Айто, — просто сказал дед. — Меня там все знают. Я вас как-нибудь пристрою.
— Спасибо, Айто, но мне уже поздно менять профессию, — тепло улыбнулся Мерги. — Попробуем что-нибудь придумать.
Между тем два охранника, взяв в руки лопаты, сноровисто копали могилы для мага и жреца. Айто с напуганным внуком побрел к повозке. Мерги, понаблюдав за Мурсием, который проверял целостность своего товара, обернулся к притихшим компаньонам и сказал:
— В своем поясе я зашил мерпальский рубин и фаланский изумруд — все, что мне удалось скопить за свою жизнь и выручить за лавку сапожника. Мне уже пятьдесят один год. Здоровьем боги не обидели, — он показал друзьям свои жилистые руки, — пойду в бродячие сапожники, как в молодости. Но где я найду приют, когда одряхлею? Детей не завел, а теперь поздно. В общем, если мы сейчас распустим сопли и разбежимся в разные стороны, то будем проклинать себя до конца жизни, — жестко закончил он, глядя на растерянные лица Тейрама и Хемилона.
Вилт с пробудившимся интересом взглянул на сапожника. Хотя он пострадал меньше всех, лекарь был не против, чтобы заняться чем-нибудь сообща.
— И что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил он.
— Подождем, пока уедет обоз, — уклончиво ответил Мерги.
— Так мы здесь остаемся? — воскликнул Тейрам.
— Решать тебе.
Пращник лишь пожал плечами, безразлично соглашаясь. Затем лысый сапожник подошел к Мурсию и объявил ему об их решении покинуть «гостеприимного» купца. Они возвращаются в деревню и подождут другой обоз, идущий в Лантар, более везучий.
— Хоть в этом мне повезло! — зло ответил купец. — Убирайтесь на все четыре стороны!
— И я надеюсь никогда тебя больше не встретить, — улыбнулся насмешливо Мерги. — Твоя задница приносит неудачу.
Торгаш стал сыпать проклятиями. Сапожник, не обращая на них внимания, пошел к ожидающим его спутникам.
— Мурсий сильно огорчен нашим уходом. Он будет вспоминать о нас — усмехаясь, сообщил им Мерги.
— Моя настойка бараники ему поможет в этом, — ухмыльнулся рыжий лекарь. — Все-таки приятно знать, что кто-то думает о тебе в этом жестоком мире!
Хемилон слабо улыбнулся, а Тейрам косо посмотрел в сторону Мурсия и пробормотал что-то нелестное в адрес торгаша.
Ждать ухода каравана попутчикам пришлось недолго. Убитых закопали в неглубоких могилах недалеко от леса и Мурсий, бросив на четверку очередной подозрительный взгляд, приказал двигаться дальше. Айто с Пиммом помахали им на прощание рукой и повозки вскоре исчезли за поворотом дороги.
Немного выждав, Мерги направился в сторону чащи, в которую влетела неизвестная вещь жреца. К нему присоединились Хемилон и угрюмый Тейрам. Вилт, собрав разбросанные разбойником свои корешки, поспешил за остальными.
— Ищите побрякушку жреца! — произнес Мерги. — С ее помощью у нас будет возможность хотя бы частично возместить наши потери.
Поиски продолжались почти до темноты, но окончились безрезультатно. Поужинали скудными припасами, оставшимися после постоялого двора. Запивать еду было нечем, а искать ручей в темном лесу никто не захотел. Ночь они провели у разожженного костра.
На следующий день поиски возобновились. Мерги подошел к месту, на которое упал сраженный стрелами жрец, и попросил Тейрама резко толкнуть его в спину. Тейрам охотно пнул его с силой под зад. Мерги полетел вперед, одновременно бросая небольшой камень левой рукой в чащу и громко костеря Тейрама. Приземлившись, он потер ушибленное место и побежал в лес. Остальные потянулись за ним. До полудня они так и не нашли ни вещи жреца, ни камень Мерги.
Затем воспрявший духом Хемилон расставил друзей через 20 шагов друг от друга, и опять метнул камень в лес. Крик Вилта оповестил остальных о том, что камень упал возле него. Подбежав к нему, они увидели коротышку, потирающего плечо и ругающего тупиц, у которых ума не больше, чем у камней, которые они бросают. Заявив, что всякого, кто еще бросит камень, он убьет лично, Вилт поднял камень и бросил его вверх. Камень пробил плотный, начинающий зеленеть полог леса, и улетел. И тут, откуда-то сверху, в шагах пяти от друзей, на землю упал темный предмет.
Первым до него добрался Тейрам. На ладони у него лежал небольшая квадратная глиняная плитка, с размером стороны чуть меньше ладони. Судя по темной от копоти поверхности, его обожгли на огне.
— Мы потратили два дня на этот кусок глины! — воскликнул он.
— За эту глину жрец предпочел рискнуть жизнью, — возразил Мерги.
— Не похож на амулет, — проговорил Вилт, беря плитку.
— Никакой это не амулет, — уверенно заявил Хемилон. — Это запечатанное письмо!
— Письмо, на глине? — не поверил Тейрам. — А почему не на пергаменте? Или на него у жрецов уже не хватает денег?
— Не говори о том, чего не знаешь! — оборвал его астролог. — Послав такое письмо, отправитель может быть спокоен за то, что его никто тайно не вскроет и не заменит.
— А что нам помешает вскрыть письмо? А потом заново покрыть его слоем глины и обжечь на костре? — спросил любопытный Вилт.
— Письмо пишут на невысохшей глине, — начал просвещать Хемилон темных товарищей. — После этого его заворачивают в тонкий глиняный лист и оставляют сушиться. Во время сушки размеры письма уменьшаются примерно на пятую часть. Если ты попробуешь уже высохшее письмо завернуть в свежий глиняный лист, то оно разорвет его. Потому что при сушке уменьшаться будет только глиняный лист. Вот поэтому глиняное письмо — самый надежный, хотя и неудобный способ хранения важной информации. Им пользуются при составлении крупных завещаний и заключении важных договоров.
— Письмо вскрывать мы не будем! — решительно заявил Мерги, занявший, по молчаливому согласию прочих, место лидера в их компании. — Погибший жрец был, скорее всего, простым гонцом. Письмо очень важное, раз он за него отдал свою жизнь. Нам нужно будет его доставить в Лантар и вручить его верховному жрецу Киргала. Думаю, он не поскупится.
— Сможем ли мы только унести награду на своих ногах? — проворчал Тейрам.
— Я тебе помогу! — пообещал Вилт.
— Сначала ее получи!
— Для начала нам надо добыть денег на дорогу до Лантара, — объявил друзьям Хемилон. — До него от Алонсы четыре дня на лошади ехать, а если пешком, то все десять. Мерги согласно кивнул и произнес:
— Надо идти в Алонсу. Там придется как-то заработать денег до Лантара.
Посмотрев на солнце, уже перевалившее за зенит, он добавил:
— Если не будем медлить, то доберемся до города еще до наступления темноты. Четверка тронулась в путь.
— Хемилон, — обратился к астрологу болтливый Вилт, шагая по неровной дороге, — а почему ты не смог по своим звездам предсказать нападение разбойников?
— Смертным не дано предсказывать волю богов! — важно ответил Хемилон, поглаживая аккуратную каштановую бородку. — Можно лишь угадать общий исход того или иного дела или события. Только глупцы думают, что астролог может предсказать, в какой день им с небес упадет на голову золотой слиток.
— А дано ли смертным узнать, наградят нас в Лантаре или вытолкают в шею? — поинтересовался лекарь.
— Если смертные дадут немного серебра, то дано.
— Лучше я буду жить в неведении, но со штанами!
— А если серьезно, ты можешь посмотреть, что нам предсказывают звезды? — спросил Мерги, глядя
