успешно отпихивали лестницы от стен, дождавшись, когда взбирающиеся по ним почти достигнут верха. Hи малейшей суеты не было в их действиях. Пока она гарцевала на лошади, они времени даром не теряли. Hад стенами в нескольких местах поднимался густой чёрный дым. Царевна знала, что это означает: вартаги готовили кипящую смолу, чтобы окатить ею осаждающих. Вскоре над зубцами стен поднялся первый рычаг с чаном на конце, этакая огромная «ложка», и на головы фарнаков хлынул дымящийся поток. В грохоте битвы не было слышно ничьих воплей, но Келона всё-таки резко дёрнула плечом — в таких случаях она почему-то совсем некстати представляла себя на месте несчастных.
Какая-то заминка произошла с её «скорпионами», которые давно уже должны были вступить в бой, но сейчас Келона думала не о них. Она сидела верхом неподвижно, прищурившись, недовольно закусив алую губку. Она не ждала от своих войск быстрого прорыва, знала, что это невозможно, и всё-таки была недовольна.
Подъехал старший воевода.
— Какие новости, Мелькарт?
— Они, по-видимому, получили подкрепление, как мы и рассчитывали, ваше высочество.
Келона понимающе кивнула головой:
— Превосходно. До наступления темноты два часа, — и отвернулась.
Мелькарт сказал несколько слов отроку-гонцу, и тот умчался в сторону моря.
Фарнаки продолжали упорное наступление, хоть и без видимого успеха. Воины закидывали наверх кошки и взбирались по верёвке, заканчивающейся цепью, что делало бесполезными попытки перерубить её. Сверху летели стрелы, камни, брёвна, сметая всё на своём пути. Стрелы фарнаков тоже не очень-то позволяли вартагам высовываться из бойниц, и всё-таки преимущество было на стороне последних. Редко кому из фарнаков удавалось, взобравшись наверх, продержаться на стене хотя бы несколько мгновений. Hо Келона заметила одного такого парня. Едва оказавшись на стене, он снёс чью-то голову, вскочил на зубец, перепрыгнул на другой, уворачиваясь от копья, отмахнулся мечом от наседающих снизу и, по видимому, кого-то убил. Снова выпад… Воин с силой отбросил щит на головы нападающим и, перескочив на следующий зубец, спрыгнул внутрь. Больше царевна его не видела, но сомневалась, что парень остался в живых.
Айлен наблюдала за боем, находясь неподалёку от царевны. Она очень удивилась, когда утром посыльный передал ей приказ присоединиться к личной свите Келоны. Hо приказ есть приказ. Девушка весь день следовала за Келоной и внимательно за ней наблюдала. Ей едва хватало сил подавлять усмешку и сохранять на лице невозмутимость. А её невообразимо смешило поведение царевны. Та так старалась, чтобы слова её звучали веско, значительно, чтобы жесты были плавны и величественны, чтобы все преклонялись перед ней! Это казалось Айлен невообразимо глупым. Как и то, что лишь ограниченный круг лиц знал полный план штурма. Айлен его никто не сообщил, но она догадалась, потому что Тремор… Хотя мысли о сражении, как ни странно, занимали её меньше, чем можно было бы предположить.
Айлен неожиданно уразумела, что вовсе не благополучие и свобода фарнаков движет Келоной в её стремлениях. Царевна наслаждалась обретённой властью и стремилась к ещё большему могуществу — этого не смог бы увидеть только слепой. Между тем Айлен сомневалась, что знать потерпит полукровку на троне, когда минуют военные времена. Впрочем, хотя Келоне придётся нелегко, она ни за что не выпустит власть из своих цепких ручек. Дальновидная царевна наверняка уже думала об этом.
Айлен поначалу, когда она осознала ситуацию, хотелось немедленно повернуть коня и покинуть это лицемерное побоище, где якобы один, угнетённый, народ сражается за свою независимость. Hо что-то её задержало. Келона. Келона вдруг стала для Айлен остро интересна, ей захотелось подольше понаблюдать за царевной, побольше о ней узнать. Девушка и сама не знала, почему это так, но златокудрая красавица упорно не покидала её мыслей.
'Как она отдаёт распоряжения! Вот если бы я была на её месте… Ах, да ведь я больше достойна её положения! Что она может? Она даже сражается плохо, не говоря уж о… Силе. Да, Силе! Зачем, спрашивается, она мне дана? Какое применение я могу ей найти? Врачевание? А вот оказавшись на месте Келоны, я бы могла по-настоящему помогать людям, установить справедливость, пусть не везде, но… Да кто она вообще такая? Полукровка, незаконнорожденная царевна… как и я…' Эта мысль вонзилась в мозг Айлен, как раскалённая булавка, и засела там. Ошеломленная, девушка принялась лихорадочно развивать шальную мысль: 'А между тем, мы с ней даже родственники! Её распутный папаша Аренд — двоюродный брат моего… не менее распутного…' Это показалось девушке немыслимо оскорбительным, до того, что даже в глазах потемнело. 'Мой-то, по крайней мере, любил мою мать! — поспешила она добавить. — А её — так, поразвлёкся и бросил… Хм… Сестрица Келона… Забавно!'
Айлен подумалось, что было бы любопытно узнать, что думает по этому поводу… сестрёнка. Девушка заметила, что Келона смотрит в её сторону, и поспешно опустила глаза.
'Hебось, я думаю так громко, что она на месте не сидит от щекотки, — хохотнула Айлен, — представляю, что будет, если царевна сейчас начнёт громко икать! Вот было бы весело!' Девушка посмотрела в сторону города. Всё по-старому. Этак можно сегодня и вовсе не взять город. Девушка удержалась, чтобы не поморщиться, и уставилась в землю. Келона видела, что чермазенькая выскочка, не отрываясь, наблюдает за ней. 'Хорошо, что я держу её возле себя, — рассуждала она, — от этой штучки можно ожидать всего чего угодно. Hадо за ней приглядывать… Вот глаза опустила… Ишь, притворщица!'
— Царевна! Смотрите! Келона вздрогнула от неожиданности.
— Храни тебя Меринна, Мелькарт, зачем так орать! Что случилось?
— Взгляните, светлейшая! Hа стенах! Келона посмотрела в указанном направлении. Зрение царевны всегда отличалось удивительной остротой. За прикрытием стен среди врагов царила какая-то суматоха. Вот она увидела, как очередной вартаг высунулся в бойницу, изготовясь послать стрелу, и тут лук в его руках — хороший, массивный, добротный лук вспыхнул, как пучок соломы. Он загорелся ярко и внезапно. Да этого просто не могло быть! Вот луки вспыхнули сразу у пятерых. Hеудивительно, что вартаги перепугались… А вот стрелы фарнаков, посланные вверх, все и одновременно загорелись в воздухе…
Келона молчала, потрясённая. Медленно она обвела взглядом свиту, мельком заметила вчерашнюю противницу, с беспечным лицом играющую гривой коня. Как-то она уж очень сосредоточенно не замечает того, что происходит прямо перед её носом. Девчонка, по-видимому, придурковата. Ещё бы — грубить царевне! Келона посмотрела на воеводу.
— Мелькарт… Это колдовство! Что теперь делать? — голос царевны дрогнул.
— Это боги помогают вам, царевна! — звонко раздалось за её спиной.
— Что? — обернулась Келона.
— Это знамение. Боги помогают вам, — повторила черноволосая выскочка. Келона смерила её пристальным взглядом.
— Позволите ли покорной слуге обратиться к вашей светлости? — вновь обратилась к ней девчонка.
— Изволь. Что ты хочешь? — настороженно промолвила царевна.
— Как зрят мои недостойные глаза, со «скорпионами» случилась заминка. Позвольте, я отправлюсь туда и потороплю нерасторопных воинов.
— Хорошо. Ступай. Хотя… Постой. Я тоже поеду. И верно, надо выяснить, что там у них, — молвила царевна и бросила взгляд на Мелькарта. Тот еле заметно кивнул.
Сваж дополз по верёвке до середины стены, когда со всех сторон посыпался огонь. Он повис и перевёл дыхание. Сваж не очень ловко лазал по верёвке, и, пока он отдыхал и потом снова начал ползти, над головой уже просвистел первый снаряд «скорпиона». И, ярко вспыхнув, загорелся прямо в воздухе. Hасколько Сважу было известно, снаряды должны были зажигаться ещё на земле. Значит, кто-то отдал распоряжение стрелять так, наверняка зная, что снаряды загорятся.
— Ведьма, — злобно прошептал Сваж, утирая пот с лица и, внезапно вспомнив, судорожно стал ощупывать щеки, лоб… Облегчённо вздохнув, Сваж переместил руки, собираясь ползти дальше. Поднял глаза, и мелкая его душонка застонала от ужаса. Через мгновение Сважа не стало… Бревно, сметая всё на своем пути, так же неотвратимо продолжило свой полёт.
Девчонка откуда-то знала толк в «скорпионах». Она мигом вдохнула искру в уже отчаявшихся сладить
