как стрела. В нем не было никакой торговли, лотков и попрошаек, вообще ничего. Он никуда не сворачивал и уходил прямиком на другую сторону улицы. Игорь вспомнил, что в Москве, из которой они прибыли, все переходы были бесплатными, и его сердце преисполнилось гордостью за свой город. «Что ни говори, – подумал он, – а в прошлом было много хорошего. Нужно только уметь его видеть».
Ждать Татьяну пришлось недолго. Она вышла через служебный вход, помахала им рукой и повела на парковку, где стояла ее машина. Это был маленький брезентовый автомобильчик светло-коричневого цвета. Игорь стал подбирать в уме современные ему аналоги, с которыми можно было бы сравнить этот по размерам. Пожалуй «пежо-307» подходил больше всех, только этот был более угловатый.
Не доходя до машины, Татьяна остановилась, весело посмотрела на них и спросила:
– Ну что, ребята, кто из вас нас повезет?
«Не хочет садиться за руль, – подумал Игорь, – устала на работе. Дык я могу. Надеюсь, за сто лет дорожные правила не сильно изменились. Чему там меняться?»
– Я! – вызвался он.
– Хорошо, – кивнула Татьяна и села за руль.
«Передумала, – решил Игорь, – это типично для женщин. Но все-таки как-то слишком уж стремительно». Он сел на переднее сиденье. Татьяна запустила двигатель, но с места не тронулась. Она открыла бардачок, порылась там, извлекла круглую картонную банку чипсов и протянула Игорю.
– Угощайся!
Игорь пожал плечами, открыл банку и съел несколько пластинок, пока она не решила забрать ее обратно. Потом протянул Салиму. Но Татьяна неожиданно быстро перехватила его руку.
– Ему не надо – в другой раз. Извини, Салим.
– Ничего, – обиженно отозвался тот с заднего сиденья. – Я и не хотел совсем.
Игорю стало стыдно за Татьянину скупость, он опустил глаза вниз. И тут же с ужасом увидел, что живот его, до того почти плоский, стал быстро увеличиваться. Он рос на глазах и сделался похожим на крупный арбуз. Рубашка натянулась, с нее отлетела пуговица, ударилась о ветровое стекло и отскочила назад.
– Я ее найду, – пообещал Салим, которому ничего не было видно с его места.
Но Игорю стало не до пуговицы – его пучило со страшной силой, как никогда в жизни. Глаза лезли на лоб. Ему показалось, что сейчас его разорвет. Татьяна смотрела на него выжидающе и как-то оценивающе. «Она меня отравила! – мелькнула у него ужасная догадка. – Она никакая не продавщица! Сейчас я лопну, а она заберет мои органы и продаст на пересадку. Комната внаем была только предлогом. Но почему она не отравила заодно и Салима?»
Живот Игоря все рос, а Татьяна все наблюдала. Решив, что уже достаточно, она легонько хлопнула по нему ладонью, и Игорь с огромным облегчением почувствовал, как все газы из него беззвучно вышли в сиденье. Воздух при этом остался чистым. Ему стало стыдно и радостно одновременно. Машина вздрогнула, мотор заурчал веселее.
– Поехали! – сказала Татьяна, и машина тронулась с места.
«Совсем как Гагарин», – подумал Игорь и тут же с ужасом увидел, что живот его растет опять. Татьяна ободряюще улыбнулась ему и сказала:
– Дальше делай это сам, ладно? И не забывай подбрасывать чипсов, а то не доедем.
До Игоря вдруг разом дошло, на каком топливе работает ее машина и другие машины в городе. Он решил, что больше никогда не сядет в такой автомобиль, но от принятых на себя обязательств уже не мог отказаться и продолжал исправно жевать чипсы и снабжать мотор горючим.
Он был так удручен своим, как ему казалось, позором, что не замечал, мимо чего они проезжали. Ему хотелось только одного – чтобы его роль газового месторождения побыстрее закончилась.
Татьяна жила в доме номер восемь на Валовой улице, совсем недалеко от станции метро «Павелецкая». Эта длинная монументальная сталинка мало изменилась за последние сто лет. Лифт не работал, и им пришлось подниматься пешком на седьмой этаж. Для Игоря, привыкшего много ходить, это было нипочем, а вот Салим, ведший малоподвижный образ жизни у своего аппарата, запыхался.
Татьяна провела их на кухню. Игорь отдал ей плату за неделю вперед, и она вызвалась их покормить.
Квартира была трехкомнатной. Одну комнату занимали она с мужем, другую – два ее сына, а третью она сдавала квартирантам. Окна хозяйских комнат выходили на улицу кухни и комнаты квартирантов – во двор. Во дворе, несмотря на пронесшийся в свое время по Москве строительный бум, уцелели маленькие двухэтажные домики неизвестного назначения. Скорее всего, они были жилые. Игорь обратил внимание, что мусоропровод находится прямо на кухне.
– Тараканы не донимают? – поинтересовался он.
– Тараканы? – удивилась хозяйка. – Так они исчезли еще сто лет назад.
Игорь вспомнил, что что-то такое читал в свое время в газетах, но тогда он не обратил на это внимания, потому что в его доме, в который он заселился, еще когда тот был новым, тараканов никогда не водилось, а теперь понял, что тараканы первыми почувствовали, к чему идет дело с продуктами питания, и предпочли сразу умереть, чтобы долго не мучиться.
За ужином они употребили за знакомство водочного желе и быстро перешли на ты. Игорь даже стал называть хозяйку Таней, против чего она не возражала.
Угощение состояло опять же из желе, но из другого, не такого, как в магазине. Татьяна сварила свежего картофельного желе и подала к нему желе малосольных огурцов, а из кладовки принесла желе соленых грибов, которые она лично собирала прошлой осенью в подмосковных лесах. Во всяком случае так она сказала.
Есть было тяжело. Игорь натыкал на вилку то одно желе, то другое. Оно падало, он его ловил, стряхивал с коленей, а когда устал, взял ложку. Салим сделал это еще раньше.
– А муж твой к нам не присоединится? – спросил Игорь для порядка, хотя ему вовсе этого не хотелось.
Татьяна пренебрежительно скривилась.
– Он на работе. Может, на ней и заночует.
И тут же сменила тему.
– А вы, ребята, откуда приехали?
– О, – сказал Игорь, – мы из такой дальней и глухой провинции, что про нее уже и забыли все.
– А чем занимаетесь?
– Мы ученые, – сказал Игорь, быстро взглянув на Салима.
– В каких науках?
Игорь напустил на себя важности.
– Этого я сказать не могу, не имею права. Сообщу только одно – мы настолько засекречены, что с нами не то что разговаривать нельзя, но даже и видеть нас не рекомендуется.
Татьяна заулыбалась.
– Но я-то вижу.
– Тебе и твоей семье можно, а остальным – ни-ни!
Татьяна рассмеялась.
– А чем можете доказать, что вы ученые, а не все те же, например, гастарбайтеры?
– Это просто! – сказал Игорь и повернулся к Салиму. – Будь добр, прочти нашей очаровательной хозяйке лекцию по аэродинамике.
– Ну ты и нашел время! – недовольно пробормотал тот с набитым ртом.
– Ничего, прочти, – настаивал Игорь.
Салим отложил ложку и начал скучным голосом бубнить ученую лабуду. Татьяна первые слова слушала внимательно, а потом начала клевать носом.
– Достаточно, – сказала она, уронив голову в очередной раз и подняв ее опять, – верю.
Игорь рассказал ей про дневное столкновение летунов над подземным общежитием.
Она не особенно удивилась.
– С ними такое случается, – сказала она как о вполне обычном деле. – Им запрещают летать в сильный ветер и залетать в узкие переулки.
– А кто они?
