— Теперь ситуация в корне изменилась, — произнес сержант. — Товар с Маоры идет посредственный, Золотоносная жила почти иссякла. Однако свободные вакансии быстро заполнились пленными корзагщами. Их привозят на Грезу сотнями. Формально в герцогстве Плайдского рабство запрещено, но в Ассоне оно процветает. Все смотрят на это сквозь пальцы. Перечить сейчас Берду Видогу равносильно самоубийству. Заткнулись даже журналисты.
— Ты не объяснил в чем разница между воинами, — сказал Волков.
— Корзанцы крепкие, тренированные парни, — ответил Эдвин. — Пленников тщательно отбирают. В специальных лагерях будущих гладиаторов учат сражаться. Они становятся настоящими профессионалами. Беда в том, что для обычного человека не так-то легко вонзить меч в грудь противника. Недостаток серьезный. Некоторым бойцам не удается перешагнуть через эту грань, чем мы и пользуемся.
— Сам тоже выходишь на арену? — спросил юноша.
— Нет, — отрицательно покачал головой Норкати. — Пока людей хватает. Соунвил регулярно доставляет наемников с базы. Перед тем, как отдать солдат в аренду плайдцам, их готовят по особой программе. Ее разработал майор Лейрон. Потери существенного сократились. Скоро убедишься, новички кое-что умеют. На легкий спарринг не надейся. Синяков и шишек будет немало.
— Тем лучше, — пожал плечами Андрей. — Некоторые навыки уже подзабылись.
— Кстати, у тебя какой уровень? — проговорил сержант. — Второй?
— Час назад присвоили четвертый, — улыбнулся землянин.
— Черт подери! — вырвалось у Эдвина. — А ты славно повоевал.
— Дауж пришлось, — с горечью вымолвил Волков. — Пару раз даже попрощался с жизнью.
— Верю, — произнес Норкати. — Взлет стремительный. Я о таком не слышал. Чтобы подняться на одну ступень обычно требуется два-три года, а тут… Потрясающе! Если не секрет, за какие заслуги?
— Второй за Тесту, — бесстрастно сказал Андрей. — Затем мою роту перебросили на Тхакен. Мы зачищали древние рокены. Сначала искали барона Мейгана, потом воевали с мятежниками. Ужасные подземелья и разветвленная сеть тоннелей. Мины, засады, ловушки. Торги сопротивлялись отчаянно. Иногда дело доходило до рукопашной. На Таскону вернулось тринадцать человек…
Сержант внимательно посмотрел на юношу. Форма хоть и чистая, постиранная, но заметно потрепанная. На штанах и куртке видны швы и заплатки. Похоже, Волк не лжет. На планете насекомых он действительно был. Впрочем, в искусстве обмана парень еще не силен. В глазах подозрительный блеск. Данная тема заставляет юношу нервничать. Что-то Волк явно скрывает. Однако допытываться Эдвин не стал. Норкати и так проявил чрезмерное любопытство.
Обрывки разговора, разумеется, доносились до остальных наемников. Солдаты с восхищением разглядывали известного гладиатора. Бои с его участием в качестве учебного пособия им показывали на базе. С тех пор он окреп, возмужал, но по-прежнему не производил сильного впечатления. В нем нет ничего сверхъестественного.
Типичный восемнадцатилетний парень. Невысокого роста, среднего телосложения, с не очень развитой мускулатурой. Русые волосы, мягкие черты лица, на верхней губе затянувшийся шрам. Не гигант, не монстр. По сравнению с сержантом и вовсе мальчишка. Но какая слава!
Между тем, крейсер стартовал. Андрей принял душ, плотно пообедал и лег отдыхать. День выдался непростым. Два перелета, длительное стояние на посадочной площадке под палящими лучами Сириуса, встреча с Норкати. Вроде бы мелочь, но определенный эмоциональный всплеск она вызвала. Юноша устал и физически, и морально. Беседа с Эдвином дала землянину богатую пищу для размышлений.
Отвернувшись к металлической переборке, Волков думал об Эвис. Ее изящную, пленительную фигуру невозможно забыть. Это недостижимый идеал женской красоты. Андрей закрыл глаза и представил, каким сладостным, пьянящим был бы поцелуй юной графини. Он словно почувствовал вкус ее нежных губ. Иллюзия. Ничего другого ему не оставалось. Раб, мечтающий о дочери великой правительницы. Бред, абсурд. Между ними непреодолимая пропасть.
Разум это понимает, но сердце не соглашается. Человеку свойственно верить в чудеса. Мощная, неведомая сила влекла Волкова к аланке. Как юноша ни старался, выбросить девушку из головы не мог. Наваждение. Эвис будто приворожила Андрея. На Руси бы так и сказали.
Впрочем, мысль о прекрасной графине согревала душу, д; авала надежду, заставляла бороться за жизнь. Чтобы спрятаться от бед и невзгод мы часто создаем в мозгу нереальный, фантастический мир. А там возможно все. Там на пути к счастью нет преград. Там Эвис принадлежит ему и только ему.
Тренировки начались на следующий день. Корабль покинул систему Сириуса, преодолел световой барьер и взял курс на звездное скопление Плайда. В распоряжении наемников полтора месяца. Времени достаточно, чтобы довести некоторые приемы до совершенства и ликвидировать пробелы в обучении.
Во взаимоотношениях Волкова и Норкати сложилась парадоксальная ситуация. По воинскому званию и должности сержант старше землянина, но у Андрея выше статуе. Выход был найден быстро. Индивидуально юноша занимался самостоятельно, когда же отрабатывалась слаженность действий, Волков тут же вставал в строй бойцов.
Норкати не солгал. Парни неплохо сражались. Порой землянину серьезно доставалось. Силы никто не экономил. Тяжелые деревянные мечи ломались регулярно. Землянин сразу заметил, что сержант большое внимание уделяет элементам защиты и тактики. Солдаты часами учились держать линию, грамотно отступать, менять направление движения и закрывать смятые противником фланги. Раньше подобные нюансы даже не рассматривались.
Все выяснилось в тот же вечер. На огромном экране голографа Эдвин демонстрировал наемникам запись последнего представления. Его формат в корне изменился. Теперь шоу состояло из трех блоков.
В первом воины дрались с дикими животными. Свирепые, голодные твари яростно атаковали людей. Раненых, истекающих кровью гладиаторов, хищники разрывали на куски. На глазах у шестидесятитысячной толпы звери жадно пожирали человеческую плоть.
Берсенки, гризы, тарты стоили очень дорого. Их надо найти, поймать, привезти на Грезу. Удовольствие недешевое. Корзанские пленники же доставались организаторам бесплатно. Поэтому против животных выпускали наименее подготовленных бойцов. Исход схватки был предрешен заранее. Уцелеть удавалось немногим. Воины еще ни разу не сумели победить хищников. Насытившиеся звери просто теряли интерес к добыче. Побелевших, трясущихся от страха невольников под оглушительный свист зрителей уводили в подтрибунное помещение.
Во второй части публика наблюдала за одиночными поединками гладиаторов. Сражались пять пар. Помогать друг другу воинам запрещалось. Бойцов, разумеется, одевали в доспехи, соответствующие тому или иному древнему государству. Яркие краски, сверкающие латы, звон клинков. Толпа ревела от восторга. После короткой паузы происходило перераспределение гладиаторов. Схватка продолжалась до тех пор, пока не оставались представители лишь одной стороны. Иногда из десяти бойцов выживал только один.
Завершала шоу масштабная битва. Это кульминация представления. На арену вышли две группы воинов. Опущенные забрала шлемов, массивные щиты, длинные копья. Противники начали неторопливо сближаться. Сколько их? Сосчитать было трудно. Камера постоянно меняла ракурс. Человек по тридцать в строю, не меньше.
Андрей даже представить себе не мог, что поединки гладиаторов достигнут такого размаха. Герцог Видог добился своего — приучил народ к кровавому зрелищу. Вид истерзанных мертвых тел уже не шокирует обывателей. Люди относятся к убийству воинов на Грезе как к нормальному явлению. Плайдцы прилетают в Ассои целыми семьями. Дети на трибунах не редкость. Они должны привыкать к новым реалиям мира.
Обычные спортивные состязания не вызывают подобного ажиотажа. Такого прилива адреналина там никогда не добьешься. Смертельное шоу — это наркотик. От него нелегко излечиться. Неудивительно, что на Грезу устремился поток добровольцев. За участие в представлении платят хорошие деньги. Желающих испытать судьбу на Асконе, Эстере и Корине немало.
В случае успеха тебя ждет богатство и слава. Ну, а если потерпишь поражение, то вряд ли успеешь расстроиться. Вражеский клинок долго медлить не станет. Финансовые проблемы устроителям боев не грозят. Судя по картинке, схватки проходят на новом стадионе. По размеру он значительно больше предыдущего. Количество зрителей увеличилось втрое. Всюду рекламные плакаты.
