прикрытием прочных сапог с ним ничего не случиться, и оно не выпрыгнет наружу. Я с силой сжала поводья, тщетно пытаясь унять так не к стати вылезшую дрожь.
Так, дышим ровно! Успокоиться! Я ищейка, в конце то концов, а не дворовая шавка, шугающаяся любого шороха!!!
Глубоко вздохнув, я спешилась и передала поводья подбежавшему мальчишке конюху. Тот во все глаза уставился на мою причёску. Ну да! Ну, необычно!
Я тряхнула мелкими косичками, которые украшали мою голову, а сейчас были забраны в хвост, и проследовала за наставником к крыльцу, на котором уже стоял высокий мужчина в воинской форме. Остальные пошли следом. Герцог К'Орхонен обменялся рукопожатиями с наставником и оглядел нас, выстроившихся в линию на ступенях. Его взгляд остановился на мне, стоявшей в самом конце. Мужчина улыбнулся и, оглядев меня с ног до головы, хлопнул наставника по плечу.
— Ну, что я говорил! Из неё вышел толк!
— Интересно, откуда ты это узнал? — спросил наставник, впрочем, даже не скрывая гордости.
— Да по тому, как она держится и как выбирает стратегически выгодное для себя место это видно! — и уже протягивая руку мне. — Ну, здравствуй, Вера.
Я позволила себе лёгкую улыбку и с достоинством ответила на рукопожатие. Мужчина чуть сильнее сжал мою руку, по привычке проверяя силу, а я не преминула ответить ему. Когда захрустели косточки, наставник кашлянул, и герцог, примирительно улыбнувшись мне, провёл нас в обеденный зал.
К моему сожалению (или счастью?) там Скирна тоже не было. Я с трудом подавила разочарованный вздох и неохотно принялась за еду. Но мой вопрос озвучил наставник.
— Скажи-ка, Алим, а где же твой младший сын? Давно я этого шалопая не видел!
— Куда-то смылся, — пожал плечами герцог, — хотя я его предупреждал, чтоб был в замке. Но, сам понимаешь, — он подмигнул наставнику, — восемнадцать лет — это тот ещё возраст!
— Дааа! — протянул наставник.
Дальше был обычный день, большую часть которого я провела в отведённых покоях. Они были до неприличия большими с огромной кроватью под тяжёлым балдахином, пушистым ковром на полу, огромным зеркалом на подставке, мягким глубоким креслом напротив окна, вычурным комодом и шкафом, встроенным в стену. В АВИсе (Академии Воинских Искусств) у нас такого не было. До десяти лет мы спали вообще в одной казарме, а потом нам выделили по комнате на двоих. При чём, так как я была единственной девчонкой, мне пришлось делить её с парнем. К счастью, с Эликором мы быстро подружились, хотя не обошлось и без деления пространства путём довольно жестоких драк. Но… Всё проходит. И мы с ним спелись. В комнате у нас стояло две односпальные кровати, один огромный стол у окна, два колченогих табурета да грубый шкаф со скрипящими дверцами. Вот и всё! А тут! Не привыкла я к такому! Да ещё и слуги тут же принесли бадью горячей воды. Я уже собралась залезть в неё, как в комнату, предварительно постучавшись, вошла служанка — девчонка лет четырнадцати. Она мило мне улыбнулась и тихо поинтересовалась:
— Нужна ли вам, милорд, помощь? — и присела в неуклюжем книксене.
Я впала в ступор.
Ээээээээээ… Она приняла меня за парня! Ну, это не мудрено! Выгляжу я как парень, при чём тяну лет на шестнадцать! Ужас!!!
— Милорду помощь не нужна, — решила я подшутить. Девушка понуро опустила плечи. — И мне тоже!
Она непонимающе уставилась на меня. Я же чуть скривила уголки губ и сняла с себя колет, стягивающий мою грудь. Обозрев совсем не мужскую фигуру, служанка, позабыв обо всех правилах приличия, уставилась на меня круглыми глазами, даже рот приоткрыла.
— Ты так и будешь там стоять? — на это у неё даже голоса ещё не было. — Скажи, есть у тебя какое- нибудь не вонючее, но сильное мыло, мне голову помыть нужно? — я решила сменить тему и принюхалась к лежащему на бадье мылу. Скривившись, показала служанке мои косички и подарила ей вопросительный взгляд.
— Да, — выдавила она и достала из кармана другое. Я благодарно ей кивнула и, забрав мыло, принялась раздеваться дальше. От моего прикосновения служанка очнулась и, пробормотав что-то маловразумительное, кинулась к двери. И тут до меня дошло, что она об этом растрезвонит всему замку. Ругнувшись про себя, я кинулась ей наперерез и захлопнула уже открывающуюся дверь. Девчонка ещё большими глазами уставилась на меня, а потом испуганно отскочила. А я лишь потом поняла, что зрачки рефлекторно вытянулись.
— Успокойся, я ничего тебе не сделаю, — проговорила я, делая шаг к замершей девчонке.
— Вы… вы….
— Тихо! Я человек! — меня уже всё достало, а ещё я хотела наконец-то помыться — всё-таки неделю в седле провела.
— Но… — она недоверчиво протянула, указывая взглядом на мои глаза. Я моргнула и посмотрела на неё обычными зрачками.
— Небольшой фокус!
— А зачем?
— Не мой!
— Как?
— Дружки постарались, — соврала я. А она успокоилась и с любопытством уставилась на меня. — Я остановила тебя, чтоб попросить. Не говори никому, что я девчонка, хорошо?
— Да, — она кивнула и воззрилась на меня с ещё большим любопытством.
— Говори уже, — я махнула рукой и, раздевшись, быстро забралась в воду.
— А ты, правда, воин?
— Угу, — кивнула и ушла под воду. Когда вынырнула, то посмотрела на девчонку. — А можно тоже вопрос?
— Да, — она опасливо на меня посмотрела.
— А я, правда, выгляжу красивым шестнадцати летним парнем? — девчонка смутилась и густо покраснела. Потом невнятно кивнула и закрыла лицо руками. — Да ладно тебе! — я хмыкнула я. — Успокойся! Ведёшь себя, как маленькая!
— Тебе легко говорить! Ты уже взрослая! Ты воин! И тебе не четырнадцать….
— Не четырнадцать, — прервала я её. — Мне тринадцать.
— Как? — она воззрилась на меня с явным недоверием.
— А вот так! — хмыкнула и стала мыть голову.
— Но ты выглядишь на….
— На шестнадцать, — улыбнулась и сдула пену с носа. — Как тебя зовут то?
— Салли.
— Вера.
Вот так вот мы и познакомились. Потом Салли освоилась и выдала мне все сплетни, какие только ходили в замке. А потом её монолог (не без моей незаметной подачки) скатился к теме о младшем сыне герцога. Как рассказала девушка, он был одним из лучших воинов, проигрывая только в силу отсутствия опыта, и довольно красивым парнем, по которому сохнут почти все служанки. А ещё он был очень весёлым и часто устраивал розыгрыши (всё более изощрённые по мере его взросления) всем, кто как-то не нравился ему или его отцу. А сейчас он слинял в деревню, которая находилась рядом с замком, чтоб встретить своего давнего друга.
На ужине Скирна тоже не было.
А на следующий день я встала ещё затемно. Встала, оделась и незаметно выскользнула из замка во двор. Там был небольшой сад, в котором я и устроилась под берёзой, теребя в руках сорванную ветку. Я задумалась и не заметила лёгких шагов, а потому появление передо мной незнакомого парня стало большой неожиданностью. Было ещё довольно темно, и я сузила зрачки. Передо мной стоял парень лет пятнадцати-семнадцати с густыми тёмными волосами, атлетической комплекцией и приятным лицом, на котором были большие шоколадные глаза. Красавчик!
— Ты кто такой? — и голос у него приятный. Я медленно встала пред ним, машинально отмечая, что
