Его интервью плайдским или грайданским журналистам серьезно подорвет позиции Октавии. Сразу всплывет странная история смерти ее мужа. Темных пятен на репутации Торнвил достаточно. А ведь рот зарубежным репортерам не заткнешь. Самое главное, что никого не будет интересовать, правда, эта история или нет.
Графиня допила вино и устало опустилась на диван. Вот и все. Механизм запущен.
Парадоксально, но глобальные проблемы мироустройства, сейчас Октавию абсолютно не интересовали. На второй план отошло и присоединение баронства Эльзанско-го, и нелегкий разговор с Бердом Видогом, и предстоящая свадьба дочери. Гораздо важнее то, что скоро майор Хейвил лишится жены и сына. Он останется один и будет принадлежать ей, только ей. Правительница никого и близко к Грегу не подпустит.
Торнвил долго колебалась. Нет, это не угрызения совести и не жалость. Графине доводилось отправлять на смерть тысячи людей, а тут всего два человека. Подумаешь, женщина и ребенок. Какая ерунда. Октавия волновалась за маркиза. Пережить гибель близких непросто. Семья для него много значит. Что если бедняга замкнется, уйдет в себя? Аланские врачи творят чудеса, но и они порой бывают бессильны.
Торнвил тяжело вздохнула. Риск велик. Однако ее терпение иссякло. Правительница больше не могла ждать. Страсть буквально сжигала ее изнутри. Октавия плохо спала, пропал аппетит, появилась беспричинная раздражительность.
Нет ничего хуже неразделенной любви. Она иссушает душу. В подобном состоянии люди способны на самые отчаянные, решительные поступки, лишь бы заполучить объект вожделения. Графиня не исключение. Торнвил всего лишь хочет воплотить призрачную мечту в реальность. Ну, а цена не имеет значения.
Впрочем, рассудок правительница не теряла. Поручая Вел еру столь деликатное дело, Октавия прекрасно понимала, чем это грозит. Когда тайну знают двое, возникает опасность ее разглашения. Доверять генералу нельзя. Графиню окружают мерзавцы, предатели и лжецы. Стоит власти Торнвил чуть ослабеть, и контрразведчик тут же переметнется на сторону Сената. Тогда на поверхность всплывет многое. Вот, чем хороши военные. Присягнув на верность, они идут за тобой до конца. Личная выгода для них не главное в жизни. Есть еще честь, достоинство, долг. Вывод напрашивался сам собой. После того, как Велер ликвидирует жену и сына Хейвила, его тоже надо убрать. Желательно без шума и лишних разговоров.
Октавия снова наполнила бокал. Пожалуй, стоит увеличить охрану. Покушения на нее никогда не прекратятся. Могущественный правитель вызывает зависть и ненависть у неудачников. В ход пускается все: яд, стальной клинок, взрывчатка. Сирианский трон — лакомая добыча. Особенно теперь, когда в состав графства вошли Китар и Эльзана. Торнвил презрительно усмехнулась. Она готова к борьбе.
Флот хоросцев благополучно обогнул Талат и спустя три месяца достиг баронства Алционского. В шести днях пути от Окры корабли снизили скорость. Наблюдатели обнаружили в гиперпространстве патрульные эсминцы. Вступать в схватку с судами потенциального союзника Брин Саттон не хотел. У этой миссии совсем другая цель.
Будь на его месте Видог, он, не раздумывая, атаковал бы баронство. Захватить Окру с эскадрой в девяносто тяжелых крейсеров не составляет большого труда. У Чена Лайлтона всего пятнадцать кораблей такого класса. Герцог имеет шестикратное превосходство в численности. Ни наземная система защиты, ни вспомогательные суда не в состоянии повлиять на расстановку сил.
Предъяви Саттон ультиматум барону, и тот непременно сдастся. В противном случае планета превратится в пылающий ад. Подняться из руин Окра уже не сможет. На долгие годы она погрузится в эпоху нищеты и варварства.
Однако пользоваться своим преимуществом хоросцы не собирались. Флот достаточно медленно приближался к Алционе. Тем самым герцог демонстрировал свои мирные намерения. Главная задача Брина обеспечить безопасность баронства от внешнего вторжения. Угроза со стороны правителя Плайда вполне реальна. Берд Видог уже захватил Корзан и Тесту и на достигнутом не остановится. Он мечтает об императорском троне.
Желание объединить под властью Асконы разрозненные, враждующие между собой колонии в принципе похвально, но вот методы, которые использует герцог Плай-дский, для Саттона неприемлемы. Не забыл Брин и о том, кто виновен в свержении династии Храбровых. За это преступление, за тысячи, миллионы погибших людей Видог должен ответить перед человечеством.
К сожалению, переговоры с владыкой Грайда зашли в тупик. Делвил откровенно боится хоросцев. Он вместе с отцом тоже принимал участие в мятеже. Жизнь наследника престола принца Кервуда на их совести. Но, даже оказавшись в кольце врагов, Делвил не хочет признать вину и покаяться. Ну да бог ему судья.
Проблема в том, что Натан отказывается принимать флот Брина Саттона. Кораблям же для постоянной дислокации нужна база. Единственная надежда на Лайлтона. Чен не глуп и прекрасно понимает, что независимость его баронства — иллюзия. Рано или поздно Окра падет. Вопрос лишь в том, чей флаг поднимут в столице страны Майрене.
Апартаменты герцога на флагманском крейсере эскадры «Братоне» были невелики по размеру. Внутреннее убранство тоже не отличалось роскошью. Большой мягкий диван, несколько кресел, в дальнем углу письменный стол, на стене экран голографа. На полу обычное ковровое покрытие. Нет ни дорогих картин, ни золотой росписи, ни изящных люстр. Все строго и обыденно. Каюта командира корабля и то обставлена лучше.
И дело не в аскетизме хозяина. Брин любил красивые вещи, он великолепно разбирался в предметах искусства, увлекался археологией. Просто с возрастом потребности уменьшаются. То, что раньше, в молодости, было важным, значимым, приоритетным, теперь не имело значения. Внешний лоск, антураж — это никчемная, пустая суета. На нее даже жалко тратить время.
Герцог сидел в кресле. У него в руках лист бумаги. Саттон дважды прочел текст. Передатчики судов работали только на прием. За три месяца хоросцы ни разу не вышли на связь. Это вынужденная мера предосторожности. Наблюдательные посты Талатского графства и разведывательные эсминцы плайдцев сразу засекут источник и определят местоположение эскадры.
Судя по сообщениям с Кратона, агентура Видога явно активизировалась. Что-то Берд заподозрил. Давать ему в руки козыри нельзя. Он опытный, умный, смелый игрок. Если перехватит инициативу, то уже не упустит. В этой ситуации главный залог успеха — внезапность. Надо застать Видога врасплох. Потому экспедиция и засекречена, потому и соблюдается строжайший режим молчания.
— И так, Торнвил, проглотила еще одно баронство, — негромко сказал Брин. — Я почему-то не удивлен. Она женщина решительная, амбициозная. Союз с Плайдом развязал ей руки.
Герцог выглядел уставшим и немного подавленным. Ничего не поделаешь, он уже старик. Редкие седые волосы, на лбу линия морщин, под глазами мешки. Правителю скоро исполнится семьдесят три. Не запредельные годы, но, увы, подвело здоровье. Ноги не слушаются, а сердце болит постоянно. Давно нужно было лечь на операцию. Все некогда. И вот расплата. От лекарств теперь мало толку. Давал о себе знать и длительный перелет. Такие нагрузки не для него.
— Лесс Акрил беспрекословно выполнил требования графини, — заметил Крис.
Старший сын расположился на диване. Он надежда и опора герцога. Короткие русые волосы, прямой правильный нос, крупные сине-зеленые глаза, закругленный подбородок. Типичный Саттон. Ему сорок четыре. Характер у Криса твердый, настойчивый, не без доли упрямства.
Правда, наместнику Кратона, будущему владыке Хороса порой не достает жесткости. Правитель должен быть не только справедлив и милосерден, но и суров. Иначе власть не удержать. Доброту и сострадание люди часто расценивают как слабость. Врагов же, как внутри страны, так и за ее пределами, у Саттонов достаточно. Отношения с некоторыми дворянскими родами не складывались исторически.
— А разве у него был выбор? — бесстрастно отреагировал Брин. — Нападение на Шейлу спровоцировало вторжение комонцев. Единственный шанс спасти планету — найти могущественного покровителя. Торнвил предложила не самый худший вариант. Лесс сохраняет все свои привилегии.
— Он лишается флота и наверняка потеряет контроль над армией, — заметил сын.
— За ошибки надо платить, — произнес герцог. — Система Ульфры никак не дает покоя Акрилу.
