отделилась от строя деревьев и, слегка позвякивая металлом, покатилась сторону строений. В голубоватом свете луны блеснули навершия копий и лезвия мечей. Вот один из легионеров запнулся о невидимый в темноте небольшой куст цветов, попытался удержать равновесие и ударился боком об одну из статуй, что во множестве стояли вдоль дорожек. Каменное изображение существа с длинной вытянутой мордой и парой крыльев покачнулось и, не удержавшись на постаменте, рухнуло в фонтан. Оглушительный всплеск и туча брызг. В одном из окон вспыхнул огонек. Растворились оконные створки и темная на фоне света фигура по пояс высунулась из окна. Нежный голос произнес непонятную фразу. В ответ коротко свистнул выпущенный из пращи свинцовый шарик и ударил любопытного в голову. Приглушенный хруст и вот тело безвольно повисло в окне. Но было поздно. Произнесенная фраза была не чем иным как активатором освещения. Диковинные фигуры на постаментах засветились мягким желтым огнем, залив светом двор и бегущих по нему римлян. Это прибавило нападающим прыти. Слетела с петель входная дверь, отбросив в сторону спешившего во двор охранника. С яростными криками римляне бросились вовнутрь здания, подбадривая друг-друга перед встречей с могучими чародеями. В любой момент, ожидая огненных шаров и потоков огня, легионеры растекались по широкому хорошо освещенному коридору. Другие лезли в окна, разбивая диковинное цветное стекло. Звон выбиваемых окон, грохот переворачиваемой мебели и треск разбиваемых дверей заполнили Школу. Но настоящего сопротивления не было. За дверями, расположенных вдоль длинного коридора, пронизывающего все здание, располагались большие комнаты с ровными рядами столов. Попадались и залы, сплошь заставленные кадками с разнообразными растениями. Зато на втором этаже разочарованные солдаты обнаружили кое-что поинтересней. Здесь располагались жилые помещения, в которых обитали воспитанницы школы. Разбуженные страшным грохотом, девушки вышли в коридор из своих комнат. Несколько солдат, первыми взбежавшие по лестнице, буквально остолбенели, завидев их. Лишь чувствительные толчки в спину, заставили их на мгновение забыть о неприкрытых прелестях красавиц и пройти дальше, дав возможность подняться следующим солдатам. Гримасы недоумения, а затем и брезгливой ярости появившиеся на лицах адептов Школы вывели из ступора римлян. А пущенные эльфийками молнии и вовсе разъярили солдат. Когда на отполированный до блеска паркет рухнули два конвульсивно дергающиеся тела в покрытых окалиной доспехах, легионеры рванулись вперед. В одно мгновение солдаты преодолели расстояние, отделяющие их от магов, потеряв при этом только одного человека. Стены и пол коридора стали мокры от крови. Убив и жестоко искалечив с десяток активно сопротивляющихся и использующих колдовство магичек, люди чуть успокоились и продвигались дальше по зданию, отлавливая перепуганных волшебниц, оглушая лишь особо непокорных. Вскоре здание было зачищено и легионеры занялись поиском трофеев. Несмотря на скудность убранства первого этажа, жилые помещения второго радовали обилием изящных безделушек – собственности волшебниц. Не обходили вниманием и украшения на самих эльфийках. Кольца, браслеты из ценных металлов, серьги – все это обдиралось с шипящих как кошки пленниц. Кое-кто из римлян, привлеченный несомненными достоинствами женщин, тащил их в спальные покои. Десятники равнодушно смотрели на это, сами занятые разграблением школы. Центурион поморщился, но ничего не сказал. Солдатам надо расслабиться. А с пленниц не убудет! Стоны насилуемых эльфиек разносились по всему дому.
Второй отряд, что направлялся к таинственной башне, в окружении хозяйственных пристроек и лачуг рабов вел центурион Марк Вегет. Трибун считал, что там располагается стража. Ну не может такое заведение быть совсем без охраны! Небольшая группа римлян числом в двадцать человек осторожно кралась вдоль ограды. Собак, как и других сторожевых зверей не было видно. Что с одной стороны сильно облегчало задачу по скрытному продвижению, но с другой стороны, такое поведение проживающих здесь настораживало. Неужели они так уверены в своих силах? Чего от них можно ожидать? Вот члены отряда, стараясь не звякнуть оружием перемахнули через декоративную изгородь. Щиты и доспехи не брали, полагаясь на скрытность и скорость. Осторожно пробираясь вдоль стены низкого рабского барака они вышли не небольшой участок перед входом в башню. У тяжелой двери откровенно скучал рослый хорн. Привалившись спиной к стене, он ковырялся кинжалом в зубах. Что-то слегка зазвенело слева от часового. Хорн насторожился, повернулся в сторону звука, зажав в огромной лапе кинжал-зубочистку. Бесшумная тень отделилась от чернеющей в ночи стены сарая, легко преодолела десяток метров открытого пространства и оказалась за спиной зеленокожего. Тусклый свет ночного светила отразился в лезвии ножа, что мелькнул у горла хорна. Выпустив бесполезный кинжал и зажимая руками шею, великан, хрипя и булькая кровью из резаной раны, медленно опустился на колени. Путь свободен. Отряд прошел мимо все еще живого часового и остановился у входа в башню. Римлянин, нанесший удар хорну, слегка толкнул дверь. Та плавно отворилась. Марк пропуская легионеров, смотрелся по сторонам. Вокруг все тихо. Часовой уже упал лицом вниз. Вокруг него расплывалась большая темная лужа. Удовлетворенно кивнув, центурион собрался было войти в башню, как вдруг в стороне, там, где располагалось основное здание вспыхнул яркий свет. Затем заслышался рев. Этот звук был знаком Марку. Начался штурм. Значит и его отряду стоит поторопиться! Дальше скрытно уже не пройдешь. Подумав так, Марк нырнул в открытую дверь. И замер. Всю пространство башни занимало одно помещение. Посередине была установлена каменная плита, на которой лежала иссохшая старуха. Руки и ноги были привязаны к ввинченным в плиту металлическим кольцам. На появление римлян она не как не отреагировала. Зато крайне отрицательно отнеслись к появлению людей стоящие вокруг плиты эльфы. Маги-эльфийки, а было их семеро, стояли вокруг плиты. Марк Вегет, возвышаясь на голову над своими легионерами, видел женщин в белых хитонах, стоящих полукругом возле камня-жертвенника. Больше никого не было. Солдаты обернулись, собираясь узнать о дальнейших действиях. И в этот момент, стоящая ближе всех эльфийка заслышала подозрительный шум.
Обеспокоенные непривычными звуками, маги разом повернулись к двери. Прожившие не одно десятилетие и даже не одно столетие, эльфы сразу поняли, что их посетили беглые Низшие. Животных надо учить. И желательно так, чтобы проблем с ними больше не возникало… Эрлия Высокая, декан Школы Земли хлестнула по вошедшим Песчаной плетью. Изящная рука поднялась и резко пошла вниз. Сила переполняла волшебницу. Людская самка была молода и полна сил. До ритуала. Теперь ее дряхлая оболочка лишь оскорбляла взор Высших. Вся ее энергия перешла магам. И теперь эта энергия, трансформированная в боевые заклинания, рвалась навстречу солдатам Рима. Струя песка прошла наискось по группе римлян. Сжатая до размеров тонкой веревки и обретшая твердость клинка она в клочья рвала кожаные нагрудники, ткань одежды и превращая в кровавое месиво плоть. Там где тела не были ничем прикрыты, песок изгрызал мясо до кости. Одному из солдат плеть прошлась по горлу, перерубив его до позвоночного столба. В одно мгновение люди были сбиты в кучу, из которой раздавались крики страха и боли. Второй маг подняла завесу из пыли.
– Все назад! – закричал центурион. Хрипя и кашляя, отряд вывалился из башни. Но не все нашли в выход в пылевой завесе. Двое легионеров остались в башне, тщетно стараясь найти дверной проем. Их дикие крики, а затем два мокрых удара, услышали все. Вытирая слезящиеся от пыли глаза, Марк остановился, когда от башни его отделяло несколько метров. Бежавшие впереди него солдаты тоже встали, цепляясь друг за друга. Марк оглянулся. От двери в башню к группке людей тянулась заметная даже при свете луны темная кровавая дорожка. Он в ярости ударил кулаком в стену барака. Скорпиона им всем в печенку! – Ничего не сделано, а три бойцов погибли – считай, половина отряда, потеряна! Такого с ним еще не бывало. Сильный удар в двери башни привлек его внимание. Центурион увидел нереально медленно, как во сне, вылетающие из дверного проема тяжелые, окованные бронзой двери. Вслед за ними вывалилась большая куча камней. Римляне в недоумении таращились на это явление, не понимая, к чему бы это, как вдруг булыжники рывком собрались в гротескную человеческую фигуру в два с половиной метра высотой. Медленно переваливаясь на коротких ногах и скрежеща валунами, составляющими его тело, каменный человек направился к затаившим дыхание римлянам.
– Все назад, отходим! – заорал Марк. Сражаться с колдовским порождением, имея за собой раненых, нет, это не реально. Он развернулся, подхватил под руку парня с рассеченной ногой и отряд устремился подальше от страшной башни. Позади бушевал голем, круша хлипкие для него хозяйственные постройки.
Трибун Антоний Галл быстрым шагом приближался к главному зданию Школы. За ним, не отставая, следовали легионеры того отряда, что вел он сам. За их спинами полыхала сторожка.
Задумка с заходом в тыл оказалась по сути ненужной. Целью была ликвидация местной стражи, которая, как приметили, располагалось в скромном домике на отшибе и насчитывала с десяток эльфов.
