Выслушав доклад капрала, Лейрон громко, с некоторым пафосом объявил солдатам, что они блестяще справились с поставленной задачей, и потому получают четвертый уровень. Никакой реакции Соунвила не последовало. Выдержав паузу, Грег приказал Волкову снять снаряжение, положить его на землю и сделать десять шагов вперед. Юноша остановился между эстериаицем и майором.
— Четыре тысячи сто тринадцатый в вашем распоряжении, — бесстрастно проговорил офицер. — Я думаю, вы в курсе, сколько он теперь стоит?
— Данный аспект меня интересует меньше всего, — ответил Соунвил. — Мы выплатим любую сумму.
— Тогда можете лететь, — сказал Лейрон.
Через пять минут плайдский бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Вскоре машина исчезла из виду. Грег тихо выругался. Крайне неудачное развитие событий. Еще пять-шесть часов и Соунвил покинул бы Таскону. И ведь надо же было вернуть подразделение Волка именно сегодня! Судьба. Она предначертана заранее. Рожденный умереть от любви, не утонет. Старая, грустная поговорка.
Между тем, наемники продолжали стоять на посадочной площадке. О них майор совершенно забыл. А ведь распределение солдат по секторам его прямая обязанность. Стаф Энгерон уже давно скрылся в здании. Владелец компании бойцами не занимался. Ну, а изнывать от жары и обливаться потом удовольствие не самое приятное.
Наконец, Лейрон вспомнил о наемниках и вызвал сопровождающего. Отдав лейтенанту соответствующие распоряжения, Грег направился к навесу. Там, в тени, майор достал из кармана аппарат спутниковой связи. Офицер пользовался им крайне редко, — на базе в основном применялись армейские радиостанции. Они малы по размеру, просты в обращении и работают без сбоев.
Лейрон решил ограничиться письменным сообщением. Условная фраза оговорена заранее: «Жив, здоров». Впрочем… После секундного замешательства майор добавил «Ассон». Опекун мальчишки все поймет без лишних слов. Сопоставить факты несложно. Гленвилу снова придется ждать.
Андрей узнал эстерианца сразу. Их пути слишком часто пересекались. Приблизившись к строю, мужчина выискивал взглядом Волка, а когда нашел, довольно улыбнулся. Сомнений нет, юноше предстоит очередной визит на Грезу. Странно, но Андрей не испытывал ни злости, ни раздражения. После боевых операций на Корзане, Тесте и Шейле схватки на арене не казались ему такими уж опасными.
Разумеется, юноша заблуждался. С каждым годом устроители представлений становились все изобретательнее. Это уже не банальные драки один на один, а масштабные сражения с применением различных видов оружия. Обычных навыков рукопашного боя для победы было мало. От воинов требовалась слаженность действий, тактическая грамотность и умение вносить коррективы в ход неудачно складывающегося поединка. Волков об изменениях, произошедших в Ассоне, даже не догадывался.
На посадочной площадке появился Грег Лейрон. Майор явно раздосадован. После короткого диалога с Энгероном офицер направился к наемникам. Только что владелец компании присвоил солдатам четвертый уровень. Их храбрость оценена по достоинству. Они заслужили повышение статуса.
Пару раз Лейрон посмотрел на Андрея. Вряд ли это случайность. Отдавать юношу Соунвилу майор не хочет. Но нарушить договор Грег не посмеет. Короткий, отрывистый приказ и Волков покинул строй. Офицер и рад бы, но не может ничего изменить.
Бот летел на предельной скорости. Похоже, плайдцы очень спешат. В десантном отделении никого кроме Андрея нет. Удивительно. Неужели он такой ценный гладиатор, что торговец прибыл на базу исключительно за ним? Хотя… В прошлый раз Соунвил специально сделал крюк к Церене. Значит, готовится какое-то грандиозное шоу. Организаторы боев готовы наизнанку вывернуться, лишь бы угодить герцогу Видогу.
Задний люк плавно опустился. До боли знакомый шлюзовой отсек тяжелого крейсера. Юноша встал, потянулся, неторопливо двинулся к выходу. Возле него тут же выросли два охранника. Стандартные меры предосторожности. Плайдцы не столько боятся наемников, сколько выполняют требования инструкции.
Почти сразу появился наблюдатель. Волков видел его впервые. Маленький, коренастый, светловолосый капитан. Судя по всему, уроженец Маоры. Планета находится далеко от Сириуса, и людям там не хватает ультрафиолета. Офицер ввел код Андрея в свой пульт и кивнул Соунвилу головой. Жест характерный. Андрея можно отправлять к другим бойцам.
В сопровождении солдат юноша спустился на вторую палубу, Охранник приложил ладонь к панели замка, и массивная металлическая дверь поднялась вверх. В секторе ничего не изменилось. Справа ровные рады двухъярусных кроватей, в центре длинный стол, слева силовые тренажеры.
Доставленные на корабль наемники занимались самостоятельно. Заметив землянина, бойцы на мгновение замерли. В глазах многих нескрываемое любопытство. Незнакомец определенно из лагеря на Тасконе. Но почему его привезли одного? С чего вдруг такие привилегии? В этот момент из-за спин солдат показался огромный русоволосый сержант. Высокий лоб, крупные серые глаза, мясистый нос, угловатый подбородок. На губах мужчины ироничная, доброжелательная улыбка.
— Волк, — пробурчал Норкати, заключая юношу в объятия. — Жив, чертяка…
От каждого хлопка по спине у Андрея содрогался позвоночник. Сержант весил килограммов на пятьдесят больше землянина.
— Ты тоже в отличной форме, — произнес землянин, отстраняясь от Эдвина. — Чуть душу из меня не вытряс…
— Не прибедняйся, — усмехнулся Норкати. — Она у тебя крепко к телу прибита. Я, кстати, не сомневался, что плайдцы заставят Энгерона отдать им знаменитого гладиатора раньше срока. Одинокий Волк — это имя! В честь праздника герцог хочет продемонстрировать гостям лучшее шоу.
— А что за праздник? — поинтересовался юноша.
— Ты откуда свалился? — удивленно проговорил сержант. — Примерно через месяц в Алессандрии состоится свадьба Дейла Видога и Эвис Торнвил.
— Я всего час назад вернулся… — Андрей сделал короткую паузу, — с задания. Соунвил забрал меня прямо с посадочной площадки.
— Это он умеет, — сказал Эдвин. — Настойчивый и очень удачливый мерзавец.
— Значит, старшая дочь графини все же выходит замуж, — вздохнул землянин.
Волков сразу вспомнил девушку. Длинные, разбросанные по плечам волосы, бездонные карие глаза, тонкие манящие губы. Сердце как-то защемило. Призрачная мечта рассыпалась в прах. Юноша почувствовал странное разочарование. Разумеется, Андрей знал о помолвке, но церемония бракосочетания постоянно откладывалась. Она могла и не состояться. Подобные прецеденты случались.
Норкати не заметил переживаний землянина. Да и с чего бы парню расстраиваться? Он — раб, гладиатор. Его предназначение драться на арене, доставляя удовольствие высокопоставленным особам.
— Конечно, выходит, — подтвердил сержант. — Не забывай, Берд и Октавия союзники. Эта свадьба надежно соединит два самых могущественных государства бывшей империи. Брак политический. У Дейла великолепные перспективы. После смерти отца и графини он получит во владение тринадцать планет. А может и больше. Видог и Торнвил не остановятся на достигнутом.
— Это точно, — грустно произнес Волков. — А с чего вдруг такая спешка?
— Спешка? — повторил Эдвин. — Ты определенно оторвался от реальности. С момента помолвки прошел год. Тянуть больше было нельзя. Октавия присоединила баронство Эльзанское и отправилась в систему Вероны.
— А ты неплохо разбираешься в политике, — сказал юноша.
— За новостями слежу регулярно, — ответил Норкати. — В Ассоне это несложно. Трудности возникают на судне. Здесь мы отрезаны от мира. Но кое-какая информация все же просачивается. Охранники тоже люди. Некоторые любят поговорить. Главное уметь слушать.
— Хитрец, — невольно рассмеялся Андрей. — Зачем тебе это?
— Надо быть в курсе событий, — вымолвил Норкати. — Я ведь инструктор. Готовлю бойцов к поединкам. В нашем деле важна любая мелочь. К примеру, раньше гладиаторов в основном набирали из преступников. Дрались они паршиво, но зато не испытывали ни малейших проблем с психологией.
— А теперь? — уточнил землянин.
