— Вы абсолютно правы, — согласился контрразведчик. — Но, поверьте, у командующего были на то веские причины. Окрианцы обнаружили наши корабли. Их эсминцы патрулируют границу на значительном удалении от звездной системы. Лайлтон ожидал нападения.
— Ладно, — более спокойно произнес Видог. — Покажите запись.
Горн подошел к голографу, вставил в специальное устройство крошечный диск. На мостике флагманского крейсера стоял крепкий, коренастый мужчина. Скуластое лицо, бронзовая кожа, чуть раскосые карие глаза. Глуквил словно противоположность Свенвила. Два совершенно разных типа людей. И по внешнему виду, и по характеру. Впрочем, коринианцы и эстерианцы всегда сильно отличались друг от друга.
Ну да сейчас не до антропологических сравнений. Командующий, как и все офицеры звездного флота, в темно-синем мундире, на груди сверкают орденские планки, на плечах погоны с золотыми генеральскими звездами. Доклад Глуквила был коротким. Противник готов к вторжению. Окрианцы на открытом канале потребовали немедленно покинуть их территорию. В случае неподчинения они оставляли за собой право атаковать чужаков. И это не пустая угроза. Наблюдатели заметили идущую на перехват крупную эскадру.
Экран погас. В апартаментах герцога воцарилась тягостная тишина. Нарушать ее начальник службы контрразведки не решался. Владыка должен осмыслить услышанное. Торопить Берда нельзя. Терпение, терпение и еще раз терпение.
— Ничего не понимаю, — растерянно проговорил Видог. — По оперативным данным у Лайлтона пятнадцать тяжелых крейсеров, семнадцать легких и около сорока эсминцев. Откуда взялась крупная эскадра? Барон, что вывел все суда в гиперпространство? Хочет нас напугать? Неужели генерал Глуквил и вправду запаниковал? На него не похоже.
— Думаю, генерал не стал бы вас напрасно беспокоить, — сказал Горн. — Даже при таком раскладе численное преимущество на нашей стороне. Гибель нескольких судов не повлияет на исход сражения. Попытка тарана тоже не приведет к успеху. Хотя потери будут огромными…
— Твои разглагольствования меня утомили! — вспылил правитель. — Почему командующий нарушил мой приказ? Я слишком хорошо знаю Глуквила. В его голосе отчетливо звучала тревога.
— Есть единственное разумное объяснение, — тихо произнес Свенвил. — Корабли не окрианские.
— Чьи же? — изумленно выдохнул Берд. — Грайданские? Чепуха. Делвил никогда никому не помогал.
— Это хоросцы, — вымолвил контрразведчик.
— Хоросцы? — повторил герцог, пристально глядя на офицера.
По телу Горна пробежала нервная дрожь. Ноги буквально подкашивались, на лбу выступил холодный пот. Подобного страха генерал давно не испытывал. Тон, с которым Видог сказал это слово, не сулил ничего хорошего. Снятие с должности и опала будут самым меньшим наказанием за допущенные просчеты. Скорее всего, неудачника устранят.
— Исчезнувший три месяца назад флот, — после паузы продолжил правитель. — Мы его тщетно искали в районе Безеиа, а он объявился у Алционы. Браво Брин, браво. Опередил меня. Окра — отличный плацдарм. Барон, почему ваши агенты не предупредили о ведущихся переговорах?
— Я полагаю, их не было, — сказал Свенвил. — Стараясь сохранить полную секретность, Саттон рисковал. Легенда о болезни, учения в дальнем космосе, активная дезинформация в прессе — звенья одной цепи. Герцог надеялся заключить соглашение с Лайлтоном на месте.
— Смелое утверждение, — произнес Берд
— Оно подкреплено фактами, — контрразведчик посмотрел на Видога. — Вот уже два дня Сенат заседает в загородной резиденции алционского владыки. Журналистов туда не пропускают, связи с сенаторами нет. Отключены даже проджеры. Без обыска тут не обошлось. Мои осведомители отрезаны от мира.
— Два дня ничего бы не решили, — пробурчал правитель. — Мы проиграли на старте. Брин провел блестящую операцию. И все же загадка, как хоросцам удалось незаметно долететь до Окры?
— По внешнему радиусу, в обход Талата, — ответил Горн. — Маршрут чуть длиннее, зато безопаснее. Наши патрульные суда барражировали в центральных районах империи, на основных трассах.
— Стандартное, шаблонное мышление, — с горечью констатировал Берд. — В этом главная беда посредственностей. Им не хватает выдумки, изобретательности. Соедините меня с командующим.
Свенвил знал, что Видог потребует непосредственного контакта с генералом, а потому приказал постоянно поддерживать связь с эскадрой. Глуквил по-прежнему спокоен и невозмутим. У коринианца поразительное самообладание. А ведь корабли летят на верную гибель. Плайдскому флоту не прорвать заслон хоросцев.
Герцог встал из-за стола и подошел к голографическому экрану.
— Докладывайте, генерал, — сказал правитель. — Враг идет тем же курсом?
— Да, произнес командующий. — Если мы не отвернем, столкновение произойдет на границе звездной системы примерно через трое суток. Скорость кораблей максимальная.
— Сколько их? — спросил Берд.
— Точно ответить трудно, — вымолвил Глуквил. — Суда движутся плотной группой. Наблюдатели считают, что где-то от восьмидесяти до ста.
— Класс? — проговорил Видог.
— Тяжелые крейсера, — на удивление быстро отреагировал генерал.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался герцог. — Вы сумели идентифицировать корабли?
— Нет, расстояние чересчур велико, — сказал коринианец. — Но какой смысл хоросцам вести к Алционе эсминцы? В масштабных сражениях от вспомогательных судов мало толку.
— Почему вы решили, что это хоросцы? — произнес Берд.
— Десять минут назад барон Лайлтон официально объявил о заключении военного союза с герцогом Саттоном, — сообщил Глуквил.
— А если окрианцы блефуют? — предположил правитель.
— Потому я жду ваших распоряжений, — бесстрастно проговорил генерал. — Предыдущий приказ атаковать врага пока никто не отменял.
Заложив руки за спину, Видог задумчиво смотрел на командующего. Нет, он не дрогнет. Упрямый коринианец действительно ввяжется в битву с превосходящими силами противника. Глуквил умрет, но не отступит. А вот нужно ли это Берду? Шансы на победу невелики. В бою у Алционы плайдцы потеряют половину своего флота.
Ужасный разгром поставит крест на мечтах герцога об императорском троне. Снова поднять голову ему уже не дадут. Словно голодные стервятники сирианцы и грайданцы набросятся на ослабевшего хищника. Видогу придется оставить и Тесту, и Корзаи. Могущественную державу разорвут на куски.
Не стоит забывать и о десантниках. Триста тысяч — огромная цифра. Их гибель станет национальной трагедией. Такие поражения и жертвы народ правителям не прощает. Асконская оппозиция тут лее воспользуется ситуацией и свергнет с престола ненавистного эстерианца. Нет, драться с открытым забралом еще рано.
— Генерал, разворачивайте транспорты, — сказал Берд. — Наша компания не увенчалась успехом. Личному составу объявить, что экспедиция была учебной, тренировочной. Об эскадре хоросцев ни слова. Разумеется, никаких контактов с врагом. Режим полного молчания. Тяжелым крейсерам провести разведку. Я хочу знать все о флоте Брина Саттона в мельчайших подробностях.
— Слушаюсь, — отчеканил генерал.
— Близко к неприятелю не подходите, — продолжил герцог. — Держите безопасную дистанцию. Преследовать вас хоросцы не будут. У них другая цель.
Видог выключил голограф и направился к столу. Сев в кресло, он взглянул на Свенвила. Офицер не сдвинулся с места. Сейчас решается его судьба. Кто-то ведь должен ответить за провал операции. В глазах Горна покорность и обреченность.
Правитель достал из бара бутылку крепкого вина. Он залпом осушил наполненный до краев
