- а Рат, слушавший даже внимательней затаивших дыхание девчонок, вдруг прочёл:
Гумилёв, да? - Егор кивнул, а Ксанка сказала:
- Ой, Егорка, а я эти стихи в сериале слышала… ну, их пели, 'Любэ' пела… Только не все, самый конец… Такие хорошие…
- Сериал 'Саломея', - словно бы нехотя добавил Егор. А Сашка повторил:
- Но трусливых душ не было средь нас - мы стреляли в них, целясь между глаз… Здорово.
Вдали - там, куда завтра лежал их путь - неожиданно послышался странный, механический и угрожающий звук - что-то среднее между воем и уханьем. За всё время в тайге они ни разу не слышали такого, и даже Рат забеспокоился. Все повскакали на ноги, а он процедил:
- Вот завтра и проверим - как это здорово, Сань.
Чужие здесь не ходят…
- Мда, - сказала Светка.
У других слов просто не находилось.
Сухая старая берёза, нависавшая над тропкой между двумя крутыми скалами, за которыми начиналось плоскогорье, была украшена в соответствии с фантазией местных жителей. Её венчал здоровенный череп, в котором без труда можно было узнать череп мамонта. Ниже черепа висели гирляндами, на каждом сучке могучего дерева. Их расположили с большой фантазией и прирождённым чувством дизайна. В самом низу шёл кокетливый поясок из человеческих черепов.
- Надеюсь, череп мамонта они выкопали из вечной мерзлоты? - тихо спросил Егор.
- Кто - 'они'? - так же тихо поинтересовалась Светка, успевшая переместиться с лиди- рующих позиций за спины Рата, шедшего последним.
- Ну… - Егор пожал плечами. - Местные жители.
- Тут нет жителей в нашем понимании, - сказал Рат. - И нет вечной мерзлоты… Мы можем повернуть на юг.
- И?.. - с надеждой спросила Светка. Рат вздохнул:
- И упрёмся в болота у истоков Уды. Их обходить примерно неделю. И потом идти до людей ещё столько же.
- А тут? - Сашка созерцал чудо-дерево.
- Через тридцать километров будем на Зее, - сказал Рат. - Даже если там никого не встретим, то ещё через три-четыре дня выйдем к Верхнезейску.
- Ясно, - буркнул Сашка, продолжая неприязненно мерить взглядом берёзу. - Вот что, Ратмир. Кончай темнить. Рассказывай, что ты там про это знаешь. Мы же всё равно здесь пойдём - то неделя, а то две. Так хоть знать будем, что к чему.
- Ладно, - поморщился Рат. - Дело такое. Вон, Егор немного об этом уже знает…
…Когда Рат окончил довольно короткий, но содержательный рассказ, Светка, не сводившая с него глаз, сказала:
- Если бы ты не… я бы решила, что ты врёшь. А-ффигеть.
- Я их видел, - повторил Рат. - Не знаю, кто они, но я их видел.
- Ответвление эволюции, - хмуро сказал Егор. - Многие учёные считают, что раньше на Земле разумных существ разных видов было много. Просто человек оказался самым упорным, организованным и агрессивным. Или вообще прилетел с другой планеты.
- Ты в это веришь? - иронично спросила Светка. Егор ответил:
- А ты правда считаешь, что он от обезьяны произошёл?..[36] Да это и не важно, а важ но, что вот по разным дремучим углам остались какие-то представители тех, других, разумных. Ну и мстят человеку за то, что он всю планету под себя подмял.
- Это, кстати, тоже не важно, - возразил Рат. - Важно, что мы должны идти вперёд по этим землям. Или обойти их. Я, признаться, думал, что тот старик переборщил. Но тут такой явный знак… - он кивком указал на берёзу.
- Тридцать километров мы можем пройти за сутки, - сказал Сашка. - Даже с раненой.
- Не можем, - покачал головой Рат, - но всё равно тут быстрее, конечно, чем в обход…
- Бред какой-то, - призналась Светка. - У нас пять винтовок, четыре пистолета и полно патронов. Ты, Рат, говоришь, что у них даже луков нет! О чём тут рассуждать?
- Хотя бы о том, что у кого-то тут лук есть, и я не знаю, у кого, - возразил Рат. - А от этого всё опасней в несколько раз. Я уж не говорю о том, что карабин иногда излишне прибавляет человеку уверенности. Излишне, повторяю.
- Ты против того, чтобы тут идти? - прямо спросил Егор. Рат замялся и ответил честно:
- Если бы я был один - я бы пошёл.
- Ты не один, и мы пойдём здесь, - сказал Сашка.
Рат какое-то время молчал, глядя в небо. Потом спросил Ксанку:
- А ты, злая бурят, что скажешь?
- Пойдём здесь, - ответила та. - Ег… вам меньше меня тащить.
- Семицветик, - сказал Рат, открыто называя Светку так, - вам с Егором придётся волочь носилки всё время. Сань, идёшь первым, держи точно на запад. Я в тылу. Пошли…
…Единственное, что донимало маленький отряд в начале пути - так это тяжёлый страх. Он возникал не от каких-то реальных причин - было светло, вокруг лежала всё та же, только более редкая, чем внизу, в речной долине, 'светлая' тайга, дул хороший приятный ветерок. Он возникал даже не от ожидания неприятностей. Правильней сказать, он даже не возникал - в смысле, он не зарождался в человеке. Он просто ждал за кустами и деревьями и повисал на идущих, как липкая паутина на лице, плечах, рюкзаках, которую почти невозможно было стряхнуть. Казалось, стоит поднять руку - и ощутишь его пальцами.
Шли сосредоточенно, не останавливаясь на обычные короткие привалы и не от-влекась на разговоры, пока около двух часов дня слева - с юга почти точно - донёсся тот самый вечерний вой. Только теперь он был гораздо ближе и отчётливей. Все на минуту остановились - и такой же звук долетел с северо-запада, почти оттуда, куда они шли.
- Так, - сказал Рат, - они знают, что мы здесь… Сань, смотри в оба, держись открытых мест… Ксан, ты там, наверху, не дремли, приготовь оружие.
