Сонека отшатнулся, точно ужаленный.
— О… Не делай так больше!
— Извини, извини… — забормотал Грамматикус. — Пето, мне жаль, но ты должен мне помочь!
— Примарх отдал другие приказы. Я не могу.
— Пето…
— Я не могу!
— Ради Терры. — сказал севший на койку Грамматикус. — Альфа Легион должен быть рекрутирован, пока не стало слишком поздно, а я должен открыть путь.
— У меня нет возможности. — сказал Пето.
— Ты все это ненавидишь!
Сонека кивнул.
— Да, мне это осточертело. Я никогда в жизни не чувствовал себя таким одиноким. Я все меньше и меньше доверяю Альфа Легиону, а других оперативников почти презираю. Не знаю, во что я ввязался, но я это ненавижу. День за днем…
— Тогда помоги мне!
— Как?
— Они верят тебе! Доверяют!
Сонека покачал головой. — Не могу. Мне жаль, Джон, но я не могу.
— Пето!!! — заорал Грамматикус.
Пето помахал ему рукой, и шлюз резко захлопнулся.
Сонека шел обратно по мрачным железным коридорам отсека для заключенных. В его дальнем конце, когда он уже не слышал яростных криков Грамматикуса и ударов его кулаков по шлюзу, Пето прислонился к стене и сполз на пол…
— Пето?
Он не слышал, как тихо открылись двери. Сонека вскочил, протирая глаза.
— С ним был трудно? — спросил его Пек. — Он использовал на тебе какие-то трюки?
Пето кивнул.
— Да, сэр.
— С тобой все в порядке? Ты можешь продолжать работу? Если хочешь, я могу отправить к Грамматикусу другого оперативника.
— Нет, сэр, — ответил Пето Сонека. — Вы дали мне задние, и я его выполню.
Инго Пек кивнул.
— Тогда действуй.
Глава третья
Гидра 42 Тертиус, высокая орбита, четырнадцать часов спустя
Автоматический голос прозвучал на основной палубе:
— Движение до установленной отметки! Движение до установленной отметки! Посадка начнется через тридцать три минуты!
Объявление все повторялось и повторялось, прорываясь через какофонию машинного шума и криков, эхом разносящихся по обширной платформе.
Объятая столбами пара, еще одна группа десантных кораблей поднялась из сервисных доков на лифтах обслуживания. К ним уже бежали летчики в коричневых комбинезонах, чтобы отсоеденить болты от шасси с помощью силовых узлов, и сервиторы, ощетинившиеся рабочими инструментами. Наверху, на подъемной платформе ангара, раскачивались несколько сопровождающих истребителей. Внезапно раздался рев танковых двигателей и, вдоль нарисованной на палубе желтой линии, начала движение колонна в сорок штурмовых танков со спаренными стволами.
— Движение до установленной отметки! — повторил голос.
Гуртадо Бронци подписал планшет с данными и вытащил свой биометрический ключ из щели.
— Ваша рота отмечена, гет, — сказал оружейник, забирая планшет.
Бронци взмахнул сжатым кулаком напротив его груди — старое приветствие Единства, — кивнул и вернулся к своим войскам.
— Вы все слышали! — проорал он. — Установленная отметка! Двигайте задницами!
— Установленные отметки! — повторил Тче.
Джокеры собрали свое снаряжение и оружие и направились на главную платформу. Крича и размахивая руками паши строили их на отмеченной красным части палубы.
— Дадите разрешение свернуть знамя роты? — спросил Тче.
Бронци кивнул. Впервые за несколько месяцев он чувствовал внутри огонь. Аппетит отошел на задний план.
Он осмотрел огромную платформу. Его паши убирали знамя, а копейщики, построившись, поставили свое оружие рядом с собой. В сорока метрах слева от него в ряд выстраивались Скоморохи, а еще дальше — Трубадуры. Справа был сорок первый Занзибарский. Воздух пропах оружейной смазкой и дымом от работающих двигателей.
Хонен Му с помощницами, несущими маленькие сумки с инструментами, направлялась к нему.
— Гетман Бронци.
— Мой любимый уксор. Сегодня вы выглядите особенно выликолепно.
Помощницы захихикали.
— Статус? — спросила она, оставаясь серьезной.
— Мы только что отметились, уксор, — ответил Бронци. — Мы готовы располагаться. Когда мы сможем узнать где?
— В любой момент, Бронци, — ответила Хонен. Она понимала его раздражение. Наматжира держал все детали операции в секрете, что по ее мнению было ошибкой. После уничтожения Нурта Лорду- Командиру следовало восстановить мораль войск. Вместо этого он стал еще более жестким, чем был. Она полагала, что это из-за поражения, потери Нурта, но это не оправдание.
Флот экспедиции был собран на краю системы Нуртийцев спустя двадцать восемь часов после краха последних попыток эвакуации. Оттуда он отправился к Эмпесалу на ремонт, где солдаты получили увольнение, но слишком непродолжительное. Говорили, что посоветовавшись с высшими офицерами флота, Наматжира уже планировал новую операцию. Судя по слухам, всю экспедицию хотели послать на Шестьдесят три Девятнадцать, чтобы помочь Лунным Волкам привести мир к Согласию. Му решила, что это хорошие новости. Все мысли о потере Нурта пропали бы во время службы новому Мастеру Войны и его благородному Легиону.
Но у Наматжиры были другие планы. Он объявил, что экспедиция проведет совместную операцию с Альфа Легионом и приказал немедленно вылетать. Все произошло так быстро, что наряду с четырьмя все еще ожидающими ремонта кораблями на планете оставили почти восемь тысяч Армейских соединений.
Чтобы пополнить поредевшие ряды войск, Лорд-Командир присоединил к экспедиции две бригады тяжелой Лузитанской (Lusitan?) пехоты и роту кавалерии с Праматии вместе с их кораблями поддержки. Когда экспедиционный флот наконец выдвинулся, количество войск составляло примерно две трети от того, с чем Наматжира начинал Кампанию на Нурте. Даже без Титанов Жевета это была серьезная сила.
И, естественно, во главе находилась боевая баржа Альфа Легиона.
Войска Наматжиры четыре с половиной месяца двигались к неизвестному для них пункту назначения. Тренировки продолжались как обычно, но моральный дух быстро упал. Никто не знал, куда они направляются или что будут там делать. Но Наматжиру это, похоже, не волновало. Словно он желал что-то доказать или вернуться назад во времени, когда Нурт еще не был потерян. Хонен подумала, что он перенял слишком много безжалостного прагматизма от Альфа Легиона.
За неделю до прибытия Лорд-Командир приказал готовиться к штурму и сообщил, что целью миссии
