в песках аула.
Старик внимательно осмотрел пепелище на месте шалаша, с полдня побродил по Синему Лесу и между окрестными барханами. Вечером у костра он пил чай из собственной пиалы и чайника - их он носил в специальном мешочке - и рассказывал, что место это очень худое, живет тут большой зверь, с которым никто не может совладать. А еще сами пески нехорошие - они насылают на человека безумие и уродство, а иногда и смерть. Он старый, поэтому и пришел, а был бы молодым - ни за что!
И он рассказал старое предание, сохранившееся у них в ауле. Когда-то давно - еще прадед его был вот таким маленьким - сюда ходил парень, чтобы найти лекарство для больной матери. Старые люди говорили, что есть здесь живая вода, однако охраняют ее злые духи пустыни и непобедимый зверь.
Парень нашел воду и вернулся невредимым, хотя и слышал ночью голоса духов. Мать парня выздоровела. Однако злые силы не терпят вмешательства в свои владения. Парень вскоре стал безумным, вслед за ним потеряла рассудок его жена и родила безглазого ребенка. Вот что может случится с тем, кто приходит в эти места!
У следопыта спросили, есть ли надежда найти пропавшего человека живым. Он подумал и сказал, что, может, есть, а может, нет. Разное случается. У иного духи пустыни отнимают разум, а другого могут одарить бессмертием. Надо искать пропавшего человека - на земле искать, под землей…
В этот миг произошло нечто невероятное: воздух зазвучал. Странные голоса, в которых не было ничего человеческого, рождались где-то вверху, приближались и вдруг, сходя до шепота, замирали. Возникла монотонная мелодия, в нее вплелся резкий, пронзительный крик, и сразу же зажурчал нежный женский голос, успокаивая и обещая.
Это был сон наяву, живое волшебство. Кончилось оно так же внезапно, как и началось. Но долго еще ошеломленным людям казалось, что в ночном воздухе реют незримые существа и наблюдают за происходящим на земле.
Старик следопыт сложил свои чайные принадлежности в мешочек и спокойно объявил, что уходит домой. Его попытались удержать, успокаивая, что звуки были просто-напросто рождены поющими песками. Он покачал лохматым тельпеком *: А нет, это говорили духи пустыни, они предупреждали о своем недовольстве. Нужно ждать, когда умрет старая луна и появится молодая. Тогда снова можно попробовать договориться с духами. А сейчас ничего не выйдет.
Январский день искрился легкой порошей снежка. Снег покрывал землю нежно, как кисея. Сквозь него ясно просвечивали стебельки пожухлой травы, а там, где ее выщипали животные, бархатно чернела земля.
Ребятишки, возбужденные свежей погодой и первыми радостями зимних каникул, убежали довольно далеко от поселка. Его аккуратные белые домики казались отсюда игрушечными, и даже шум плотины колхозной электростанции не долетал в эту холмистую заснеженную даль.
Набегавшись, мальчишки расчистили местечко на солнечном склоне холма и уселись передохнуть. Некоторое время сидели молча, потом один сказал:
– Холодно. Может, домой пойдем?
На него напустились:
– Ну вот еще! Собрались в космонавтов играть!
– Не пойдем!
– Давайте начинать!
– Да ведь холодно, ребята! И есть хочется.
– Побегаем - согреемся.
– Иди, если хочешь, а других не сманивай!
– А может, в самом деле сбегаем перекусить, а потом…
– А потом суп с котом! Потом не интересно.
– Тут и играть-то негде: все ровное кругом…
– Найдем где играть. В пещеру пойдем, вот!
– В пещеру?!
– А что? Вроде как на Марсе…
– Далеко идти. С утра бы надо, если в пещеру.
– Ничего не далеко, зато здорово!
– Там опасно, ребята, еще в воду свалишься.
– Космонавты должны не бояться опасностей!
– И фонарей у нас нет…
– Без фонарей интересней. Будем считать, что мы потерпели аварию.
– Вообще вода там теплая… Свалишься - ничего, не замерзнешь…
– Айда, ребята!
И тут они увидели человека. Он шел как раз с той стороны, в какую они только что собирались направиться. Шел неровной, спотыкающейся походкой, иногда останавливался, прижимал руку к груди и наклонялся, словно его тошнило. Несмотря на холодную погоду, он был без пиджака и даже, похоже, в майке.
Ребята опешили: кто такой?
– Пьяный! - догадался кто-то.
– Пьяному там делать нечего, - поправил другой и быстро сообразил: - Это шпион, ребята, вот кто!
– Ну да, шпион - и в майке!
– Честное пионерское, шпион! Они как хочешь маскируются!
– Мотаем в совет, ребята!
Они побежали было, переговариваясь на ходу, но вскоре остановились: а что, если шпион куда-либо спрячется. Поело короткого, но бурного совещания, когда один из мальчишек потер покрасневшее ухо, а другой поднял с земли сбитую в «споре» шапку, они разделились. Несколько человек карьером помчались к поселку, остальные пошли шагом, не выпуская неизвестного из виду, но и держась от него на почтительном расстоянии.
– Вот здорово, правда?
– Это тебе не игра!
– В школе ребята обалдеют!
– А мы как придем, как скажем…
– Тише вы! Скажем! Еще ничего не известно, может, и не шпион никакой.
– Ну да! А откуда он идет?
– Там ни одного поселка нет, я знаю.
– Может, это корреспондент какой.
– Хе, сказал тоже!
– Ребята, смотрите, он нам машет!
Неизвестный действительно махал рукой и кричал, чтобы ребята погодили.
Сначала они струхнули. Но, решив, что их много, а незнакомый дядька - один, да, кроме того, удрать они всегда сумеют, они остановились, сбившись в кучу и настороженно глядя на приближающегося человека.
Человек был худ, настолько худ, что глаза казались двумя черными провалами. Волосы его походили на свалявшуюся баранью шерсть, на лице и на груди белели непонятные пятна. Темные пятна покрывали изодранные брюки. Дышал он хрипло, тяжело, и руки его тряслись непрерывной дрожью.
Ребята испугались всерьез. Но человек, не доходя несколько шагов, остановился.
– Здравствуй, племя младое, незнакомое! - сказал он.- Как называется ваш аул?
Мальчики выжидающе помолчали.
