стенах.
В центре зала находилось большое каменное ложе, заваленное шкурами животных. На ложе виднелась неподвижная человеческая фигура, закутанная в одежды из пестрого кайвайского шелка.
Не успел Мувлан-батар принять решение, как в зале раздался мягкий шелестящий голос, похожий на движение ветра в листве дерева:
— Здравствуй, человек!
Охотник сперва оробел, а затем взял себя в руки и решительно двинулся вперед:
— Я пришел, чтобы сразиться с тобой, злой колдун!
— Сразиться? Со мной?! — человек рассмеялся, но при этом не изменил своей позы.
— Вставай и защищайся!
— Я не могу встать, — в шелестящем голосе послышались печальные нотки. — Тебе не нужно со мной сражаться, я и так умираю.
Эти слова окончательно сбили с толка Мувлан-батара. Не так обрисовывал ему встречу со злым колдуном шаман Куманкул, не так он представлял ее себе. Все еще опасаясь, что Бегущий За Ветром притворяется слабым, а сам в это время готовит коварную ловушку, Мувлан-батар подошел к каменному ложу. Он увидел, что кайвайские одежды покрывают тело глубокого старика. Старик явно был не местным. Длинные седые волосы, густая борода, крупный прямой нос выдавали в нем уроженца далекого запада. Тонкие руки с бледной, почти прозрачной кожей бессильно лежали на шкурах, рот был приоткрыт, и только глаза смотрели на молодого охотника внимательно и цепко.
— Присаживайся, человек, — пригласил Бегущий За Ветром, и Мувлан-батар только сейчас понял, что слова доносятся не изо рта колдуна, а разливаются по воздуху откуда-то сверху.
Опасаясь, что колдун его дурачит, Мувлан-батар не стал садиться, а резко взмахнул пальмой над головой лежавшего человека. Бегущий За Ветром даже не вздрогнул, лишь в его глазах промелькнули насмешливые искорки.
— Тебя удивил мой голос? — спросил колдун. — Это из-за того, что мое тело с некоторых пор плохо мне повинуется. Мне проще создавать звуки, напрямую управляя воздухом, чем произносить их движениями горла. Вот, послушай, что получается…
Бегущий За Ветром зашевелил подбородком, и вместо мягких шелестящих звуков из рта раздался хриплый стариковский шепот:
— Как тебя зовут, человек?
— Это не важно! — Мувлан-батар вовремя вспомнил, что шаман запретил ему называть свое имя. Куманкул утверждал, что знание имени позволит колдуну навести на охотника злые чары.
— Я вижу, что ты не случайный гость, — все так же хрипло произнес Бегущий За Ветром и растянул уголки тонких губ в слабой улыбке. — Ты не похож на ученика мага, хотя и знаешь, как общаться с волшебниками. Кто же ты? Наемник, которого прислали за моей жизнью?
— Да, — ответил Мувлан-батар, так как скрывать намерения ему не позволяли честь и гордость.
— Чего же ты медлишь?
— Ты… ты не похож на злого колдуна. Ты слаб и беспомощен.
Бегущий За Ветром издал короткий смешок:
— Не суди о волшебнике по его виду. Вид бывает обманчив.
Примерно то же самое говорил Мувлан-батару и Куманкул. Но молодой охотник не мог поверить, что лежащий перед ним старик является причиной затянувшихся холодов.
— Зачем ты задержал приход весны? — спросил Мувлан-батар.
— Я?! — в голосе волшебника прозвучало искреннее удивление. — Я ничего не задерживал.
— Тогда почему же на всех окрестных землях продолжают свирепствовать зимние ветра? Почему не приходит долгожданное тепло?
Бегущий За Ветром задумался, а потом заговорил скорее сам с собой, чем с Мувлан-батаром:
— Почему не наступает весна? Я же не вмешивался в погоду… Конечно, северные ветра иногда навещают это мое пристанище, но они никогда не задерживаются надолго. Ладно, сейчас это уже не так уж и важно. Эй, наемный убийца, делай свою работу!
— Я не убийца! — горячо запротестовал Мувлан-батар.
— Тогда кто же ты? — усмехнулся волшебник.
— Я — охотник!
— Охотник за людьми?
— Нет!
— Довольно странное заявление для человека, который явился в мое жилище, чтобы меня убить.
— Я выполняю свой долг перед семьей и стойбищем.
— А-а-а, — понимающе протянул Бегущий За Ветром, — так вот на чем тебя поймали…
— Никто меня не ловил!
— Но ведь не сам же ты додумался до того, чтобы меня убить?
Мувлан-батар замолчал, испугавшись, что вольно или невольно может выдать шамана Куманкула.
Бегущий За Ветром самостоятельно продолжил нить рассуждений:
— Могу поспорить, что тебя послал местный шаман. К сожалению, я не знаю его имени. Поселившись в этой пещере, я так и не удосужился нанести ему визит. Наверное, он смертельно оскорбился. Причем настолько СМЕРТЕЛЬНО, что решил меня уничтожить. Но сам связываться со мной побоялся. Поэтому шаман нанял тебя, убийца…
— Не называй меня так! — воскликнул Мувлан-батар.
— А как я должен тебя называть? — вкрадчиво спросил волшебник.
Охотник снова замолчал, решив, что Бегущий За Ветром хочет выведать его имя.
Волшебнику, похоже, начала надоедать эта игра. Он слабо шевельнул кистью руки и ядовито поинтересовался:
— Когда же ты начнешь убивать меня, ХРАБРЫЙ и БЛАГОРОДНЫЙ охотник?
Мувлан-батар вспомнил, зачем явился в жилище Бегущего За Ветром, и замахнулся пальмой… Но так и не смог вонзить наконечник в грудь беспомощного старика.
— Воспользуйся ножом! — с убийственной иронией предложил волшебник.
Мувлан-батар послушно вытащил свой большой нож, покрутил его в руках, примериваясь, как ловчее нанести удар…
— Таким тесаком ты легко отрубишь мне голову, — подсказал Бегущий За Ветром.
— Я не могу… — сквозь сжатые зубы процедил охотник.
— Почему?
— Ты не защищаешься!
— Как я могу защищаться, если мое тело почти парализовано? Я же говорил тебе, что умираю. Ты не убьешь меня, ты нанесешь, как говорят на западе, «удар милосердия».
— Что?
Бегущий За Ветром пояснил:
— Таким ударом добивают соперника, который смертельно ранен и мучается от боли.
Вместо того, чтобы нанести своим ножом «удар милосердия», Мувлан-батар спросил:
— Если не ты заморозил нашу землю, то кто это сделал?
— Сто против одного, что постарался ваш собственный шаман. Как еще он мог вынудить тебя отправиться на охоту за старым умирающим волшебником, то есть за мной?
— Может быть, ты еще скажешь, что не натравливал на меня волков и не посылал ледяной поток?
— Я даже не знаю, о чем ты говоришь.
— Я тебе не верю! — не слишком твердо произнес Мувлан-батар.
Бегущий За Ветром лишь усмехнулся, показывая, насколько безразличны ему вера или неверие человека, который явился, чтобы его убить.
— Я чувствую, охотник, что у тебя на груди висит некий амулет. Мой тебе совет: избавься от него
