все вокруг. — Тебе нравится?..
Место было замечательное. Прибрежный песок сменялся ярко-зеленым травяным покровом, затем начинался густой подлесок, переходящий в лес, где многие деревья были покрыты цветами, распустившимися чуть ли не на каждой ветке.
— Изумительно! Я не видела ничего подобного!
Лорел изо всех сил пыталась справиться с охватившим ее волнением, потому что знала: любое место, хоть абсолютная пустыня, где глазу остановиться не на чем, показалось бы ей волшебным, раз с ней рядом Стивен, Она покраснела и потупилась.
— В чем дело? Ты как будто испугалась, что мы наедине?
— Нисколько, — ответила Лорел, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно беззаботнее.
Она легко ступала по траве. По мягкому глухому звуку за спиной догадалась, что Стивен делал то же самое, но не обернулась, сделав вид, что осматривается, хотя остро ощущала рядом его присутствие. Когда он протянул руки и сзади обнял ее, Лорел была не в состоянии унять дрожь.
— Я говорю правду. Чего мне притворяться, если нет никого из посторонних.
Голос ее прозвучал несколько чопорно, но это все же лучше, чем ощущать внутри предательский озноб. Впрочем, на Стивена ее слова не произвели никакого впечатления. Он лишь крепче притянул девушку к себе.
— Ты вроде сказала, что не испугалась? Или я ослышался?..
Она возмущенно обернулась через плечо и сразу поняла, какую сделала ошибку: он немедленно поцеловал ее в губы легким, как взмах крыльев бабочки, поцелуем и тут же выпустил из объятий.
Лорел занялась корзиной, которую Стивен поставил на траву. Пытаясь выглядеть спокойной, она аккуратно развертывала свертки, пакеты и видела, что Стивен все-таки искоса наблюдает за ней.
Чтобы защититься от серых пронзительных глаз и отвлечь его внимание, Лорел протянула ему сверток.
— Займись, пожалуйста, делом, Стивен, — сказала она тоном, каким обычно говорила в классе.
— Да, учительница, — тут же подловил ее он. Небольшого цыпленка Стивен довольно ловко поделил на части, уложил на тарелки, прикрыв белой льняной салфеткой, и сам остался доволен.
— Могу я теперь в награду вытереть школьную доску?
Лорел рассмеялась.
— Какая же это награда? Он дернул завиток ее волос.
— А разве учителя не паинькам доверяют такую работу?
— Очень сомневаюсь, что тебя можно назвать паинькой, — заметила она.
— Наверное, — согласился он и снова потянул прядь ее волос. — Знаешь, они похожи на шелк. — Он пропустил их между пальцами — легко и осторожно. — Такой свежий запах… напоминает гвоздику.
— Это просто шампунь, которым я пользуюсь. — Лорел сидела неподвижно, но не скованно и поэтому спокойно сказала:
— Ты пытаешься флиртовать, Стивен?
— А ты, что против?.. Между прочим, я никогда не делаю пустых попыток…
Лорел не могла заставить себя взглянуть на него, опять он насмешничает.
— Тебе же нравятся более опытные женщины, для которых флирт как воздух, каким они дышат.
— Это правда, я предпочитаю именно таких… Но даже учительницы могут… учиться…
Девушка взвесила свои шансы. Совершенно очевидно, он просто развлекается с ней, пока не примет окончательного решения относительно Роберты. Конечно, она могла поставить его на место, сказав, что для флирта он лучше бы выбрал более подходящий, чем она, Лорел, объект. Затруднений Стивен не встретит — Лорел это прекрасно сознавала. Помани он пальцем, и отбою не будет. Вопрос для нее, однако,
