постепенно удалялось, становилось все более тусклым. Потом исчезло совсем. Очевидно, машина ушла вглубь.
На звездолете, в помещении радиорубки, Мельников и Топорков не отрываясь следили за электробарометром. Они с ужасом думали о возможности мощного грозового фронта, каждый про себя умоляя небо Венеры сжалиться над ними.
Продолжительная гроза — это было самое страшное, что могло случиться. Под тяжестью водяного потока амфибия не сможет выйти из озера и окажется в полной власти его хозяев.
Минутная стрелка, словно превратившись в часовую, невыносимо медленно ползла по циферблату.
Уже час с четвертью амфибия находится под водой.
И то, что должно было случиться на Венере, случилось. Тонкая стрелка дрогнула и медленно отошла от нуля.
— Амфибия! Амфибия!
— Слышу, — ответил Второв.
— Гроза! Немедленно на берег! Как можно скорей!
— Выходим!
Успеют ли? Им казалось, что стрелка барометра стремительно ползет вверх.
Получив известие о приближении грозового фронта, Коржевский и Романов отошли от воды, поближе к вездеходу. До последней секунды они решили не входить в него и оставаться на своем посту.
Со звездолета непрерывно запрашивали, не появилась ли амфибия. Второв сообщил, что они поднимаются на поверхность так быстро, как только может машина. «Черепахи» их не преследовали.
— На дне озера их очень много, — сказал он.
Радиосвязь вскоре прервалась. Это означало, что гроза совсем близко.
Амфибии не было.
Где-то над лесом блеснула первая молния. Раскатисто прогремел удар грома.
— Входите скорей! — сказал Андреев.
— Еще немного! — не спуская глаз с озера, ответил Романов.
Но вот далеко, почти у противоположного берега, появилось быстро возрастающее в яркости светлое пятно. Прямой луч прожектора вырвался из воды.
Они успели заметить белый пенящийся след, приближавшийся со стремительной быстротой.
Скорей! Еще несколько секунд!..
Удар хлынувшей воды опрокинул Романова на землю. Коржевский успел вскочить в открытую дверцу вездехода. Плотная мгла окутала берег.
— Прощайте, Зиновий Серапионович! — сказал Белопольский.
— Прощайте! — ответил Баландин.
Они были уверены, что погибли, что смерть близка и неизбежна. Как могли они защищаться против огромных животных, тащивших вездеход в озеро?..
Белопольский сделал последнюю попытку. Пустив в ход мотор, он надеялся, что обитатели озера выпустят из лап захваченную машину, но гусеницы остались неподвижными. Физическая сила «черепах» оказалась выше, чем мощь двигателя.
Люди имели огнестрельное оружие. Оно было заряжено разрывными пулями и могло оказаться действенным даже против таких гигантов, но воспользоваться им не было времени. Прежде чем они успеют открыть окна и пустить его в ход, «черепахи» погрузятся в воду. Она хлынет внутрь машины и только ускорит развязку.
Передние «черепахи» ступили в воду.
И вдруг откуда-то сбоку вспыхнул свет.
Одно мгновение Белопольский и Баландин отчетливо видели совсем близко от себя головы своих похитителей, ярко освещенных лучами прожектора.
«Черепахи» были поразительно уродливы. Три огромных глаза, казавшихся при свете совсем черными, сильно выдающийся вперед оскаленный рот с длинными острыми клыками, торчащими по сторонам, — больше на этом «лице», казалось, ничего не было. Свирепая морда кровожадного зверя. Голый морщинистый череп сразу над глазами круто отгибался назад. Никакого признака «лба».
Свет прожектора, быстро возрастая в яркости, стремительно приближался. «Черепахи», словно окаменев, стояли неподвижно.
Оба звездоплавателя хорошо знали, что представляет собой этот светлый луч. Им на помощь спешили товарищи.
Пламенной искрой мелькнула надежда.
Они увидели, как «черепахи» отвернулись от света, Баландин машинально отметил про себя, что их глаза не имели век и не могли закрываться.
Сквозь стенки кабины послышался быстро усиливающийся шум. Мощная машина была совсем рядом…
Еще мгновение, и она со всего разгона врежется в неподвижную группу…
Словно очнувшись, «черепахи», не выпуская добычу, с непостижимой быстротой бросились в воду. Поверхность озера сомкнулась над вездеходом.
Искра надежды мелькнула и погасла…
Венериане быстро уходили в глубину. Тусклое освещение вечера сменилось кромешной мглой. Глаза «черепах» вспыхнули желтым огнем.
Белопольский выключил мотор. Все равно он был уже бесполезен.
Герметически закрытая кабина не пропускала воду. Если «черепахи» не сломают машину и не тронут стекла ее окон, людям не угрожала непосредственная опасность.
Они чувствовали, что дно быстро понижается. Их тащили все дальше в темную глубину.
Белопольский зажег прожектор.
Луч света осветил воду далеко вперед. Они успели заметить, как несколько «черепах», очевидно направлявшихся к ним, бросились в сторону.
И вдруг что-то мелькнуло перед самым окном. Страшный удар обрушился на машину.
— Все! — глухо сказал Баландин. Казалось, что действительно наступила последняя минута. «Черепахи» начали ломать вездеход. При их исполинской силе это не должно было занять много времени.
Но вода, которую ждали люди, не хлынула в кабину. Удар не повторялся.
Наступившая темнота объяснила им всё. «Черепахи» разбили прожектор. Чем? По-видимому бревном. Свет мешал им, и они расправились с его источником, не трогая машины.
— Весьма решительно! — сказал Белопольский. — Хотя и невежливо.
Он не решился включить второй прожектор или зажечь свет внутри кабины. Это могло привести к быстрой развязке.
В полной темноте люди ждали, что произойдет дальше.
«Черепахи» по-прежнему несли вездеход по дну озера. Машина слегка покачивалась в их «руках».
— Почему они не плывут? — спросил Баландин.
— Вероятно, мешает тяжесть нашей машины.
— Мы вообще не видели плывущей «черепахи».
— Это не земные циниксы. Может быть, они совсем не умеют плавать.
— Возможно.
Оба звездоплавателя испытывали гнетущую тревогу. Темнота, неизвестность, ожидание гибели, которая могла прийти в любую минуту, — все это не могло не действовать даже на этих закаленных людей. Человек, как бы он ни был бесстрашен, не может равнодушно ждать насильственной смерти.
Но минуты шли, а «черепахи» не высказывали никаких агрессивных намерений.
Куда они несли их? Почему так долго? Это становилось странным.
