карабина и поджигать. Готов?
- Да, - Сашка кивнул. Рат обратился к Светке и Егору:
- Приготовьтесь хватать носилки… Сань, давай!
Карабин непривычно глухо бухнул, выплёвывая целый сноп пламени - и палка с горящей ватой ракетой ушла по дуге в сторону кустов, над которыми через несколько секунд заплясало пламя. Послышался уже не вой, а вопль, было видно, как метнулись в стороны серые тени. Ещё тремя выстрелами Рат поджёг широкую полосу, как бы отсекая холм от преследователей, а потом начал стрелять в другую сторону - влево-вправо, очерчивая огненный коридор.
- Быстро! - крикнул он, меняя пустой магазин с кустарными холостыми на полный, уже с боевыми. - Носилки!.. Бегом!..
Ребята рванулись в разгорающийся огненный коридор. Ясно было, что этот пожар уже не потушить - он будет лишь разгораться, пока не натолкнётся на непреодолимое препятствие или пока не польёт мощный ливень. Рат поджёг тайгу, задержав страшных преследователей тем древним средством, которое когда-то дало людям власть над всем миром - огнём. Но этот огонь был неподконтролен никому и с тем же успехом мог, защитив людей сейчас, сжечь их через полчаса. На бегу Рат увидел, как оранжевые струи с лёгкостью белок взмывают по толстым стволам деревьев к самым кронам - и похолодел. Если пожар превратится в верховой, то они не пробегут и километра - пламя, мчащееся по деревьям со скоростью поезда, догонит их, и они задохнутся раньше, чем сгорят. Такой пожар высасывает кислород из воздуха, порождая вихри, могущие поднять и швырнуть в пекло даже крупное животное вроде лося или кабана, не то что человеческого подростка.
- Скорей, скорей, - прохрипел спереди Сашка, - там уже тоже огонь!
- Проскочим! - заорал Рат, чтобы подбодрить всех, в том числе и себя.
Гул пожара становился непереносимо-ликующим.Казалось почти невозможным,что-бы огонь распространялся с такой скоростью, но это было реальностью - реальность дышала жаром в затылок и лицо, высасывала кислород из воздуха, заставляя мучительно разевать рот, а затылок - раскалываться от боли. Рат бежал последним и молился, чтобы Сашка не потерял направления. Это бывает во время лесного пожара даже с животными - и они гибнут… Он молился, чтобы Егор или Светка не упали…
С хряском впереди рухнуло дерево. Огонь обогнал людей; Рат на миг оглянулся и поразился - позади стояла неподвижная алая стена, выстреливавшая щупальца плотного пламени, и то, к чему они прикасались, вспыхивало с игрушечной лёгкостью. И в это мгновение Рат понял - они не добегут к реке. Он обманул сам себя.
- Сюда-а!!! - хрипел где-то впереди и слева Сашка. - С-сюда-а!!!
Куда, зачем? Это уже не имело смысла, какая разница… Рат бежал на голос, уже не видя никого и ни о чём не думая - потом под ногами стало пусто, и он грохнулся куда-то вниз, извернулся в падении, приземлился на ноги с плеском.
Это был узкий овраг, скорей даже щель в земле, заплетённая сверху кустарником. На дне весной бежал ручей, оставивший после себя мощный слой грязи, подёрнутый по-верху плёнкой воды. В этой грязи стояли все остальные. Рат скользнул взглядом по их лицам, поднял голову и увидел, как на глазах высыхают, желтеют и прорастают рыжими побегами пламени сплетения кустов. Сверху пахнуло невыносимым жаром, и Рат, приходя в себя, скомандовал:
- Всем сесть! Скорее! Глубже, только чтоб дышать!
И, подавая пример, ушёл в грязь по уши.
Он не взялся бы сказать, сколько так пришлось сидеть. Грязь стала горячей, но не такой горячей, как воздух вокруг. Победный рёв и свист наверху постепенно удалялись, и всё-таки дышать было почти невозможно, лёгким не хватало кислорода. Светка начала терять сознание - её глаза закатились под лоб, оставив на виду только пятна белков, изо рта пошла зелёная пена, и Рат подставил под девчонку руки, закрыв её рот и нос мокрым рукавом камуфляжа. Светка захрипела и,очнувшись, стала отбиваться - кто там знает, что ей привиделось, - но быстро пришла в себя и, всхлипывая, прижалась к Рату. Если бы он мог, он бы поделился с ней возможностью дышать - но ничего сделать было нельзя, они тянули один и тот же горячий удушливый воздух…
- По-моему ушло, - чужим голосом сказал Егор, почти державший на руках Ксанку.
- Вы слышите, по-моему ушло.
Грязь дымилась, как в лечебной ванне. Сашка молча полез вверх, цепляясь за кор-ни и обрываясь, крикнул:
- Вылезайте, можно!
Местность наверху изменилась чудовищно. Подлесок выгорел дотла. Землю покрывал слой пепла, она исходила дымом. Устоявшие деревья дымились, как чёрные свечи на сатанистской мессе, большинство же валялось в беспорядке и горело вялым бледным огнём. Запах дыма висле в воздухе. Дымная полоса скатывалась в сторону Зеи - эта часть пожара ушла туда.
- Смотрите! - ахнула Светка, едва Рат помог ей выкарабкаться. В двух десятках шагов под рухнувшим деревом, уже не понять,каким, лежал большой олень-изюбрь, весь покрытый ранами и ожогами, со страшно изувеченной головой, но… живой. Он слегка шевелился и вдруг тихо застонал.
Егор быстро подошёл к нему, вложил ствол перемазанного грязью 'егеря' в обгоревшее ухо и, отвернувшись, выстрелил. Светка заплакала и притиснулась к Рату.
- Что же мы наделали?!
- Мы спасались от смерти, - твёрдо сказал Рат. - Нас пятеро людей, нас ждут дома.
- Всё равно жалко… - прошептала Светка и тяжело вздохнула.
- Ну, по крайней мере, эти твари точно погибли, - сказал Сашка, оглядываясь. Рат покачал головой:
- Ты думаешь, на их памяти это первый лесной пожар? - он тоже огляделся и, отстранив Светку, скомандовал: - Идём к реке, и быстрее!
Встреча
Странно, но пожар почему-то круто свернул к северо-востоку, и до реки ребята дошли уже по вполне обычной тайге, чутко прислушиваясь и приглядываясь. Хотелось верить, что их страшные преследователи если не погибли в пламени,то по крайней мере напуганы и потеряли след. Но Рат не был в этом уверен.
Все очень устали - буквально смертельно, и ко времени привала едва волочили ноги. Шалаш делать сил не было.На небольшом мысу мальчишки навалили кольцо из хвороста и солидных лесинок, подожгли его - и все пятеро вповалку, подложив под головы рюкзаки, улеглись спать внутри огненного круга, которого должно было хватить на несколь-ко часов…
…Рат проснулся заполночь - от того, что его толкнули изнутри.
Остальные спали. Костёр почти прогорел, но ещё сохранял форму кольца, и пламя пританцовывало над углями. Вдали на небе дрожало зарево пожара, скрадывавшее звёзды. А в другой стороне - там, где текла Зея, но дальше неё - мальчишка вдруг увидел иное зарево. Ровное и золотистое, оно узкой полоской держалось над горизонтом.
Рат тихо ахнул. Встал на колени, потом вскочил на ноги. Вгляделся. И прошептал:
- Свет… люди… Верхнезейск!!!
Слёзы брызнули у него из глаз совершенно непроизвольно, градом. Рат захлюпал, обеими руками размазывая грязь по лицу. Он стоял, плакал, смотрел на непоколебимое и уверенное электрическое зарево и бормотал:
- Люди… люди… мы здесь… люди…
То самое чувство, которое его разбудило, заставило Рата обернуться к лесу.
ОНИ выходили из темноты бесшумными тенями. И садились на корточки - но не по-людски, а как-то странно складываясь по суставам - совсем близко от гаснущего огня. Алыми точками мерцали глаза, в мерцании отчётливо читалась насмешка.
