На тральщике и шаланде объявили воздушную тревогу. Дед, наскоро одевшись, вышел из кубрика. Катя побежала в кочегарку — помогать Шуре. Помощник Павел стал рядом с капитаном.
Забегали матросы на тральщике и на шаланде. Дула с зенитных пушек и пулеметов направились к двум приближающимся самолетам.
Барсов спокойно продолжал руководить работами. Его басистый голос сквозь шум волн и вой ветра иногда доносился до Сизова.
Возле шаланды разорвалось несколько бомб, не причинивших никому вреда.
Сделав три круга на недосягаемой для зенитных пушек высоте, фашисты улетели. Вскоре появились еще четыре вражеских самолета. Но шаланда уже подошла к восточному берегу. Был проложен и второй кабель. Самолеты сбросили бомбы, но люди попрятались.
Когда проводили третий кабель, шторм сильно задержал работы, и рассвет застал корабли на середине трассы. На шаланду, тральщик и на «Бугуев» налетели вражеские самолеты.
— На «Бугуеве» рассредоточиться! — услышал Сизов по мегафону голос Барсова.
Сизов отошел на безопасное расстояние и следил за боем.
Бомбы рвались то с носа, то с кормы, то у бортов шаланды. Вода, казалось, кипела. Видно было на шаланде падающих раненых и убитых. Но работа ни на минуту не прекращалась. Тральщик медленно — чтобы успели проложить кабель, — тащил шаланду. Барсов спокойно распоряжался, а уцелевшие люди метр за метром укладывали на дно озера кабель.
Осколок перебил буксир; тральщик прибавил ход и оказался далеко впереди шаланды. Фашистам это было на руку. Потерявшая ход шаланда представляла хорошую цель. Тральщик хотел снова забуксировать шаланду; шестерка самолетов обрушила на него бомбы, обстреляла из пулеметов. Временами тральщик скрывался за фонтанами воды, снова появлялся, беспрерывно отбиваясь от атак. На корме загорелся огонь. Тральщик медленно стал крениться: видно, получил пробоину и вода хлынула в трюм. Сбитый самолет врезался в воду и исчез неподалеку от «Бугуева». Остальные самолеты продолжали атаку. Тральщику приходилось трудно — в машину попал осколок, и он потерял ход. На корме начался пожар — загорелись каюты. Беспрерывно отбивая атаки, команда тральщика тушила пожар, устраняла течь и пыталась исправить повреждение машины.
Воспользовавшись тем, что тральщик не мог подойти на помощь шаланде, два самолета беспрерывно атаковывали ее, но, остерегаясь пулеметов, боялись спуститься ниже.
Сквозь грохот зениток, вой и оглушающие взрывы авиабомб Сизов услышал громкий голос Барсова:
— «Бугуеву» забуксировать шаланду!
Все усиливающийся ветер поднял большие волны. Пароходик бросало, как щепку. Нужно было соблюдать величайшую осторожность, чтобы при подходе не столкнуться с шаландой.
— Приготовить буксир! — приказал Сизов Павлу.
Дед и Витя находились на палубе, ожидая приказаний капитана. Одежда у них намокла. Дед даже посинел от холода. Витя, по обыкновению, предупреждал об атакующих самолетах. Чтобы не вылететь за борт с сильно накренившейся палубы, почти ползком они пробрались на корму. Помогать им вышли из машины Катя и помощник механика, Гриша. Используя небольшие промежутки времени между залетами фашистских самолетов, пароход делал разворот, подходил к шаланде. Команда старалась закинуть тяжелый, намокший буксир, но безуспешно: мешала крупная волна, бомбежка и пулеметная очередь с самолетов. Описав над озером очередной круг, снова бросались в атаку неприятельские самолеты, и люди ложились за палубными надстройками. Самолеты уходили на очередной залет, а пароход устремлялся к шаланде. Барсов приказал:
— Попытайтесь подойти еще раз!
Сизов решил идти на риск, уверенный, что команда не подведет. Не убавляя хода, он направил пароход к шаланде. Большая волна высоко подняла пароход на гребень. В ничтожную долю секунды Сизов увидел убитых и раненых, жену шкипера, перевязывающую кого-то, Барсова, матросов. Когда «Бугуев» приблизился, с шаланды бросили конец буксира. В этот момент крупная волна отбросила пароход от шаланды. Незакрепленный буксир натянулся и должен был вылететь за борт. Слабосильный дед, чувствуя, что ему не удержать тяжелый буксир, лег на него и придавил всей своей тяжестью. Его примеру последовал Витя. Они знали: вторая волна еще дальше отбросит пароход от шаланды, и они вместе с буксиром могут очутиться в воде. И никто не спасет их во время боя и шторма. За этот безрассудный поступок Сизов был им благодарен. Ради прокладки кабеля, ради электрического света Ленинграду старик и мальчик рисковали жизнью. По мужеству и отваге они не уступали кадровым бойцам на тральщике и шаланде.
Павел, Гриша и Катя успели накинуть буксир на гак.
— Буксир подан! — услышал капитан радостный голос Вити.
Он облегченно вздохнул. Люди и пароход уцелели. Расстояние между шаландой и пароходом было не более двадцати сантиметров. Это-то и дало возможность передать буксир с шаланды на пароход. Достаточно было чуть-чуть ошибиться, неточно переложить руль — и пароход, брошенный волной на ша ланду, разбил бы ее и разбился бы сам.
Фашисты снова набросились на «Бугуев».
Вся защита парохода заключалась в маневрировании; но как это сделать, когда шаланда сковывает движение парохода? Назад нельзя было отработать, чтобы не намотать на винт буксир, а вперед больше трех километров пароход не шел.
Не встречая огня с «Бугуева», фашисты осмелели и, чуть не касаясь невысокой мачты, поливали пулеметным огнем.
Сизов скатывал руль на борт, и самолет пролетал стороной; но вот слышится голос Вити:
— Заходит с кормы!
Сизов берет руль на другой борт; буксир натягивается, пароход кренится так сильно, что палуба скрывается под водой, и, боясь, как бы он не опрокинулся, капитан приказывает убавить ход, ослабить буксир и выпрямить пароход, но в этот момент раздается предостерегающий голос Вити или Павла, и приходится давать полный ход машине. Буксир натягивается, что грозит обрывом от рывка. И так десятки раз. Несмотря на пронизывающий северный ветер, рубашка капитана промокла, шапка слетела с головы, но, кроме самолетов и буксира, он ничего не замечал.
В намокшей одежде, разбухших валенках, дед с трудом пробрался по качающейся палубе и сел на носу парохода, ожидая приказания капитана. Витя не бегал теперь вокруг рубки, боясь вылететь за борт Он примостился возле деда и предупреждал о самолетах. Гриша и Катя снова спустились в машину, а Павел следил за буксиром. Когда самолет пролетал низко, дед вбирал голову в плечи, морщился не то от рева моторов, не то от грохота пулеметов, а Витя грозил кулаком.
Цепляясь одной рукой за поручни стойки, на нос прошел Павел и что-то сказал Вите.
— Ранили Павла в руку! — крикнул Витя, побежал в кубрик, вынес аптечку Дед неумело стал перевязывать Павла, а Витя, не боявшийся разрывов бомб, пулеметной очереди и штормов, отвернулся, — не мог смотреть на кровоточащую рану.
В это время на тральщике тушили пожар и команда не только отбивалась от наседающих самолетов, но отгоняла их от «Бугуева». Еще один самолет., задымившись, круто повернул от тральщика в сторону, и Витя закричал:
— Упал в воду, капут фашисту!
Дед плюнул за борт в сторону самолета.
Павел, бледный от потери крови, отправился на корму следить за буксиром.
— Ранили Катю! — в переговорную трубу доложил механик.
