И он будет найден.
Уже вечерело, когда Мергенов и Игорь Петрович подошли к саксауловым зарослям.
В жидкой тени крайнего деревца сидел большой пятнистый варан и выжидающе смотрел змеиными глазами. Потом хлестнул длинным тонким хвостом и лениво побежал к ближнему бархану.
– Экая необщительная тварь! - сказал Игорь Петрович. - А ну, пугните его.
Выстрел тяжелым шаром маклюры[19] покатился по песку и завяз где-то неподалеку. Картечь взбила облако пыли под самым носом варана. Он стремительно вильнул в сторону.
Из-под куста выскочил второй ящер и тоже помчался прочь. Игорь Петрович сказал:
– Плацдарм для отдыха взяли с боем. Располагайтесь, коллега! До нашей палатки мы сегодня, видимо, не доберемся. Давайте-ка посмотрим, что мы там насобирали.
Мергенов с наслаждением сбросил рюкзак и лег в саксауловую тень. От усталости тело, казалось, гудит, как телеграфный столб от ветровой песни проводов. Не хотелось ни двигаться, ни говорить. Даже думать было лень.
Он закрыл глаза. И сразу речные волны начали плавно покачивать его, понесли в неведомую и смутную даль, что-то обещая и чем-то маня. Он успел подумать, что Игорь Петрович как будто не слишком огорчен неудачными поисками обратной дороги, и волны стали смыкаться над его головой, размывая краски и звуки.
Но вот какая-то посторонняя сила задержала погружение. Мергенов попытался сосредоточиться и услышал далекий голос;
– Вот это, думаю, то, что надо…
Мергенов сел, крепко жмурясь, потряс головой, отгоняя сонную одурь.
Игорь Петрович вертел в руках обломок песчаника и с интересом рассматривал его со всех сторон. Несколько таких обломков Мергенов подобрал перед самым привалом, а еще больше оставил без внимания - не мог же он, в самом деле, таскать в своем рюкзаке все камни, что попадались на пути! Да и потом, честно говоря, надоело это бесполезное таскание.
Игорь Петрович вытащил из кармана черную трубочку с крутым уширением на одном конце («Люминоскоп зачем-то понадобился!» - с пробуждающимся интересом подумал Мергенов) и повернулся лицом к солнцу.
– Хорошо! Очень даже хорошо!… А ну, коллега, взгляните!
То, что Мергенов принял сначала за темный песчаник, оказалось куском неизвестной породы.
– К свету, к свету обернитесь!
Мергенов повернулся и ахнул: в глубине черной трубки люминоскопа на невзрачном минерале пылало яркое желто-оранжевое озерцо.
– Да ведь это же нефть, Игорь Петрович! Понимаете, нефть! Мы с вами нефть обнаружили!
– Три! - весело сказал Игорь Петрович.
– Что?
– Тройка, говорю, вам по спектральному анализу!
– Честное слово, это нефть, Игорь Петрович! Поверьте мне!…
– Охотно, если вы объясните оранжевый оттенок свечения. Заметьте, как четко он выражен.
Внезапная догадка ошеломила Мергенова. Он даже побледнел от волнения.
– Вы знаете, это не нефть… Это…
– Ша! - сказал Игорь Петрович и оглянулся. - Руки у нас короткие, а финики - на пальме. Так, что ли, говорят на Востоке? Не будем торопить события и спотыкаться на выводах…
В этот день они дальше не пошли. Игорь Петрович долго черкал что-то в записной книжке, а Мергенов, как зачарованный, рассматривал горящие минералы. Рассматривал до тех пор, пока не зашло солнце и не погасило желтое сияние в трубке люминоскопа.
Все трудности пути, вся досада бесцельных поисков сразу отступили перед этим сказочным открытием.
Ужин не отличался разнообразием блюд - те же порядком подсохшие сыр и колбаса, но есть Мергенову не хотелось. Он был слишком возбужден и, еще не кончив жевать, начал тщательно упаковывать бесценные обломки.
– Оставьте их, - посоветовал Игорь Петрович.
Мергенов не понял.
– Образцы оставьте, не нужны они.
– Почему?!
– Думаю, что их еще много попадется… Нате-ка лучше напейтесь. У меня, понимаете, почему-то полная фляга воды оказалась.
Мергенов смущенно засмеялся и не стал вдаваться в подробности этой приятной неожиданности. Им обоим и так все было ясно.
Потемнело быстро, как всегда темнеет на юге - почти без сумерек. Вместе с темнотой пришел холодок, по-осеннему сырой и цепкий. Пронизывающий ветер колол тело как холодные острые коготки ящериц.
«Когда восходит звезда Ялдырак, чабаны ложатся спиной к востоку, потому что оттуда к ним приходит ледяное дыхание Арала». Так говорил дед. Мергенов зябко поежился и поискал среди бледных искорок на небосводе эту предвестницу зимы. Не нашел и спросил:
– Игорь Петрович, а где Сириус?
Игорь Петрович посмотрел вверх.
На бархатной черноте неба горели бесчисленные созвездия. Словно искусная рука неведомой мастерицы разбросала в бесконечном пространстве чудесный узор, повествующий о красоте мира и человеческих страстях. Распластав крылья, плыл по реке Млечного Пути Лебедь с загадочной звездой Денеб, и маленький Дельфин стремился издали к нему навстречу.
Мучительно изогнулась прикованная к скале Андромеда, жизнью которой ее отец решил спасти свой народ. Вот он, рядом, неутешный Цефей, и мелко-мелко дрожит его знаменитая «гранатовая звезда» - символ тревоги и печали. Откуда знать старому царю, что уже мчится на помощь стремительный Персей. Откуда знать, что скоро будет уничтожен коварный Дракон, пожирающий тела и души людей…
На юго-западе ровным, немигающим светом сияла большая точка. «Юпитер, - подумал Игорь Петрович. - Арабы называют его Муштари и считают звездой счастья. Где это счастье? Оно было здесь, на земле, или мелькнуло видением в звездной россыпи? Когда: двадцать или тысячу лет назад? Что ты ответишь на это, зеленая арабская звезда?»
– Игорь Петрович!
– Да?
– Где Сириус?
– Не взошел еще. К полуночи появится. А зачем он вам понадобился?
– Так, старое наставление вспомнил, - сказал Мергенов и повторил фразу деда.
– Верно, - согласился Игорь Петрович,- ваши чабаны наблюдательные люди. Ялдырак по-туркменски это Сияющая?
– Кажется, да… Игорь Петрович, а в экспедиции беспокоиться не будут? Мы ведь только на неделю ушли. Подумают, что заблудились.
– Так оно и есть на самом деле.
– Неправда! Вы знаете, куда мы идем.
– Вот как? Вы, оказывается, тоже наблюдательны.
– Нет, это мне только что в голову пришло.
– М-да… Скажите, коллега, ваш отец на фронте погиб?
