сверстницей.
– Я прочитала вашу работу в сборнике, – сказала Никки, когда Билл поковырялся в тарелках и немного освоился. – Она меня очень заинтересовала.
– О! – только и сумел выговорить Вильям.
– Абсолютно гениальная идея! – уважительно сказала Никки. – Мои аналитики в полном восторге.
Лицо Билла раскалилось докрасна, и в ушах раздался гулкий пульсирующий шум – то ли непонятные овации, то ли Билли в панике пытался выломаться наружу. И ещё захотелось в туалет.
– Поэтому я решила с вами встретиться и предложить вам работу в своём центре.
Билл ел, не замечая, что жует – креветок или салфетку.
Постепенно шум в ушах унялся, и Вильям вовремя вспомнил, что его отец – видный чиновник Южной династии. И он неоднократно подчёркивал, что его сын должен работать лишь в Южной группировке. А королева Гринвич – известная союзница Северных. Билл никак не хочет подвести отца, карьера которого может легко рухнуть, если его сын станет работать на противника.
– Спасибо за лестный отзыв о моей статье. Но я не могу работать на вас – моя семья принадлежит к Южному союзу… Мой отец занимает высокое положение в администрации короля Юровинга. Его репутация пострадает, если я стану работать на Северных.
Никки кивнула, пристально глядя на Билла.
– Я это понимаю, но давайте сначала уточним один момент… Ваша работа, очевидно, была рассмотрена сетевыми аналитиками и Южных династий. Она не привлекла достойного внимания, потому что вы не указали в статье способа определения резонансных частот, без чего ваш метод оказывается лишь маловероятной теоретической идеей без перспектив практического выхода. Но мой умный кибераналитик предположил по некоторым признакам в тексте, что вы знаете этот способ, но пока не опубликовали его. Так ли это?
Билл помолчал, но решил ответить честно:
– Да, это так, у меня есть идея, как находить резонансные частоты.
Никки облегчённо выдохнула и откинулась на спинку кресла.
– Отлично!
Но ничего отличного затем не последовало. Никки долго убеждала юношу, сулила ему очень многое. Но Билли трусил, а Вильям хорошо понимал, что его поступок потрясёт отца, мать и старших братьев, которые тоже рассчитывали на карьеру у Юровинга и его союзников. Его родные станут отщепенцами среди аристократии Южных.
Что получится из сделки с такой юной и несолидной королевой? Ещё непонятно, а риск – очевиден. Поступиться достигнутым положением семьи среди Южных ради обещанных благ среди Северных – это значит погнаться за призрачным журавлём в небе, выпустив реальную синицу из рук. Да и предателей никто не любит – ни Северные, ни Южные.
Разговор зашёл в тупик.
Любопытный Билли нарушил паузу:
– А зачем такая секретность? Вы чего-то боитесь?
– Я – нет, – ответила Никки. – Меня ждут за дверью два охранника, а на крыше – хорошо вооружённый корабль. Эта секретность – для ВАШЕЙ безопасности. Я делаю тоже самое, что и Южане – перетягиваю на свою сторону талантливых людей с их открытиями. Если мне это не удаётся, – как в вашем случае – то я просто расстраиваюсь.
Если же это не удаётся Южным, то они могут убить строптивого человека.
– Не может быть! – воскликнул ошеломлённый Билл.
– Может. Эти идиоты сами разрушают своё будущее. Они тайно убили космического геолога, друга моего отца… Отец не смирился с его смертью, после чего убили и его. Смотрите… – Никки оттянула воротник чёрного свитера и показала ленточку ожерелья. – Я ношу это не для красоты – это компьютер, управляющий нейропротезом в моей сломанной шее. Я чудом выжила при нападении Южных на корабль моих родителей.
Юноша поражённо молчал.
Никки вздохнула и встала из-за стола.
– Если к вам придут вербовщики Южных с предложением продать им идею резонатора – настоятельно советую сразу соглашаться. Потому что в случае отказа вы сильно рискуете… И молчите о нашей встрече – если они узнают, что я с вами пыталась договориться, то ваше положение станет предельно опасным… Спасибо, что пришли.
Королева Николь кивнула Биллу и усталой походкой направилась к выходу.
Вильям буркнул вслед обиженным басом: «Ваше величество, я не авантюрист, а взрослый человек!»
Но тут наглый юнец Билли врезал взрослому Вильяму по шее, вырвался на волю и крикнул королеве-подростку тонким, срывающимся голосом:
– Никки, постойте!
Взаимоотношения старшего и младшего Дитбитов были холодней некуда. Поэтому младший Дитбит удивился, когда на экране его комнаты неожиданно появился Дитбит Старший. Отец сразу заявил:
– Не ходи в Шрёдингер всю ближайшую неделю.
– Почему? – нахмурился принц.
– Потому что я тебе приказываю!
– Ты опять что-то затеял, отец?
– Не твоё дело. Тебе достаточно следовать моему приказу: не бывать в Шрёдингере в ближайшие семь дней.
И отец, не слушая возражений, отключился.
Младший Дитбит в ярости закричал, схватил стакан, стоящий на столе, и бросил его в стену. Томатный сок выплеснулся на окно рыхлыми красными каплями, а опустевший стакан сбил с полки робота, которого принц сконструировал на экзамене по роботехнике.
Робот, загремев, упал к ногам принца.
Дитбит попятился – лежащий ничком робот ознобно напомнил мёртвое тело.
На последнюю в семестре лекцию по астрономии, профессор Дермюррей пришёл сердитый и краснолицый, размахивая руками так, что фалды пиджака всё время вспархивали над его массивным задом в тщетных попытках улететь.
– Сегодня мы познакомимся в высшей мере таинственными арками Нептуна.
На большом экране аудитории появилось изображение голубого Нептуна и окружающего его узкого колечка с тремя странными длинными утолщениями.
– Я долго работал над этой космической загадкой, – пафосно изрёк профессор Дермюррей. – И сегодня я вас познакомлю с последней моделью арок – поверхностно, конечно, – эта теория слишком сложна для тупиц.
Джерри проворчал:
– Я понимаю, что им разрешено с нами не церемониться, и профессор Ван- Теллер с нас тоже сбивает спесь, но делает он это как-то по-другому…
Профессор поставил на кафедру большой стакан с ядовито зелёным напитком и отвернулся, чтобы повесить пиджак на вешалку. В это мгновение в дверь влетела маленькая птичка, какнула белой горошиной в стакан профессору и умчалась.
