Антоний решительно шагнул в правое ответвление лаза. Вслед за ним побежал и его легионер. Не успели они отбежать от развилки на пятьдесят шагов, как в том месте раздались испуганные вопли, неясный шум. Кажется, даже была сильная огненная вспышка. Потом все затихло. Но не надолго. Позади римлян заслышался странный шипящий звук. Его вполне мог издавать поток воды вперемешку с глиной или песком, а может и нечто иное. Проверять люди не осмелились. -Поднажмем! -выдохнул Антоний, ускоряя бег. Долго они бежали. От недостатка воздуха кружилась голова, дико кололо в боку, но останавливаться было нельзя- источник звука не отставал. Внезапно тоннель закончился. Оба воина вбежали в просторное помещение, миновав при этом решетку их толстых железных прутьев, некогда закрывающую тот саамы ход, по которому прибыли люди. Теперь она, искореженная, валялась в стороне. – В сторону!- крикнул легат, мельком оглядев просторный зал. Гладкие стены, потолок, поддерживаемый толстыми колоннами, силуэты каких-то механизмов, шкафы у стен. – Стой, отдохнем немного. -задыхаясь сказал Антоний солдату. Тот кивнул и мешком опустился на пол. Грудь его тяжело вздымалось, а лицо было багрово-синего оттенка. Но долго отдыхать им не пришлось -из тоннеля показалась огромная туша неизвестного людям существа. Белесая кожа в потеках мутной слизи. Отсутствие головы и червеобразное тело, диаметром равное высоте хода указывали на то, что именно это чудовище является строителем и хозяином тоннелей, по которым бежали римляне. Передняя часть огромного червя приподнялась от земли и медленно повернулась в сторону легионеров. Раскрылась беззубая пасть, в которой вполне мог поместиться человек, и, издав то самое тихое шипение, чудовище устремилось к людям. Антоний рывком оторвал от пола замершего в остолбенении Клавдия, и, придав ему ускорение толчком в спину, побежал за ним. Скорость червя примерно равна скорости бегущего человека. Даже чуть меньше. Держаться на расстоянии от него можно, но в отличие от людей этому монстру не требуется отдых. Петляя среди непонятных металлических построек и устройств, легионеры добрались до стены пещеры. Ни дверей, ни ходов там они не обнаружили. Шагом, поскольку бежать сил уже не оставалось, пошли Вдоль отшлифованной стены. Из центра зала, раздался грохот, вслед за ним переливчатый визг. – Тварь задела что-то. Вдруг убилась? -прошептал солдат. Антоний и Клавдий с надеждой уставились на завал, в котором бесновался червь. А тот, разметав в стороны многопудовые механизмы, еще с большей скоростью пополз к людям. По-видимому, боль только разъярила его. Под кожей вспухали буграми пучки мышц, когда он рывками перемещался все ближе и ближе к римлянам. Те развернулись и побежали.
– Н-не могу больше.- прохрипел легионер. -Ногу свело. Прости господин, я останусь, задержу его…
– Останется он,- сквозь зубы прошипел Антоний. -Отрыжка огра. На много ли эту тварь задержала команда преследователей? А их ведь было больше! А это порождение Ехидны и не наелось толком! Тебя он сглотнет и не заметит! -Выговаривал парень Клавдию, таща обессилевшего легионера за собой. Как ни старался Антоний, все же скорость их передвижения сильно упала. Люди понимали, что, в конце концов, червь их нагонит. Укрыться негде- та область пещеры, в которой они сейчас находятся, абсолютна пуста. Впереди вместо пола пустота. Антоний шагнул ближе. Ага, понятно. Пол пещеры уступом уходит вниз. Высота не большая -в рост человека. Легат первым прыгнул. За ним собрался было шагнуть вниз и Клавдий. Из темноты выметнулась что-то тонкое и гибкое. Обвилось вокруг солдата, обдав лицо стоящего внизу Антония каплями жидкости. Мощный рывок и легионер скрывается в темноте, куда его уволакивает белое щупальце. Испуганный крик, чавканье. Легат в растерянности замер. Что это было? Еще один монстр подземелья? Надо спасать солдата! Но почему он замолчал? Антоний решительно шагнул вперед, примериваясь как удобнее залезть обратно. Всю его решимость как ножом отрезало, когда над уступом зависла безглазая морда червя. Из складок, образованных сегментами закрывшейся пасти торчали ноги в солдатских ботинках. Чудовище дернулось, всхлюпнуло и они исчезают из вида. Клавдию уже не помочь. Последний оставшийся в живых человек развернулся и бросился бежать. Вслед за ним с уступа мягко скользнул червь.
Антоний смахнул с лица капли пота. Его почему то била сильная дрожь. Он с трудом переставлял ноги. В глазах двоилось и свет, испускаемый шариком, раскладывался на всевозможные оттенки. Предметы то уменьшались, то увеличивались в размерах. Земля уходила из под ног. Римлянин оступился и упал, ударившись при этом головой о каменную стену. Попытался встать -не удалось. Кое-как перевернулся лицом вверх. Шарик при падении откатился далеко в сторону и теперь Антоний наблюдал как в двадцати шагах от него мерзкая тварь обнюхивает источник света. Поняв, что ничего съедобного там нет, червь оставил шар в покое и, белесая туша, пульсируя, направилась в сторону человека. 'Ну, вот и все.', подумал Антоний и закрыл глаза, теряя сознание. Стена за спиной внезапно ушла в сторону и легат уже не существующего легиона завалился на спину. Человек уже не почувствовал, как что-то схватило его за плечи и потащило его в узкий проем открывшегося хода.
Унылый осенний вечер. Серое небо посылает на землю бесконечные стрелы дождя. Холодно. То тут, то там, среди черных мокрых деревьев бродят люди. Роются среди неопрятных куч грязного тряпья и металла- мертвых тел римских легионеров. Вот один из мародеров срезал кольцо с руки римлянина. Вместе с пальцем. Так легче… Другой склонился до самой земле и коротко, без замаха вонзил нож в тело римлянина. Живой. Но израненный. Такие не нужны. От раненного пленника много мороки. А кошель его пригодится… Более пристально осматривают тела офицеров. Они и побогаче, да и вождь приказал оттащить тех, кто познатнее в сторонку. Оружие, доспехи – все собирается. Особенно ценятся сигнумы центурий. Счастливее всех будет тот, кто найдет орла. За него обещали два десятка рабов! Два уже найдены. Нашедшие их уже радостно ведут невольников домой. Третий день все ищут последний штандарт. Как сквозь землю провалился! Унести его не могли. Вся римская пехота полегла в бесплодной попытке вырваться из окружения. А вслед за ней пришел черед обоза. Рабы, женщины… Хатт сладко зажмурился. Да славно повеселились. Ну-ка, что это у нас там? Вроде как блеснуло. Небрежно отпихнув ногой труп легионера, хетт радостно закричал. На бурой траве распластал крылья гордый орел, небрежно попирающий земное яблоко. Когда-то золотой, он теперь почему-то почернел как от сильного жара. Чуть ниже по древку расположена табличка. На ней выбита четкая надпись 'XVII Legio'…
Глава 17
– Огонь!- рявкнул Старший палубный мастер. Канониры опустили длинные шесты, с зажатыми на концах кусками тлеющего хлопкового каната к запальным отверстиям пушек. Восемь вспышек- это воспламенилась огненная мука в затравочных каморах. Гулкий грохот раздался над поверхностью моря. Правый борт судна окутался плотными серо-черными клубами дыма. Изящный кораблик, разом получив шесть попаданий каменными ядрами, вздрогнул всем корпусом и опасно накренился мачтой к воде. Несколько мгновений он провел в таком неустойчивом положении, затем судовой набор, ослабленный ударами ядер, не выдержав нагрузки, рассыпался. На поверхности моря, среди деревянного мусора, осталось барахтаться несколько фигурок. Не обращая на них внимания, кормчий разворачивал свой корабль так, чтобы стать левым бортом ко второму патрульному судну местных обитателей. Его команда явно не желала себе участи первой жертвы, поэтому там резко засуетились, зазвучали пронзительные сигналы дудок, два десятка весел разом погрузились в море. Мощный гребок, и галера, едва не выпрыгнув из воды, помчалась к берегу. Капитан малого боевого судна 'Кмештли'(мышонок) позволил себе едва заметную усмешку. Пытаетесь уйти? Ну-ну. Его корабль закончил маневр. Восемь пушечных стволов, сверкая на солнце медью, смотрели вслед беглецу. Резкая команда и языки пламени на короткий миг вытянулись над водой. Шесть ядер вонзились в бирюзовую гладь моря и, пару раз срикошетив от поверхности, ушли на дно, не причинив вреда удаляющейся галере. Зато оставшиеся два вошли точно в корму беглеца. Сноп деревянных обломков, испуганные крики, и вот патрульное судно, теряя ход, все больше и больше задирает нос, погружаясь в море. Команда спешно покидает гибнущий корабль. Это же надо, какое низкое коварство! Без предупреждении напали на парламентеров! Огнем сожгли благородного текухтили Хунак цин Тохиль и двух воинов. Это низко. Что ж, они получили, то чего заслуживают. Дерзкие корабли уничтожены. Вот теперь можно заняться оставшимися в живых. Богам нужны жертвы. Рабы-то давно кончились. Лодка скользит среди несчастных. Их вытаскивают, тут же оглушают ударом дубинки по голове и тянут из воды
