Только из-за углового стола, где сидел с приятелями старый недруг Никки – маркиз Гейлорд, доносились какие-то невнятные вскрики и взвизги. Там царила лёгкая паника: еда на блюде у маркиза своевольничала вовсю! Картошка с хлопком взрывалась, разбрасывая вокруг горячие ошметки, мясо стреляло горячим паром и оказывалось смердяще горелым внутри, горошины как шрапнель решетили всех вокруг. Но странно – маркиз терпел происходящее, не возмущаясь.
Даже когда лёгкий металлический стул под ним внезапно раскалился!
Маркиз взвизгнул от боли и схватился за обожжённое место – но даже тогда – вопреки обыкновению – не ругался, никому не грозил и ничего приятелям не объяснял.
– Что это с ним? – спросил потихоньку Джерри у Тамми, наблюдая приплясывание маркиза за соседним столом. Тамми объяснила:
– Наказание за гнусную шутку. В скафандре маркиза батареи ультразвукового ножа оказались разряжены. Для Робби и Никки обнаружить это – пара пустяков.
Сыто откинувшись на спинку кресла и налив себе третью чашку кофе, Никки сделала приглашающий знак Джерри. Тот, недоумённый, подошёл, а через секунду робот притащил ему стул.
– Садись, Джерри, я приглашаю тебя от имени капитана за его стол, – сказала Никки. – Ты сегодня это заслужил!
Капитан, слегка оттаявший за сытным ужином, снова посуровел. Вопиющее превышение полномочий пассажиром!
А Никки сразу взяла марсианского быка за острые рога:
– В пещере мы с Джерри забрались в один зал вне маршрута – посмотреть красивые сталактиты, а кое-кто решил пошутить и обрушил за нами снежную лавину.
– Что?! – рассвирепел капитан и бросил огненный взгляд на профессора Нджаву. – Хороши ваши студенты, профессор!
– Мы могли позвать на помощь, но вы не успели бы откопать нас вовремя. Поэтому мы стали искать выход наверх с помощью экспериментальных киберов… – и Никки выложила на стол крыску с синим носом. – Благодаря этим симпатягам и их конструктору Джерри, мы успели к старту, хотя и с большим трудом!
– Принцип движения придумала Никки, – пробормотал Джерри.
– Профессор, – капитан стремительно повернулся всем корпусом к Нджаве. – Я требую немедленного расследования и наказания виновных: одни отклоняются от маршрута экскурсии, другие засыпают их лавиной. Плутон знает, что творится среди ваших школьников!
Кают-компания сидела безмолвная и совершенно тут не причём.
– Тихо! – бесцеремонно сказала Никки. – Это всё ерунда. Самое интересное впереди. Вот эта крыска… – она указала на синий минисёрфер, которому надоело сидеть на одном месте, и он принялся шнырять между тарелками и чашками, исследуя самые интересные предметы, -…провалилась в трещину на полкилометра вглубь ледника и смотрите, что она там нашла!
И Никки нарочито медленно полезла в карман комбинезона. Все шеи в каюткомпании вытянулись сначала на полметра, потом на метр, а через несколько секунд плотная толпа окружила стол капитана.
– Выключите свет! – приказала Никки. Нет, в конце концов, кто тут капитан?! Но свет погас.
Девушка достала из кармана и положила на стол стеклянный цилиндрик поменьше напёрстка.
И все хором сказали что-то вроде:
– Ухтычертпоберикакаяштука!!!
Прозрачная капсула светилась ярким зелёным огнём. Он не был постоянным, а мерцал, закручивался в крохотные спирали, вспыхивал бело-зелёными звёздами.
– Что это? – спросил поражённый капитан.
– Капсула герметичная, и я не открывала её. Это небезопасно и для содержимого, и для нас, – сказала Никки. – Поэтому ничего не могу утверждать с полной достоверностью, но, по данным моих сенсоров, – это светящиеся микроорганизмы. Кибер провалился в подлёдное озёро, обогреваемое подземными источниками тепла. Такие водоёмы есть и под Антарктидой…
Нет, не зря профессор Тур обучала географии эту Маугли! -…а в подлёдной тёплой воде древняя жизнь вполне могла сохраниться. Кибер упал в такое озеро, взял пробу воды и сумел вернуться.
Все загудели и загалдели.
– Жизнь на Марсе? Живые микроорганизмы? – воскликнул корабельный врач. – Это же сенсация! Да учёные за такое открытие будут носить нас на руках вместе с кораблём, клянусь орбитой Харона!
– Хм-м… – удивлённо протянул капитан, глядя, как на его столе пульсирует и резвится живой зелёный огонёк. – Значит, я вожу не просто каботажник, а научный экспедиционный корабль? Детский научный корабль? Хм-м…
Когда свет зажёгся, капитан Чейз нашёл вокруг стола не только всех пассажиров – за исключением пары младенцев, спящих в каютах, – но и всю свою команду. С раскрытыми ртами.
Капитан нацелил строгий взгляд в вахтенного матроса Йохана и сказал ему укоризненно:
– А ты хотел такого ценного робота оставить за бортом!
Йохан только глазами захлопал, но начальству перечить не стал. Капитан же довольно погладил аккуратные усы и не пожалел почтовой ракеты.
А про гальюн и камбуз больше не вспоминал.
Крохотный кораблик полыхнул кормовой дюзой и отправился с драгоценной посылкой назад – по адресу: «МарсоИнститут, Тобеа и Нату Микишам»
– Мозолистая пятка Меркурия! – озабоченно сказала Никки. – Совсем забыла: надо было положить туда и валерьянки, а то как бы Микиши не слишком разволновались от такого подарка. Они так мечтали найти жизнь на Марсе… но только не людей.
– Переживут! – уверенно сказал Джерри. – От счастья умирают на удивление редко.
Глава 13. Цена подлости
К середине января Колледж опустел – студенты разлетелись на зимние каникулы.
Школьники наслаждались отдыхом в семейном кругу, а Джерри и Никки добровольными каторжниками работали в Гринвич-Центре. У юной королевы дел было выше головы, да и Джерри, не покладая рук и головы, изучал теорию своего отца.
Утром, когда юноша уже собрался уходить на завтрак, тренькнул внешний вызов.
На экране появилась женщина – симпатичная, черноволосая, с приветливой улыбкой.
– Джеральд, я советник издательства “Мировая социология”, выпустившее книгу вашего отца “Битва за историю”, – сообщила брюнетка. – Рада вам сообщить, что на счету Михаэля Уолкера накопилась изрядная сумма гонораров за дополнительные тиражи книги, и мы высылаем чек вам, как единственному наследнику.
– Спасибо! – обрадовался Джерри. Деньги ему никак не помешают, но главное – это деньги отца. Словно письмо или рукопожатие.
