вытягивали чьи-то цепкие пальцы.
Другой причиной, побудившей меня расстаться с Восточным Мегалополисом, было его информационное истощение. Никто по-прежнему не возвращался с рудников Второй, ни один космолет с завербованными не покидал космопорта Мегалополиса, и содержимое интересовавших Центр загадочных металлических брусков, один раз обнаруженных в грузах СВК — два, по-прежнему оставалось загадкой.
Последним толчком, который снял мои колебания перед поездкой, была встреча с Первым в темноте старого трущобного небоскреба. Командировка в СВК — два была обдумана и утверждена, хотя и не обещала мне непременной удачи. Пройти «тень» было еще труднее, чем Тейлора. Я не обдумывал заранее всех возможных вариантов проверки — путешествие предстояло неблизкое.
А в салоне космолета меня ждали совсем уже непредвиденные встречи. В стороне от Дикого и незнакомых подонков, с увлечением играющих в «фаро» — кого только Факетти не тащит с собой в свои поездки, — с отчужденным и независимым видом сидела Линнет. Синие глаза ее из-под мальчишеской челки скользили по страницам иллюстрированного журнала, не обращая на меня никакого внимания. Мне следовало обрадоваться, а я недоумевал. Случай это или запланированное мероприятие? Выяснить следовало сразу, и я сел рядом, презрев конспирацию.
— На Луну или дальше? — в упор спросил я, даже не поздоровавшись: церемонии между нами были излишни.
— На Вторую, — ответила она, синие глаза смотрели строго, без удивления. — И не с тобой. Я сама по себе. У меня в СВК — два тетка, врач-психиатр.
— Интересно, — сказал я, — может пригодиться.
— Тебе — да. — Она произнесла это без малейшей иронии, даже без улыбки.
Значит, все-таки запланированное мероприятие. Вероятность психопроверки, оказывается, предусмотрена: выводят на рудники. Только почему Первый позаботился о явке и связном, но ничего не сказал о возможной психопроверке? Должно быть, решили не ограничивать моей свободы действий, а выход на связь предоставить инициативе связного.
И я переменил тему:
— Я давно хотел спросить, откуда ты знаешь Факетти?
— Кого я только не знаю! Мой киоск в космопорте — все равно что бар в районе центральных улиц.
— Он что-то опаздывает.
— Кто? Факетти? Он уже давно здесь. В кабине экипажа. Сейчас выйдет.
Но вышел не он, а… Жаклин, как всегда, элегантная, в легком туристском костюме. Научились мы все-таки обходиться без скафандров в космических путешествиях.
Она присела на ручку переднего кресла. Линнет мгновенно замаскировалась в ледяной отчужденности.
— На Вторую вместе с Джином? — Дурацкий вопрос, как будто она не знает…
— Угу. А вы?
— Тоже. Я года три не была на Второй. Люблю этот «золотой ад».
— И я, — сказал я сквозь зубы.
— Почему вы так лаконичны? Помешала?
— Не говорите глупостей, Жаклин.
— Тогда хоть познакомьте меня с вашей дамой.
— Линнет Тэкер, — сухо представилась Линнет, не давая возможности этого сделать мне. И очевидно, с умыслом, потому что продолжила она совсем неожиданно: — Однако вы ошибаетесь, госпожа Тибо, я не его дама. Мы только что познакомились.
— Вы меня знаете? — удивилась Жаклин. — Я вас не помню.
— Вас знают многие, а меня трудно вспомнить в сутолоке космопорта. Вы не раз покупали у меня журналы в киоске.
— Значит, ищете интересных знакомств?
Прозвучало грубовато. Не в духе Жаклин. Но я промолчал, ожидая ответной реплики. Она не замедлила:
— Преимущественно интеллектуальных.
— Что ж, Лайк подходит.
— Вы тоже подходите.
У Жаклин опять появился знакомый мне пристальный, буравящий взгляд.
— Не знаю, что вы можете извлечь из знакомства со мной.
— Другие не менее интересные знакомства, госпожа Тибо.
— Среди мужчин, конечно?
— Преимущественно.
— Женихов или поклонников?
— Ограниченный диапазон, мадам. Я включаю в него и друзей, и партнеров за ужином, и просто умных и внимательных собеседников.
Подошел Факетти.
— Чабби, как всегда, окружен женщинами. Уступи хоть одну, дружище. Нам нужна партнерша в «фаро».
Он подхватил Жаклин под руку. Жаклин поморщилась: ей не хотелось уходить.
— Когда же мы полетим? — спросила она, сдерживая зевок.
— А мы уже давно летим, — засмеялся Джин. — Вот что значит иметь космолет-модерн. Никаких перегрузок и невесомости.
Когда они удалились, Линнет шепнула, оглядываясь:
— Я не пересолила?
— Отлично, — шепнул я в ответ, — но лучше бы тебе сыграть глупышку.
— Какая разница? Меня же засекли в разговоре с тобой.
— Увы. Теперь со Второй Планеты пойдет запрос о тебе и твоих знакомствах. Жаклин — матерая волчица сыска.
— Во-первых, на Второй это не страшно. Волчиц бьют из лучевых пистолетов или топят в зыбучих песках. Во-вторых, вряд ли она летит только из-за тебя: здесь и Факетти, а она явно приставлена к нему.
— И к нему и ко мне. Но черт с ней: я привык. Лучше скажи: как мы увидимся?
— Я найду тебя, когда понадобится. Дашь объявление в вечерней газете в колонке «персоналия». В тексте упомяни любой номер «Новостей» и какие-нибудь данные, подразумевающие время и место встречи.
Я так и предполагал. Разведчик с тенью. Тень следует за ним, помогает, страхует и бережет от опасностей.
— Тебе дадут все нужное в гостинице космопорта, — сказала она. — Кстати, и лучевой пистолет.
— Пистолет — это хорошо. Даже отлично. Но почему в гостинице космопорта? Я же еду с Факетти.
— В космопорте на Второй тебя задержат. Проверка им ничего не даст — фактов нет. Но попадешь в СВК — два уже после Факетти.
— Джин сорвет все их замыслы.
— На Второй он в руках папочки и его второго «я» — Уоррена. Не тормошись — это еще не самое страшное. В гостинице космопорта можно что-то узнать. Тсс… она возвращается.
Жаклин подкралась к нам с беззвучностью кошки, но Линнет все же ее заметила.
— Где вы останавливаетесь в СВК — два? — спросила Жаклин.
— У больной тетки. Я ее единственная родственница, а ей нужен уход.
— Не лучше ли нанять сиделку, а самой поселиться в гостинице?
Линнет сымпровизировала наивный испуг:
— Я боюсь этих гостиниц. Вы сами сказали: «золотой ад». Повсюду стреляют, как в тире.
Кажется, она решила все-таки сыграть глупышку. Не поздно ли? Должно быть, это заметила и
