— Я лучше подожду, пока вы все впадете в отчаяние, — ответил дед. — Нам, простым смертным, лучше не встревать в игры правителей. — Жуй хлеб потихоньку да расти детей.
— Вот найдем черепаху, и я последую твоему совету, — пообещал недомерок. — А сейчас нам охота пожевать что-нибудь посъедобнее, чем кусок черствого хлеба. Его я наелся на всю оставшуюся жизнь. Теперь буду делиться с ним с Киргалом. Он тоже стал привередничать. Желуди уже не нравятся.
— Ты когда-нибудь перестанешь молоть языком? — спросил Айто, удаляясь на кухню.
— Только когда помру! — жизнерадостно крикнул ему в спину Вилт.
— Ладно, пошутили и будет, — сказал Мерги. — Никто в бассейны нырять не будет. Достаточно будет бросить взгляд на черепаху, и все станет ясно. Ну и по тому, как охраняют эти дома, тоже можно сделать определенные выводы.
— Кстати, а как мы узнаем, что именно эту черепаху украли? — неожиданно озарило лекаря.
— Звезда Урмана в центре панциря в окружении красных рубинов, — тут же ответил звездочет, поглядывая голодным взглядом в сторону кухни и принюхиваясь к запаху ужина, исходящего оттуда.
— Синий сапфир, его невозможно не заметить, — подтвердил Мерги.
— И как мы сможем осмотреть всех этих черепах? — скептически спросил пращник, все еще не верящий, что его минует участь ныряльщика.
— Думаю, тут ничего особого придумывать не понадобится, — почесав лысину, ответил Мерги. — Я сомневаюсь, что нам так просто удастся ее найти. Те, кто украл ее, не дураки. Они наверняка подумали и об этом. Но проверить нужно обязательно. Невозможно в таком сложном деле все учесть, что-нибудь да упустишь из виду. Это я знаю не только по-своему опыту. Представимся бригадой каменщиков, которых послали проверить качество кладки строителей. Так сказать, проверяющая группа из гильдии каменщиков.
— И нам поверят? — усомнился Тейрам.
— Все зависит от нас, — ответил сапожник. — Если не совершим глупых ошибок, то все получится. Я еще подумаю над деталями. А вот и ужин, — сказал сапожник, увидев торговца с кастрюлей дымящаегося супа. — Ты как раз вовремя, Айто. Я пойду, позову Пимма. Мерги вышел на улицу.
Вскоре все приступили к вечерней трапезе. Мерги, насытившись, задал вопрос ларморцу:
— Хемилон, тебе что-нибудь известно о тайных обществах, которые бы использовали монеты в качестве опознавательных знаков?
— Истории известны подобные примеры, — ответил астролог, ополаскивая руки. — Монеты и условная фраза. Непосвященному и в голову не придет, если ему протянут урт или медяк и спросят о какой-нибудь безделице. Во время войны Бастардов, разразившейся после смерти их папаши, Олдана Лысого, эта система знаков весьма активно применялась различными группировками.
— Как я и предполагал. Думаю, даже если версия Силара и правильна, мы ее проверять не будем, — обратился сапожник к друзьям. — Иначе точно попадем в темницу. Люди, рыскающие по городу и сующие под нос монету быстро привлекут к себе внимание городской стражи, а там и королевских дознавателей. Придется пока ограничиться бассейнами.
— И чем кончилась эта война Бастардов? — полюбопытствовал Айто.
— Как обычно, — ларморец сделал почтительное лицо, — победил самый законнорожденный из дюжины бастардов.
— Ха-ха! — заливисто засмеялся коротышка, которому понравилась шутка друга. — А как же он это объяснил своим братишкам?
— Большинству из них с помощью кинжала или яда, а остальным — мечами своих наемников после их пленения.
— И как звали этого достойного юношу? — поинтересовался Айто.
— Олдан Пятый Восстановитель, — с насмешкой ответил знаток истории. — И никакой он не юноша, королем стал в сорок восемь лет.
— Ух ты! Он еще умудрился и что-то восстановить, — опять развеселился коротышка.
— На фоне того, что осталось от страны после пятнадцатилетней войны этих ублюдков, этого прозвища ему было не миновать, — наставительно заметил Хемилон. — В голом поле и сарай выглядит внушительно.
На следующий день Мерги попросил Хемилона, как человека, всю жизнь имеющего дело с различными грамотами, снабдить их кое-каким документом. Примерное содержание он ему сейчас сообщит, а ларморцу останется только облечь это в бюрократические фразы. Хемилон, выслушав пожелание сапожника, одобрительно хмыкнул и пошел покупать хороший пергамент и чернила для этого дела. Затем, разложив все на столе, принялся что-то бормотать себе под нос, подбирая нужные фразы. Наконец, он уверенно стал заполнять пергамент мелким красивым почерком. Закончив писать, ларморец дождался, пока высохнут чернила и зачитал друзьям:
— Комиссия во главе с почтенным мастером Гирбом удостоверилась в том, что строители из гильдии каменщиков Лантара выполнили указанным в нижеприведенном списке лицам положенные работы в полном объеме и с должным качеством. Претензий к качеству работы членов гильдии хозяин бассейна не имеет.
— Далее идет список как с вымышленными людьми и адресами, так и с теми, которые удалось раздобыть у писца, — поднял глаза Хемилон. — Это тебя устроит?
— Вполне, — отозвался Мерги, быстро пробегая глазами сочиненный ларморцем текст. — Только печать еще нужна и допиши внизу, что гильдия каменщиков подтверждает полномочия мастера Гирба на проверку указанных выше работ и удостоверяет это печатью гильдии.
— Искусством подделывать печати я не владею, — пожал плечами звездочет, дописывая нужную сапожнику фразу.
— Это мне пришло в голову только сейчас, — виновато произнес Мерги. — Старею!
— Сейчас придумаем, — весело отозвался Вилт. Он схватил документ, ножиком проделал внизу отверстие в пергаменте и просунув бечевку, обернулся к Хемилону:
— Купить воск ты, конечно, не догадался?
— Я не подумал об этом. Ни разу не приходилось подделывать документы, — язвительно ответил ларморец.
— Ничего, скоро будешь их делать с закрытыми глазами, — пообещал ему коротышка и побежал в чернильную лавку.
— Воск есть! — после часовой отлучки объявил он друзьям, уже порядком раздраженным томительным ожиданием, и принялся нагревать воск в небольшом глиняном сосуде.
— А печать? — поинтересовался Тейрам.
— Сейчас увидишь! — отозвался лекарь. Он вытащил из кармана какой-то рваный и потемневший от времени документ с болтающейся большой печатью и принялся за дело. Извлек из котомки кусок влажной глины и принялся ее разминать. — У соседа попросил, — объяснил он ее происхождение. Затем, положив глину на стол, смочил и принялся раскатывать ее скалкой, позаимствованной на кухне. После этого приложил к мягкой глине восковый кружок от неизвестного документа. Осторожно оторвал его и посмотрел на нечеткий отпечаток бородатого бога Рипуза с мастерком в левой руке и большим молотком в правой — божество благоволило и к ремесленникам. Внизу виднелись слова надписи.
Вооружившись иглой, Вилт пододвинул стол к окну и принялся обводить контуры рисунка на глине. Его товарищи молча наблюдали за тем, как коротышка кропотливо формирует изображение, отбрасывая острием иглы песчинки, или наоборот, собирая их в группы.
Затем настала очередь надписи: «Лантарская гильдия каменщиков» и чуть ниже: «Строим на века!». После этого лекарь аккуратно увлажнил подсохшую заготовку, избегая намочить изображение и текст, и вырезал бронзовым кубком получившуюся глиняную печать.
Разогрев воск, коротышка скрепил им концы бечевки и тут же положил его на поверхность стола. Взяв в руки изготовленную печать, лекарь с силой прижал ее к воску. Затем уверенно обвел ножом по периметру получившейся печати, отрезая все лишнее.
— Готово! — объявил он друзьям, удивленным такой сноровкой у бродячего лекаря-шарлатана.
— И где ты этому научился? — поспешил поинтересоваться Мерги.
— Я тебе скажу, если ты мне расскажешь о том несчастном, которого ты в молодости отправил к
