ведущую в город, Сэм включил звукопоглотители и спросил:
– Новая Площадка?
– Не все так просто. – Джим сделал неопределенный жест рукой.
– У Парусника появился братишка, – сообщил Уолт с заднего сиденья. – Точная копия старшего брата.
Сэм искренне удивился. Сто восемьдесят шесть Площадок в самых разных концах Земли, все были более-менее предсказуемы, пока не появился 'Парусник'.
– Для меня это новость.
Даже не оборачиваясь, он знал, какого рода выражение будет на лице Уолта.
– Нужно выяснить, это что-то местное или новая высадка, – добавил Джимми Луч. Излишнее пояснение, но времена действительно настали другие, и Джим имел основания опасаться того, что Сэм попросит сейчас притормозить у обочины и выйдет. – Не хотел рисковать и говорить об этом при всех в 'Новом Автомате'. Всемирная здравохрана желает иметь надежные команды. Две самые лучшие.
Всемирная организация здравоохранения снова развила кипучую деятельность. ВОЗ, полный охранителей здоровья!
– Тяжелый случай? – осторожно осведомился Сэм, вспоминая появление первого 'Парусника', который перевернул все вверх дном, уничтожил десятки команд. И отбил охоту у всех остальных.
– Пока он только набирает силу, но к настоящему времени уже подмял под себя четырнадцать городов в Европе и Азии. Америку в этот раз не затронуло. Доходят слухи о еще шести городах, но сведения противоречивые, так что трудно сказать наверняка.
– Потери?
– В тех четырнадцати городах 'Парусник' положил двести сорок тысяч человек. Спасательные команды уже работают там, где он прошелся по Европе, но в Азии, сам знаешь, как бывает.
Сэм чуть было не сказал, помня об ушедших годах: 'как бывало'… Но оставил реплику при себе. Если подумать, ничто и никогда не меняется.
– Как далеко от первого? – спросил он, вспоминая про первый 'Парусник', который появился когда-то в жаркой пустыне, там на севере Австралии, на краю солончака Амадей.
– Совсем рядом с 'Танцовщицей Дорис'. Шестьдесят километров от Ступенчатого Холма.
– Все будет зависеть от нашего младенца! – сказал Сэм. Это была очевидная мысль, даже слишком очевидная, но ему вдруг захотелось показать, что перед ними снова Сэм Эйчандер, тот самый ликвидатор. И еще ему захотелось, неожиданно сильно, чтобы все вернулось и было как тогда – четко и понятно.
Джимми и Уолт больше не возвращались к этой теме. И Сэм тоже их ни о чем не спрашивал. Они проехали молча остаток пути и въехали в Мельбурн через заставу Бендиго. При таком раскладе можно было радоваться встрече и вспоминать общих друзей. Но сейчас все заслонил страх.
Пивная 'Следопыт' стояла на самом краю Кракенской низины. Большой участок расплавленной породы напоминал о том случае, единственном на всей Земле, когда удар по человеческой цивилизации был нанесен изнутри Площадки. Тогда Площадка сработала сильно и жестко, многих лишив рассудка, и те, кто сумел выжить и прийти в себя, уже никогда не могли вспомнить, что творили в безумии. Это злосчастье повергло в ужас всю восточную Австралию, а восемь лет спустя появился 'Парусник'! Специалисты высказывали предположение, что именно зарождение 'Парусника' стало причиной той катастрофы.
А теперь это. 'Парусник Два'! Второе явление 'Первого'! Хотя как его ни называй, но он снова здесь, в Австралии, трудно даже поверить. И что бы там ни говорили, все доказывает, что Площадки стали обычным явлением нашей жизни, можно сказать, ее частью.
Они оставили фургон на парковке при гараже Бекера, и прошли через заставу Бендиго, и наконец оказались в большом пивном зале 'Следопыта', сквозь окна которого виднелась красная земля и багровое небо. Сорок шесть австралийских Площадок были в нескольких часах езды от Мельбурна, разбросанные на территории в более чем триста сорок гектаров, пересечь которые можно за двадцать дней, если идти пешком, или за шесть – на гусеничных вездеходах ВОЗа. Шел уже второй день, с того момента как появился 'Парусник Два'.
– Привет, Эйч, – сказала Анжела Флит.
Она сошла с подмостков, где только что отбивала чечетку. Она постарела, похудела, ее кожа высохла и поблекла – и от сильного солнца, и от недостаточного внимания к самой себе. Но Сэм был очень рад встретить Анжелу живой и здоровой и увидеть прежний живой блеск в ее глазах. Если подумать, чем еще может зарабатывать на жизнь человек, который всегда остается бойцом, ставившим все на удачу, рыцарем-крестоносцем Божьей милостью, изведавшим схватку с драконами?
– Паренек сидит в читальне, зубрит инструкции. Джим говорил, тебе будет нетрудно ввести его в курс дела, – спокойно начала разговор Анжела.
Сэм ожидал услышать именно эти слова; но сейчас это не имело значения. Сейчас все отодвинулось на второй план: главное – он снова в 'Следопыте' и он встретил Анжелу, пусть даже постаревшую.
– Как ты живешь, Анж?
– Помаленьку. Я рада, что о нас вспомнили. А ты, Эйч?
– Прихожу в себя. – Он кивнул на дверь читальни. – Что вы уже успели сказать парню?
– То, что обычно. Зоны инопланетного вторжения. Задание опасное. Мы с Джимом как следует с ним побеседовали. Чтобы не думал, будто мы едем на курорт.
– И какой результат?
– Да никакого. Он минуты через две словно отключился. Эта молодежь знает все о ликвидаторах, может перечислить, как называются все команды, но о сути этой работы – никакого представления. Уолт сказал: пусть Сэм займется им. Как раньше бывало.
– Пусть будет как раньше, – кивнул Сэм.
Его звали Томас Ган, и никто не говорил ему 'Томми'. Парень шестнадцати лет, подтянутый, среднего роста, с честным, открытым лицом и довольно приятными чертами; он имел привычку, прислушиваясь к чему-то интересному, наклонять голову набок.
– Хорошо, что прислали вас, мистер Эйч, – сказал он, когда Сэм, войдя в читальню, сел в тяжелое дубовое кресло. – Они все так нагнетают… Я надеюсь, что вы объясните все толком.
Парень знал, что имеет право задавать вопросы.
– Томас, а почему вы оказываете такое доверие именно мне, а не кому-нибудь другому?
Вообще-то Сэм знал, каким будет ответ. Все шло по накатанному сценарию. Сэм уже настроил себя на жесткий тон, а новичок пусть слушает, или как хочет. И вот тебе вся история в двух словах: появились первые Площадки, пришли в действие, подавляя целые города и районы по всей Земле без какой-либо видимой логики, вызывая ступор и потерю памяти у тысяч, сотен тысяч людей. Тогда призвали ликвидаторов, чтобы прекратить воздействие этих зон на человеческое сознание, и кое-кого удалось спасти, прежде чем многие из тех тысяч начали умирать. Но Томас явно ждал подробностей.
– Вы… более доступный. Так говорят.
– Был когда-то. Прошло немало времени.
– Вы вернулись. Я проверял. Некоторые больше не возвращаются.
Сэм заставил себе сохранять вежливый тон. Только так можно наладить деловые отношения.
– Зачем же совсем отрываться от действительности? Время от времени нужно спускаться на землю.
– Это в крови, – проницательно заметил Томас. Отрицать очевидное не было смысла.
– Что-то вроде этого, – нехотя кивнул Сэм.
– И куда именно нас направляют, мистер Эйч?
Сэм помолчал, приглядываясь к новичку и оценивая его. Этот паренек, пожалуй, и правда, им подойдет. Сэм уже подметил его сметливость, которую не смогли разглядеть Анжела и Джим, оценил нетерпеливость, характерную для новичков. Однако обращение 'мистер Эйч' действовало Сэму на нервы. 'Как будто официальные бланки заполняем! Или подаем рапорт по службе', – подумал он. Черт бы побрал Уолта и Джима! Но раз уж так вышло, нужно терпеть, как бывало много раз в прошлом.
– Нет уверенности, что вообще куда-то пошлют. Еще рано говорить об этом. Возможно, в район
