Ну, а главным подарком станет захват Окры. Эскадра отправилась к системе Алционы полтора месяца назад. Скоро генерал Глуквил свяжется с бароном Лайлтоном и предъявит ультиматум. Если Чен не признает власть Видога, корабли вынырнут из гиперпространства и атакуют планету. Сил для покорения Окры у командующего достаточно.
Этот маленький сюрприз герцог специально приготовил для Торнвил. Нужно поумерить пыл графини. Она чересчур много возомнила о себе. В их союзе именно Берд играет лидирующую роль. Очередная победа расставит все на свои места.
На пульте вспыхнула зеленая кнопка, раздался протяжный, вибрирующий сигнал. Странно. Никаких аудиенций Видог на сегодня не назначал. В последнее время подобные экстренные вызовы приносят одни неприятности. С тяжелым сердцем правитель включил систему внутренней связи.
— Ваше высочество, генерал Свенвил добивается встречи,—доложил адъютант.
— Впустите, — негромко сказал Берд.
Через мгновение двери распахнулись, и в помещение ворвался начальник службы контрразведки. Да, да, не вошел, а ворвался. Он стремительно преодолел зал и остановился перед столом в трех метрах от герцога. Обычно Горн так близко не подходит. Соблюдая определенную дистанцию, офицер демонстрирует уважение.
Свенвил опытный политик и отличный психолог. Столь высокую и ответственную должность дураки не занимают. Им просто не выжить. Видог человек горячий и вспыльчивый. Ошибок он не прощает. Надо чувствовать настроение герцога, уметь подстраиваться. Генерал обладал этим качеством. Контрразведчик не раз выпутывался из самых безнадежных ситуаций и переводил тему разговора в выгодное ему русло.
Сейчас все иначе. Свенвил явно взволнован. Темные редкие волосы взъерошены, тонкий длинный нос заострился еще больше, щеки провалились, в маленьких серых глазах разочарование и испуг. Хотя первое впечатление часто бывает обманчиво. В зависимости от обстоятельств офицер часто надевал на лицо соответствующую маску. Истинные эмоции Горн тщательно скрывал.
— Что случилось? — насторожено спросил Берд.
— Срочное сообщение от генерала Глуквила, — отчеканил Свенвил. — Получено сорок минут назад.
— С чего вдруг? — правитель Плайда подался вперед. — Эскадра должна достигнуть Алционы только через три дня. Он грубейшим образом нарушил мои инструкции. Утрачена внезапность.
— Вы абсолютно правы, — согласился контрразведчик. — Но, поверьте, у командующего были на то веские причины. Окрианцы обнаружили наши корабли. Их эсминцы патрулируют границу на значительном удалении от звездной системы. Лайлтон ожидал нападения.
— Ладно, — более спокойно произнес Видог. — Покажите запись.
Горн подошел к голографу, вставил в специальное устройство крошечный диск. На мостике флагманского крейсера стоял крепкий, коренастый мужчина. Скуластое лицо, бронзовая кожа, чуть раскосые карие глаза. Глуквил словно противоположность Свенвила. Два совершенно разных типа людей. И по внешнему виду, и по характеру. Впрочем, коринианцы и эстерианцы всегда сильно отличались друг от друга.
Ну да сейчас не до антропологических сравнений. Командующий, как и все офицеры звездного флота, в темно-синем мундире, на груди сверкают орденские планки, на плечах погоны с золотыми генеральскими звездами. Доклад Глуквила был коротким. Противник готов к вторжению. Окрианцы на открытом канале потребовали немедленно покинуть их территорию. В случае неподчинения они оставляли за собой право атаковать чужаков. И это не пустая угроза. Наблюдатели заметили идущую на перехват крупную эскадру.
Экран погас. В апартаментах герцога воцарилась тягостная тишина. Нарушать ее начальник службы контрразведки не решался. Владыка должен осмыслить услышанное. Торопить Берда нельзя. Терпение, терпение и еще раз терпение.
— Ничего не понимаю, — растерянно проговорил Видог. — По оперативным данным у Лайлтона пятнадцать тяжелых крейсеров, семнадцать легких и около сорока эсминцев. Откуда взялась крупная эскадра? Барон, что вывел все суда в гиперпространство? Хочет нас напугать? Неужели генерал Глуквил и вправду запаниковал? На него не похоже.
— Думаю, генерал не стал бы вас напрасно беспокоить, — сказал Горн. — Даже при таком раскладе численное преимущество на нашей стороне. Гибель нескольких судов не повлияет на исход сражения. Попытка тарана тоже не приведет к успеху7. Хотя потери будут огромными...
— Твои разглагольствования меня утомили! — вспылил правитель. — Почему командующий нарушил мой приказ? Я слишком хорошо знаю Глуквила. В его голосе отчетливо звучала тревога.
— Есть единственное разумное объяснение, — тихо произнес Свенвил. — Корабли не окрианские.
— Чьи же? — изумленно выдохнул Берд. — Грайданские? Чепуха. Делвил никогда никому не помогал.
— Это хоросцы, — вымолвил контрразведчик.
— Хоросцы? — повторил герцог, пристально глядя на офицера.
По телу Горна пробежала нервная дрожь. Ноги буквально подкашивались, на лбу выступил холодный пот. Подобного страха генерал давно не испытывал. Тон, с которым Видог сказал это слово, не сулил ничего хорошего. Снятие с должности и опала будут самым меньшим наказанием за допущенные просчеты. Скорее всего, неудачника устранят.
— Исчезнувший три месяца назад флот, — после паузы продолжил правитель. — Мы его тщетно искали в районе Безеиа, а он объявился у Алционы. Браво Брин, браво. Опередил меня. Окра — отличный плацдарм. Барон, почему ваши агенты не предупредили о ведущихся переговорах?
— Я полагаю, их не было, — сказал Свенвил. — Стараясь сохранить полную секретность, Саттон рисковал. Легенда о болезни, учения в дальнем космосе, активная дезинформация в прессе — звенья одной цепи. Герцог надеялся заключить соглашение с Лайлтоном на месте.
— Смелое утверждение, —произнес Берд
— Оно подкреплено фактами, — контрразведчик посмотрел на Видога. — Вот уже два дня Сенат заседает в загородной резиденции алционского владыки. Журналистов туда не пропускают, связи с сенаторами нет. Отключены даже проджеры. Без обыска тут не обошлось. Мои осведомители отрезаны от мира.
— Два дня ничего бы не решили, — пробурчал прави-. тель. — Мы проиграли на старте. Брин провел блестящую операцию. И все же загадка, как хоросцам удалось незаметно долететь до Окры?
— По внешнему радиусу, в обход Талата, — ответил Горн. — Маршрут чуть длиннее, зато безопаснее. Наши патрульные суда барражировали в центральных районах империи, на основных трассах.
— Стандартное, шаблонное мышление, — с горечью констатировал Берд. — В этом главная беда посредственностей. Им не хватает выдумки, изобретательности. Соедините меня с командующим.
Свенвил знал, что Видог потребует непосредственного контакта с генералом, а потому приказал постоянно поддерживать связь с эскадрой. Глуквил по-прежнему спокоен и невозмутим. У коринианца поразительное самообладание. А ведь корабли летят на верную гибель. Плайд-скому флот)7 не прорвать заслон хоросцев.
Герцог встал из-за стола и подошел к голографическо-му экрану.
— Докладывайте, генерал, — сказал правитель. — Враг идет тем же курсом?
— Да, ~ произнес командующий. — Если мы не отвернем, столкновение произойдет на границе звездной системы примерно через трое суток. Скорость кораблей максимальная.
— Сколько их? — спросил Берд.
— Точно ответить трудно, — вымолвил Глуквил. — Суда
движутся плотной группой. Наблюдатели считают, что где-то от восьмидесяти до ста.
— Класс? — проговорил Видог.
— Тяжелые крейсера, — на удивление быстро отреагировал генерал.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался герцог. — Вы сумели идентифицировать корабли?
