— Пришло время строить плот! — объявил Бегущий За Ветром.
Пираты начали недоуменно осматриваться. Все достаточно большие деревья остались позади. Сквозь каменные плиты пробивались только гибкие ползучие растения и ветвистые кусты, которые не как не могли служить строительным материалом для плавательного средства. Кое-кто вспомнил, что волшебник обещал построить плот из камня.
— Совершенно верно, — подтвердил Бегущий За Ветром. — Видите, в каменных плитах встречаются прожилки еще более светлые, чем основной фон? Так вот, чем светлее камень, тем он легче. Осмотрите всю округу, наверняка, где-нибудь поблизости найдется совершенно белая плита. Она и послужит нам плотом.
— А чудовищ рядом нет? — опасливо поинтересовался один пират.
— Если бы они тут были, я бы вас на поиски не посылал!
Пираты повеселели и разбрелись по окрестностям. Через некоторое время с разных сторон послышались крики:
— Вот большая белая плита!
— А вот еще одна!
— И еще!
— И еще!..
Бегущий За Ветром осмотрел находки и выбрал несколько самых светлых плит.
— А теперь несите их к реке! — распорядился он.
Пираты с изумлением уставились на плоские глыбы камня толщиной в два-три локтя и шириной в пять-шесть шагов:
— Как же мы их поднимем?
— Раз я сказал, что этот камень настолько легок, что может держаться на воде, то и поднять его будет нетрудно. Попробуйте!
Попробовав, пираты убедились, что волшебник вновь оказался прав. Шесть-восемь человек, взявшись с разных сторон, довольно легко могли поднять каменную плиту и перенести ее к берегу реки. Самые толстые плиты были спущены на воду и послужили основанием плота. Поверх них легли плиты потоньше, причем размещены они были так, чтобы перекрывать стыки между плитами нижнего уровня, подобно кирпичам в кладке. Третий ряд плит окончательно скрепил всю конструкцию. Камень был таким шершавым, что не давал плитам разъехаться в стороны.
Бегущий За Ветром удовлетворенно осмотрел получившийся плот:
— Думаю, до Туманных болот мы на нем доберемся…
Корабельный парус вновь пригодился. Его растянули на древках копий, из которых посередине плота было сооружено некое подобие мачты-пирамиды. Волшебник вызвал легкий ветерок, который повел каменный плот вниз по течению реки.
Наконец-то люди смогли отдохнуть после многодневного пешего похода. На полноводной реке не было ни перекатов, ни порогов. Плот двигался благодаря волшебству Бегущего За Ветром, и пиратам приходилось только время от времени сходить на берег для охоты и сбора плодов. Заснеженные горы окончательно исчезли за горизонтом. Теперь по обеим берегам реки стеной встали густые леса, населенные самыми невероятными животными.
Несколько раз люди видели стада и стаи причудливых существ, приходивших к реке на водопой. Покрытые перьями полуносороги-полубыки угрожающе фыркали и топорщили яркие гребни, защищая от чужаков свои семьи. В этом случае Бегущий За Ветром отводил плот к противоположному берегу. К счастью, волшебник издалека обнаруживал крупных опасных хищников, так что люди избегали многих опасностей чужого и негостеприимного мира.
— Животные дышат, двигаются и, таким образом, воздействуют на подвластную мне стихию — воздух, — так объяснил волшебник пиратам свое умение.
Плавание на плоту продолжалось несколько дней. Когда ширина реки превысила полторы сотни шагов, она плавно и как-то незаметно вынесла путешественников в огромное озеро. Противоположного берега видно не было, но вода оставалась пресной, так что это было не море и не океан.
— Еще совсем немного, — ободрил заскучавших пиратов Бегущий За Ветром. — Вот переплывем озеро и попадем в Туманные болота.
Попутный волшебный ветер легко нес каменный плот по спокойной водной глади. Лишь один раз пираты забеспокоились, заметив под водой крупную тень, сопровождавшую плот. Эта тень, несомненно, принадлежала крупному водяному существу — ее очертания были обтекаемыми, стремительными, хищными. Потенциальную опасность этой встречи подтвердил и Бегущий За Ветром. Он взмахнул своим копьем, вызвав ветер посильнее. По озеру пошла крупная рябь, а плот поплыл быстрее. Кроме того, несколько смерчей двинулись в разные стороны от плота, отвлекая внимание подводного чудовища. Вскоре эти меры предосторожности помоги избавиться от преследования, и дальнейшее путешествие через озеро прошло без серьезных происшествий.
Постепенно чистая озерная вода становилась все более и более темной, местами зеленоватой. Она «зацветала», на поверхности озера появлялись целые плавучие островки из водорослей.
— Уже начинаются Туманные болота? — нетерпеливо спросила Фаэй Милли у волшебника. Девушка чувствовала себя неуютно на каменном плоту посреди озера, где все ее навыки капитана оказались бессильны и бесполезны.
Бегущий За Ветром утвердительно кивнул головой. Действительно, глубина озера теперь не превышала человеческого роста. Плот продвигался вперед с трудом, так как приходилось отыскивать чистые протоки между водорослями или пробиваться через переплетение водных растений. Наконец, настал момент, когда плот окончательно застрял и уже не мог плыть дальше. Пираты побрели к далекому берегу по пояс в воде.
Правда, твердь под ногами «берегом» назвать было трудно. Просто уровень воды понизился, став людям по щиколотки. Пираты шли в теплой чавкающей жижи, оставляя за собой черную тропу среди ярко- зеленых растений, похожих на пушистый мох. Лишь к закату им удалось устроить привал на сухом холме, который почти не возвышался над уровнем болота. С большим трудом пиратам удалось развести огонь из сухих побегов тростника и просушить одежду.
С восходом путешествие по болоту продолжилось. Когда солнце почти достигло зенита, Бегущий За Ветром вытянул вперед копье и торжественно объявил:
— Вот наша цель!
Пираты начали всматриваться вперед, но не увидели на ровной зеленой поверхности ничего примечательного. Лишь легкая туманная дымка клубилась на горизонте. По мере приближения к этой дымке стало видно, что она очень плотная, совершенно непроницаемая для глаз. Она стелилась по болоту, не поднимаясь выше трех человеческих ростов, но на ровной поверхности этого было вполне достаточно, чтобы полностью закрыть обзор.
— Приготовьтесь, — сказал Бегущий За Ветром пиратам. — Скоро вы встретите врагов. В бою слушайте мои приказы и мгновенно их выполняйте. От этого будет зависеть не только наша победа, но и возвращение домой.
Услышав про возвращение домой, пираты посерьезнели и выстроились в боевой порядок. Впереди копьеносцы, за ними — лучники, на флангах — вооруженные саблями, мечами и топорами. Хотя пираты сражались в основном на море, им случалось совершать набеги на прибрежные селения, так что с правилам сухопутного боя они также были прекрасно знакомы.
— Кто наши враги? — деловито спросила Фаэй Милли.
— Пока не знаю. Скорее всего, это будут обычные люди — подручные колдунов Тло-Алипока. Не думаю, что колдуны будут использовать чудовищ для заготовок…
— Заготовок ЧЕГО? — уточнила девушка.
— Колдуны собирают этот туман и переправляют его на нашу половину дискомира.
Пираты были удивлены. Даже Фаэй Милли сперва не поверила словам волшебника. Решив, что ослышалась, она переспросила:
— Ты хочешь сказать, что колдуны собирают что-то под прикрытием тумана?
— Нет. Я имел в виду, что колдунам нужен именно этот туман.
