Мастер-охотник. Пьяный? Ученик подбегает к нему и застывает. Подходим ближе. Плохое освещение сыграло злую шутку- то, что принимали за лужу вина из разбитого кувшина, оказалось кровью. Голова охотника отсутствовала. Удача отвернулась от него. Сначала потерял учеников, теперь и сам погиб от рук (или лап?) тех, за кем привык охотится. Насмешка судьбы.
Хозяев этого дома, оказавшимися оборотнями, мы убили. И, тем не менее, оставаться в этих стенах нет никакого желания. Подождем наших товарищей и уходим прочь из разоренной таверны. Может быть, даже к старосте деревни. Еще и гнома на него натравить- пусть стребует за беспокойство! Аспар все еще стоит над телом учителя. А хорошо бы найти голову Георгия! Но, наверное, не этой ночью. Вот и эльфы. Девушка уже настолько привыкла к виду крови, что всего лишь тихо ойкает при виде еще одного мертвого тела.
Во дворе тишина. Кстати, я заметил, что почему-то не видел собак, этих верных спутников человека. Лес рядом- тут просто необходима такая охрана! Идем по улице -ни огонька. Под ногами оглушительно скрипит песок. Стучу в двери ближайшего дома -нет ответа. Толкаю ее -заперто. Дальше. Тоже самое. Что такое?! Бояться? Видимо, ночевать придется на свежем воздухе. Стоит поикать что-то вроде сеновала… Кусты можжевельника, образующего нечто вроде живой изгороди зашевелились. Я замер. На улицу вылезло какое-то небольшое существо. Я пригляделся повнимательнее. О, Юпитер! Это оказался детеныш тех тварей. В отличии от детенышей зверей, он не казался милым и беззащитным. Несоразмерно большая лысая голова, острые уши, вытянутая пасть, имеющая некоторое сходство с челюстями человека, все было в нем отвратительно. Неуверенно ползет к нам. Невольно отступаю назад. И вдруг мне приходит на ум- если тут детеныш, значит поблизости и родители…Пронзительный крик, полный боли и ужаса, заставил меня оглянуться. Кричала Алиста. Последним шел Лерт и вот теперь он лежал на земле, безуспешно пытаясь подняться. Рядом с ним стоял оборотень. Оглянув выпуклым нечеловеческим глазом весь наш отряд, он вытянул морду и завыл так, что заложило уши, а душу посетил темный липкий страх. Мы отшатнулись, Аспар запнулся об маленького оборотня и упал. Детеныш обиженно завизжал. Взрослый монстр повернул морду в его сторону, оскалил клыки. И тут Лерт наконец дотянулся до меча. Уловив движение рядом с собой, тварь взмахнула лапой с острейшими когтями. -Нет!- Закричала Алиста и бросилась вперед. Оборотень чуть изменил направление удара и девушка отлетела в сторону, упала сломанной куклой. Еще один молниеносный удар зверя- вот только когти напрасно взрыхлили твердую почву. Эльфа там уже не было. Его удар был точнее- тварь задергалась от боли, потрясая обрубком лапы, завыла. На ее крик ответили десятки сородичей. Серые тени возникали из темноты, окружили нас, отрезая пути к спасению. Твари медлят, мы сбиваемся в кучу, спина к спине. Поодаль лежит неподвижная фигура эльфийки. Оборотень, раненый Лертом, уже уковылял прочь. В темноте мерцают десятки пар зеленых огней. Рукоять меча в руке начинает нагреваться. Больно, хочу отбросить его и не могу. И внезапно, как и появился, жар пропадает. Боль от ожога стихает. Что это было? Но на догадки нет времени. Полувой- полукрик и стая бросается на нас. Голову сдавливает невидимый обруч. В ушах звенит, как от погружения на большую глубину. Ближайшие предметы теряют четкость очертаний. Тело Алисты в луже крови сливается с ночной темнотой. Я умираю? Нет! Гулкий удар сердца и темнота исчезает. Все заливает серый свет, как перед грозой. Других цветов нет. Только оттенки черного и белого. Нереально медленно поднимаются в воздух оборотни. Пустые серые глаза. Зрачки-щелочки направлены в нашу сторону. С клыков срываются мутные шарики слюны и медленно летят вниз. Оглядываюсь на своих товарищей. Движение дается с трудом. Мышцы шея как одеревенели. Мои спутники почти неподвижны. Сули непереносимо медленно заносит над головой свою секиру. Что случилось с ними, с оборотнями?! Неведомая сила бросает меня вперед. Боль в мышцах всего тела. Или это только со мной? Навстречу мне несется волк. Он замечает меня, я вижу как он пытается поднять лапу для удара. Слишком медленно! Меч описывает полукруг и обрушивается ему на шею. Почти не ощущаю сопротивления. На лезвии- нет следов крови. Следующий. Пригибаюсь под тушей медленно летящего зверя. Поднимаю меч- треск рвущихся тканей. Дальше. Ноги словно чугунные. Меч весит как хорошее бревно. С натугой поднимаю его для очередного удара. Пот заливает глаза. Сердце бьется так, как будто хочет вырваться из груди. Мне кажется, или действительно движения окружающих ускорились? Если так, то и мне следует поторопиться! Уже не так легко уклоняться от ответных ударов оборотней. Их глаза обрели осмысленность. Но пока у меня еще есть преимущество в скорости. Надолго ли? Оглядываюсь назад- к моим товарищам уже успели подобраться. Теперь и там идет бой. Мне видно, что движения чудовищ более быстры, чем у друзей. Но они еще держаться. Передо мной уже никого из врагов не осталось. Бреду назад. Чернота перед глазами. Но это не ночные сумерки. Бью себя по щекам. Во рту соленый вкус крови. Но вроде помогло. Спины, покрытые клочьями шерсти, сквозь которые видна белесая кожа. Бью ногой по ребрам ближайшего ко мне оборотня. Хруст и он отлетает в сторону, снеся по пути еще двоих. Успеваю достать мечем еще одного, прежде чем все возвращается в привычное русло. Страшная усталость и боль сбивают меня с ног. Ночь черной пеленой скрыла от меня подробности боя. Мышцы горят огнем, бьюсь в конвульсиях как одержимый. Кто-то наступает мне на живот, выбивая воздух из легких.Несколько секунд хватаю воздух ртом, как рыба, вытащенная на берег. И внезапно все проходит. Остается только вялость в членах. Опираясь на меч, поднимаюсь с земли. Ноги дрожат. Повернуть голову и то больно. С удивлением замечаю, что все вокруг прекрасно видно- опять вернулось странное умение? Нет, это огонек Лерта.. Нет, ошибся- пылает один из домов этой проклятой деревни. Теперь понятно, куда делись люди и почему нас не пускали в дома. Вся улица, залитая отблесками пожара, была завалена трупами оборотней, в особенности там, где я прошелся. Гном опустил глаза, когда я взглянул на него. А охотники так и вообще шарахнулся в сторону. На его лице неприкрытый ужас.
– Где Лерт? -спрашиваю у гнома. Доспех его заляпан бурым. Надеюсь, сам он не ранен. Сули отходит в сторону. Над телом Алисты на коленях замер Лертомини. Как я забыл… Подошел поближе. Тело ее изломано, но лицо чудом осталось не тронутым. Она по-прежнему прекрасна. Как будто спит. Прощай, мы не смогли вернуть тебя на родину. Только отсрочили твою смерть.. Кладу руку товарищу на плечо:- Лерт…
– Да, сейчас пойду… -Наклоняется, целует покойную в лоб. Затем берет ее на руки и несет к стоящему неподалеку дому. Что он собрался делать?
– Сули! Открой мне дверь! – крикнул эльф. Гном кивнул и одним ударом тяжелого топора проломил дверь. Лерт вошел, а через мгновение вернулся. Один. Мы отошли на пяток шагов. Лертомини вскинул руки и замер. Лицо исказила мучительная гримаса. Окна дома перед ним вдруг ярко осветились. Мощный выдох, как будто рядом оказался великан и языки пламени ударили изнутри сквозь щели. Сухое дерево постройки занялось мгновенно. От удивления я даже на какое-то время забыл о боли, терзающей мое тело. Он ведь говорил, что не может сотворить подобное! Аспар только беззвучно разевает рот. Для него впечатлений на сегодняшнюю ночь более чем достаточно. Для меня тоже. Опираясь о плечо охотника, говорю,- Уходим. Больше нам здесь делать нечего. Все со мной согласны. Бредем по освещенной заревом пожаров улице. Всюду тела оборотней. У некоторых уже начался обратный процесс трансформации. Мерзкое зрелище! Плоть как будто кипит, плавиться. Звериные черты исчезают, им на смену приходят человеческие. Лица мужчин, женщин, подростков… прохладный ночной ветер бьет в лицо. Позади деревня и ее кошмарные обитатели. Идем пешком- лошадей на конюшне не обнаружилось. Или сами сбежали, оборвав привязь, или их задрали звери. Далеко нам так не уйти. И хотя мне стало полегче, все равно чувствуется усталость. Эльф тяжело дышит. Занятие магией не прошли для него даром. По-хорошему, стоит остановиться, но неизвестно, сколько еще осталось в живых деревенских. Волчий вой сзади и справа. Нас решили не отпускать! Ускоряем движение. Или пытаемся это сделать. Забираем в сторону, подальше от преследователей. Темнота леса. Невидимые ветви бьют по лицу. Ноги проваливаются в ямы, наполненные ледяной водой. -Стойте! Нас загоняют! -это Лертомини. И он прав… мы на краю лесной поляны. Посередине, под деревянным навесом, бесформенной опухолью расположился камень, испускающий мутный багровый свет. Вокруг- несколько рядов кольев. На них черепа. В основном человеческие. Свободных мест еще достаточно. Да, в таком месте начинаешь особенно ценить свою голову. Сзади раздалось грозное рычание. Поспешно уходим вперед, к центру поляны. По периметру появляются волки. Сколько же их! Я-то думал, мы всех перебили в деревне, а оказалось не более половины. И сил на оставшихся уже не хватит. Почему они не нападают? Мы стоим, спина к спине, против десятков порождений ночи. Время идет. Они кого-то ждут? Сули толкает меня в бок. Смотрю, куда он указывает. Из- под навеса показывается сгорбленная человеческая фигура. Но простой человек здесь вряд ли будет жить. Значит перед нами истинный хозяин и повелитель здешнего зверинца! И он вряд ли будет в восторге от
