Королей! Следует отрепетировать, чтобы не было никаких случайных оговорок.
Лорд Рилан зло сощурился, но справился с собой, и согласно кивнул, принимая мою руку для придворного поцелуя. Ох, и предъявит он мне счет за каждое несоответствующее его высокому положению слово, за каждое непочтительное слово.
— Я желаю посетить моего банкира, дабы обсудить с ним новые вложения, — задумчиво пройдясь по мягкому ковру, продолжила я, — инкогнито. И прошу вас, лорд, выделить мне носильщиков и охрану для сего капитала.
Величественно кивнула, отпуская графа, отчетливо скрипящего зубами. Из коридора повеяло падалью, и на пороге возникла принцесса:
— Прелестно…
Я склонилась в глубоком поклоне.
— Поднимись… — прошелестела она, — говорят, появление двойника сулит беды и неудачи… но я не верю в приметы.
— Со своей стороны приложу все усилия, что бы мое появление способствовало вашему успеху! — куртуазно ответствовала я, выпрямляясь и отходя подальше к окну. Сила принцессы отпугивала меня своей чужеродностью.
— Отпусти ее прогуляться напоследок… — обернулась принцесса к своему наперснику. Тягучая грация ее движений завораживала, а лень была лишь обратной стороной ее сущности, попыткой сберечь крохи утекающей энергии.
— Как пожелает ваше высочество! — опять склонился в поклоне Рилан.
Когда тяжкий незримый шлейф верей-аали исчез, мы одинаковым, нервным движением передернули плечами.
Вот так я оказалась вновь на улицах Ториса, вышагивая уже знакомым путем. Плечи мои покрывал синий плащ, за спиной по камням мостовой мерно постукивали каблуки Грея, и пыхтели трое слуг, тащившие мешок с авансом. Так как в свите принцессы никогда не было женщин, графу пришлось согласиться с моим охотничьим нарядом. Подобрать что-нибудь более соответствующее положению младшего вассала не представлялось возможным из-за моей комплекции, и пришлось ограничиться плащом королевских цветов с глубоким капюшоном.
Клерк только поднял брови, принимая такой весомый вклад, и оценивая мое новое сопровождение. Его не смутили и некоторые изменения во внешности, ведь он, в конце концов, маг… повидал всякое. Невозмутимо задействовал заклятие Опознания, от чего опять заломило в висках, внес пометки в мои векселя и с безукоризненной улыбкой распрощался. На миг мне почудилось в его глазах осуждение.
На обратном пути я впитывала в себя цвета, ароматы и звуки города. Мы распрощаемся с ним завтра, но лучшее, что есть в нем, я сохраню в памяти. Запах лимона и яблок, белые и золотые улицы, укрытые сенью деревьев, крики мальчишек и разносчиков, чугунные литые ограды и цветные узоры на мостовой…
Ужин мне принес в комнату Грейнарр, дабы не афишировать присутствия в резиденции еще одной принцессы и не нервировать прислугу. Перед тем как забыться тяжелым сном без сновидений, я долго смотрела в окно, на небо, окрашенное в цвета пламени. Это казалось дурным предзнаменованием… я не хочу, чтобы такое случилось в действительности, и огонь жадно пожрал тысячи домов и людей этого свободного, легкого, немного лицемерного города.
Он, полный веселья, подспудного страха и фруктовых садов, очаровал меня. И я клянусь, что вернусь сюда, и узнаю, как красив он в летнюю жару и зимнюю прохладу, во время весенних бурь и осенних дождей. Я вернусь, рано или поздно, так или иначе… ты только жди меня.
Степь, пусть твое мерное дыхание будет ручательством этой клятвы.
На рассвете, едва только небо занялось ложной зарей, кортеж принцессы Ирин Хейхольтской покинул Торис, выехав на запад, в сторону Замка Королей.
Глава 4. Королевская дорога
Почему нельзя было использовать простую магическую копию внешности? Пусть даже высшего класса. Неужели в свите принцессы нет умелого мага? Нет… Тогда не пришлось бы вдаваться в такие сложности с поиском двойника, наверняка безнадежные, тратить огромные деньги на исполнение категоричного приказа принцессы… можно было просто наложить соответствующий иллюзорный образ на более менее подходящего кандидата и подкрепить его чем-нибудь из высшего Принуждения, дабы двойник не выходил из-под контроля. Зачем это вообще понадобилось? Не для замещения на жертвенном алтаре, надеюсь. Не верю, что верей-аали настолько слаба, и настолько не способна контролировать свои силы, чтобы избегать высшего общества. К ее услугам множество ни в чем неповинных людей. Да и мое присутствие вряд ли поможет заключить какие-то новые союзы, или избежать грязных сплетен… все королевское семейство овеяно слухами и легендами мерзейшего характера. Что из мутного потока, льющегося из-за стен Зандира, правда? К какой из партий примкнет одинокая, спешащая без поддержки и соратников в Замок, принцесса?
Это я роптала на Судьбу, пожелавшую столкнуть меня с Сестрой рока, Судьбу, ведущую меня к сокрытой туманом будущего цели, Судьбу, не желающую отклониться от намеченной дороги ни на йоту. На добрую половину вопросов были вполне разумные, убедительные ответы, заставляющие только досадливо хмуриться и с холодком в душе ожидать худшего. Оставшиеся без ответов обещали в скором времени множество сюрпризов и неприятностей…
Замок Королей — древнее место сродни Степи. Там также, до состояния легкой, дырчатой вуали, истончается Кромка мира, но изменение это неестественной природы. Слишком много крови и страха скрывалось в прошлом этого древнего сооружения. Там велись странные битвы еще до того, как первый хальд спустил свою ладью на тягучие волны залива, древние существа терзали и кромсали эту землю, желая подчинить себе ее силы. В катакомбах горы, на которой возвышался Замок, можно было найти следы древних Ринаати, Элиарри, и прочих полулегендарных обитателей этой земли. Когда пришли люди, даже Элиарри покинули Замок, а Кромка уже была нестабильна, изрыгая сквозь вуаль с Изнанки жутких тварей, жадных до человеческой крови.
Тогда и был создан ключ, замыкающий это место в самом себе, не позволяющий расползаться гнойной язве старых проклятий. И первые хальды на этой земле были именно хранителями Ключа, который носил название Кровавого. Кровь магов была замком и отмычкой к могуществу Замка. В древние времена ни в магии, ни в добровольцах недостатка не было, и если по нелепой случайности погибал один из четырех хранителей, то тут же находился способный заменить его. Хранители постоянно находились в Замке, следя за стабильностью этого места… и когда все изменилось, неизвестно.
Но сейчас только кровь королей, проливающаяся на него в момент коронации, служила гарантией безопасности большого куска мира. Король умер! И до тех пор, пока с единодушного согласия высших лордов не будет обретен новый, вуаль будет истончаться, твари Изнанки будут рваться в мир, силы на Кромке пойдут в разнос, а заклятия станут нестабильны. И на пути хаоса встанет только стража Замка Королей… Даже стихии, подвластные высшим лордам могут перестать исполнять приказы.
Именно поэтому магически заклятого двойника и не возможно использовать в период междуцарствия. Все чары, иллюзорные и принуждающие, могут разрушиться в самый неожиданный момент, раскрывая замыслы врагам. Да и поведение такого двойника далеко от естественного, обычно сразу бросается в глаза его слабость, нерешительность и сильная зависимость от мага, наложившего чары. Чистой воды эгоизм, замешанный на таких древних тайнах… Ну а контроль возможен не только магический.
Со мной проблем, вызываемых распадением иллюзии, быть не должно, да еще наша с принцессой практически совершенная идентичность не позволит знатокам магии обнаружить подмену. Перед нанявшим меня лордом скорее вставала проблема контроля над строптивым двойником. И довольно
