первом забеге бежали восемь лошадей, среди которых явными фаворитами считались Быстроногий из королевской конюшни и Лупоглазый из гильдии могильщиков. Также имели шанс победить Гордый из конюшни жриц Анфир и Торопыга — гордость жрецов Линна. Ветерок — гнедой жеребец, собственность лантарских купцов, не производил впечатления быстрого коня. Об этом и сообщил Хемилон доморощенному знатоку. Вилт загадочным голосом посоветовал ларморцу не делать скоропалительных выводов. Удар гонга заставил наездников рвануться вперед, хлестая лошадей. К концу первого круга вперед вырвались Лупоглазый и Гордый. На полкорпуса от них бежали Быстроногий и Торопыга. Ветерок был предпоследним. Никакие мольбы и угрозы недомерка не могли заставить его увеличить скорость. Вилт сгоряча пообещал Киргалу половину выигрыша. Но своенравный бог удачи в тот день не испытывал недостатка в мелочи: его жрецы не успевали опустошать жертвенные чаши от подношений азартных лантарцев.
На последнем, пятом круге, Лупоглазый вырвался вперед и пришел к финишу первым. Большая часть стадиона вместе с друзьями поспешил выразить свое разочарование проигрышем. Лекарь со злостью швырнул под ноги свинцовую пластинку, которую он получил из рук ипподромного нищего в обмен на ставку. На кружке был выбиты цифры, которые нищий внес в ипподромный список вместе с именем игрока, кличкой жеребца и размером ставки.
— Лучше бы коня выбирал Пимм! — высказал свое мнение Айто. Вилт возмутился:
— Может, твоему внуку стоило бы помочь и им? — он обвел взглядом кричащее море. — Обещаю, что в следующем заезде мои лошадки победят! Чтобы узнать это, я выложил пять уртов!
— Хоть пятьсот! — хмыкнул насмешливо Айто, — тот, кто продал тебе эту чушь, разбирается в лошадях не больше тебя.
— Посмотрим! — Вилт обратил свой взор в сторону Злюки, черного жеребца с блестящей шерстью. Его наездник то и дело натягивал поводья, успокаивая беспокойное животное. Удар гонга, и жокеи заработали плетками. Вилт, сообразив, что Киргалу не до его молитв, принялся упрашивать остальной пантеон, за исключением Турула, без зазрения совести обещая богам дары стоимостью с крупный город. В запале он не обращал внимания на подобные мелочи, суля небожителям все новые и новые сокровища. Друзья с гораздо большим вниманием следили за общением с бессмертными своего рыжего друга, чем за Злюкой, который как-будто назло наезднику перешел на неспешную рысь и плелся в хвосте, игнорируя крики и удары жокея. Победил Колокольчик от жрецов Итал. Коротышка пообещал напоследок богам солому, нехорошо отозвался об Итал, супруге Линна, и плюнул под ноги. Остальные не сумели сдержать улыбки при виде насупленной физиономии Вилта.
Намеренно не смотря в сторону своей последней надежды, стоящего у стартовой линии Пегого хитреца, лекарь перебирал в голове богов, пытаясь выбрать из них того, который откликнется на его крики о помощи. За первые два заезда недомерок сумел обратиться к большей части пантеона Линмары, за исключением горных духов Фалана и незнакомых ему богов Дангары и Лаграта. Я забыл о Терис! — осенило Вилта.
— О лучезарная, прости мою черную неблагодарность! — начал громко молиться Вилт, пропустив мимо ушей звук гонга. — Я высажу для тебя ивовую рощу, если ты нам поможешь сегодня заработать немного золота! Далее фантазия коротышки разыгралась, и если верить его словам, то Терис ждал ивовый лес размером с Пьяный лес, что разделял Урдалан и Гемфар, и занимал земли больше, чем оба этих государства вместе взятых.
Наездники завершали третий круг. Впереди неслась молочно-белая Снежинка алого мага, оставив ближайшего преследователя на два корпуса позади себя. Пегий хитрец бежал третьим. Бросив на него взгляд, Вилт перешел к сравнению достоинств Терис с моральными качествами прочих богов. Сравнение было не в пользу последних. Увлекшись, Вилт не заметил, что за его общением с речной богиней с все большим возмущением следит жрец Линна. Когда недомерок сравнил щедрость Терис со скупостью главного божества, молодой жрец не выдержал и с криком «Нечестивец!» набросился на лекаря. Тейрам бросился на помощь другу, но был остановлен двумя дружками жреца. Ипподром ревел, видя как Снежинка первой завершила четвертый круг. На возникшую драку никто не обращал внимания. Подобное происходило часто. Тейрам двинул в скулу ближайшему защитнику забияки. Тот упал на третьего жреца и завопил, привлекая внимание. На его зов откликнулись трое городских стражников, следящих за порядком неподалеку от них. Двое стражников набросились на пращника. Третьего встретил Мерги ударом под дых. Айто начал выискивать путь для отступления, ругая коротышку и его язык. Хемилон бросился на помощь Вилту, которого повалил слуга Линна. Тейрам пропустил несколько болезненных ударов от стражников и понял, что перед ним неплохие кулачные бойцы. Те умело уходили от кулаков пращника, в свою очередь, нанося точные удары. На помощь пращнику бросился Хемилон, неумело съездив кулаком по затылку одному из стражников. Тот быстро развернулся и заехал ларморцу в челюсть. Звездочету повезло, что удар пришелся по касательной, иначе сломанная челюсть ему была обеспечена.
Вдруг стадион издал крик изумления. Хорошо знакомая лантарцам местная достопримечательность, пройдя сквозь королевское ложе, пересекла стадион, заставив Снежинку и других лошадей сбросить своих наездников недалеко от финиша и в панике побежать в обратную сторону. На магическом жеребце восседал незнакомец, черты лица которого совсем не походили на Олдана Скряги. Призрачная статуя метнулась в сторону драки, сея панику и хаос. Стражники, дубасившие Тейрама, увидели перед собой оскаленную морду коня и нехорошее выражение лица его всадника. С криками ужаса они бросились в сторону, как и остальные люди в этой части трибун. Мерги, чей соперник лежал без сознания и здоровой шишкой на затылке, быстро прекратил борьбу Вилта и Хемилона с двумя жрецами.
— Бежим! — крикнул он друзьям и направился к западным воротам. Белоснежная статуя, будто поняв их намерения, рванулась впереди них, подгоняя испуганных горожан. Неудачливые болельщики старались от нее не отставать, перепрыгивая через опустевшие ряды и упавших людей. Противоположная часть ипподрома видела только убегавших в панике людей, мешающих друг другу. Айто поблагодарил богов за то, что им достались места недалеко от ворот. В противном случае обезумевшая толпа была бы намного больше и у прохода возникла бы страшная давка. Проскочив сквозь ворота, компания бросилась в сторону Южного моста. Статуя же повернула обратно к ипподрому.
— Больше я с вами не хочу иметь никаких дел! — категорично заявил Айто, когда друзья удалились на достаточное растояние от ипподрома, идя домой по кривым улочкам, подальше от больших улиц. — Мне надо еще вырастить внука! Дом мой всегда открыт для вас. Но только при условии, что вы найдете себе спокойное занятие. Не заставляйте меня жалеть о моем гостеприимстве. Друзья виновато молчали, бросая на Вилта укоряющие взгляды.
— Если бы не эта статуя, нас бы сейчас волокли в тюрьму с переломанными ребрами, — изрек Мерги. — Интересно, с чего она решила прийти нам на помощь? — сапожник бросил внимательный взгляд на недомерка. Тот пожал плечами. Тейрам смотрел прямо перед собой, делая вид, что не слышит слов лысого ветерана. Но Мерги чуял, что просто так магические статуи не гонят впереди себя толпу, освобождая путь разным драчунам. Он перевел взгляд на Хемилона. После истории с Гурписсом ларморец перестал у него числиться в ряду благоразумных. Звездочет спокойно встретил испытующий взгляд друга и с улыбкой кивнул в сторону пращника. Тот шагал как истукан, глядя вдаль.
— Тейрам, ты не знаешь, с чего это статуя спасла нас? — обратился к нему сапожник. Тейрам промолчал, не желая лгать. Вилт, мгновенно позабыв о неприятностях на ипподроме, открыл рот, глядя на молчаливого друга.
— Если ты сейчас нам все не выложишь, я устрою драку вон с теми бездельниками! — лекарь ткнул пальцем в сторону кучки подмастерьев, устроившихся под деревом с кувшином вина. — Интересно, поможет нам лошадка Сиге и в этот раз? — ухмыльнулся недомерок.
Тейрам, не сомневаясь, что Вилт исполнит угрозу, не выдержал:
— Расскажу, если ты замолкнешь! Айто сердито посмотрел на Вилта:
— Рассказывай, сынок! — ласково попросил старый торговец.
Тейрам смутился. В первый раз он оказался в центре внимания своих друзей.
— Мне пару дней назад пришло в голову, что этот маг Сиге и в самом деле мог быть бездетным, — начал объяснять бывший наемник. — Я решил, что в таком случае его сыном может оказаться любой, кто проведет обряд усыновления со статуей. Причем капать кровь на лошадь не надо — я ведь еще не стал усыновленным. Вчера я сходил к статуе и соврал гвардейцам, что хочу поцеловать ее наудачу. Дал им
