– Да?
– Ты еще не передумала знакомиться с дедушкой?
– Нет, конечно.
– Тогда идем. Хорошего вам дня, мама, кузены.
– Угу, – с набитым ртом кивнул Том, Нинга удостоила молчаливым кивком.
Велор с Миррой вышли из столовой и спустились по крытой ковром лестнице в холл.
– Апчхи! – навстречу полз дворецкий.
– Дилмах, мы немного прогуляемся. Скажи Пие, чтобы на ужин подали холодный десерт, угостим Миру.
– Апчхи! – согласно кивнул он и двинул к лестнице.
Как всегда, на улице золотилось солнце, и Мира подумала, что в Зарабии отменный климат – теплый и нежаркий.
– А куда мы идем?
– В Белый Лес.
– Это что, какой-то дом престарелых?
– Нет. Не совсем.
Они миновали стену с лапитуньей, прошли через парк к кованым воротам и через калитку вышли на широкую дорогу, вымощенную гладкими серыми плитами. По обе стороны дороги высились деревья с густыми, развесистыми кронами. Так как в округе не виднелось никаких построек, где потенциально мог бы проживать дедушка, Мира настроилась на долгую пешую прогулку, но отец неожиданно свернул на неприметную тропку, вившуюся между деревьев.
– Хочу предупредить, – неспешным шагом Велор шел впереди, – твой дедушка немного болен.
– Чем?
– Сама увидишь.
– Ну, мне ж хоть надо знать, к чему готовиться, – Мира разволновалась. – Как его зовут?
– Марит.
– Как? Марит?
– Да, а что?
– Да так… ничего. Скажите, а у вас тут к именам отчества прибавляют?
– Нет, а почему тебя это интересует?
– Интересно звучало бы: Мира Велоровна, Амабель Маритовна…
Впервые за все время отец улыбнулся открыто, от души, и ей показалось, что между ними наконец-то стала протягиваться какая-то ниточка, пока еще тоненькая, но она все-таки появилась.
Миновав высокие деревья, выстроенные в ряд, как солдаты на параде, Мира невольно остановилась. Перед нею была зима. Самая настоящая снежная зима: белоснежные стволы деревьев, белые прутья кустарников…
– А говорили, тут три времени года.
– Это не снег, это Белый Лес, он всегда такой, идем.
Мира осторожно ступила на белоснежное полотно, затем наклонилась и потрогала пальцем. Тепло. Она зачерпнула пригоршню, чтобы рассмотреть. Походило на крупные хлопья крахмала.
– Что это такое?
– Идем, идем, я все расскажу.
Мира отряхнула руку и поспешила за ним. Под ногами не хрустело. Велор подвел ее к ближайшему дереву и наклонил белую, как бумага, ветку. Она была усыпана мелкими белыми цветами и крупными белоснежными шишками.
– Эти деревья называются милла, у нас под ногами лепестки их цветов и пленки из шишек.
Он сорвал одну, поддел ногтем пару мягких чешуек, и на ладонь просыпались те самые «крахмальные хлопья».
– Ясно.
– Идем дальше.
Очень непривычно было в этом тишайшем из всех лесу, тишину нарушали лишь редкие глухие хлопки открывающихся шишек, выбрасывающих невесомые плёнки. Странно ступать по щиколотку в несчетных миллионах лепестков и хлопьев, и Мира подумала, что это, должно быть, самое грустное место на свете…
Вскоре они вышли на поляну, где теснилось с десяток маленьких домиков, будто гномы-переростки устроили здесь свое селение. Велор подошел к самому крайнему и пару раз стукнул в дверь. Открыла черно-белая женщина. Мира во все глаза уставилась на нее, понимая, что это не совсем прилично, но ничего с собою поделать не могла: белое лицо, шея и руки, черные глаза, черные волосы, черное платье, белый передник… ее словно забыли раскрасить, так и выпустили в жизнь.
– Здравствуй, Ми, – кивнул Велор, – как сегодня Марит?
– Как обычно, – развела она руками, глядя на Миру.
– Моя дочь.
Ми не стала задавать вопросов, и раскрыла дверь пошире, приглашая внутрь.
В домике было уютно, горел небольшой очаг, рядом с огнем в инвалидном кресле неподвижно сидел белобородый старик.
– Здравствуй, дедушка, – откашлялась Мира, она немного оробела, старик походил на древнего волхва.
Дедушка никак не отреагировал.
– Дедушка Марит, привет, – Мира подошла к нему поближе.
Голубые, как осколки утреннего неба глаза неподвижным взором смотрели на огонь в очаге.
– Дед, – Мира коснулась его коленки, прячущейся под полосатым пледом. – Ты меня слышишь?
– Нет, – ответил за него Велор, – он тебя и не видит, и не слышит. Он не ходит, не говорит, за ним присматривает Ми.
Мира не знала что сказать. Она смотрела на его неподвижное лицо, подбородок, прячущийся в белой бороде, на большой отрытый лоб, на густые волны волос, ниспадающие на плечи… такой красивый и такой неподвижный старик.
– И давно он… так?
– Почти тринадцать лет, – ответила Ми и вздохнула.
Девочка стояла, опустив плечи.
– Идем, – Велор открыл дверь, – идем, Мира.
Она медленно побрела на выход, в душе теснились слезы.
Когда они вышли на дорогу, мощеную гладкими серыми плитами, Мира спросила:
– Как называется эта болезнь?
– Мы даже не знаем, болезнь ли это, – легкий ветерок принялся играть светлыми волосами отца, – большинство наших стариков впадают в такое оцепенение.
– И что, никогда из него не выходят?
– Никогда.
– Какой ужас, – Мира шла, глядя себе под ноги. – И вы отправляете их в этот Белый Лес?
– Да.
– А эта женщина, Ми, почему она так странно выглядит?
– Она флоинка, всегда служила твоему деду, но он не успел ее отпустить, сказать заветную фразу, позволяющую флоину обрести тело. Дед застыл, она продолжала ему служить, с возрастом тело, конечно, появилось, но такое, как ты видела. Все флоины, не отпущенные своими хозяевами, остаются навсегда черно-белыми.
– А если хозяин внезапно умрет? Тогда что?
– Флоин освобождается от своих обязанностей к умершему и ищет себе нового хозяина.
– Как-то это все неправильно, – Мира надела на голову красный капюшон майки, спрятав под него непослушные кудри, чтобы не путались на ветру. – Почему флоины служат зарабийцам?
– Это издавна повелось, – пожал плечами Велор. – Честно сказать, я и не знаю, почему, просто такая
