Мергенов возился с закапризничавшим генератором УВЧ, когда на пороге появился лаборант Миша.
– Игоря Петровича нашли! - закричал он.- Линкевича!
Мергенов вздрогнул, схватился за оголенный контакт, ужаленный током, отдернул руку.
– Ах, черт!…
На пол грохнулся вольтметр, сухо чмокнула лопнувшая генераторная лампа.
– Где нашли? Живой?
– У поселка. Вчера в клинику Бардиса привезли…
Миша говорил еще что-то, но Мергенов уже не слышал: он мчался по лестнице к выходу, перескакивая через три ступеньки. Пола халата зацепилась за выступ перил. Он свирепо рванул ее и выскочил на улицу.
Опомнился он только за рулем автомашины. «Жив! Жив! Жив!» - пело и ликовало внутри, и он до отказа жал на педаль акселератора.
Мелькнули последние постройки, машина вырвалась за город. И только тут Мергенов сообразил: зачем к Бардису?
Бардис крупный специалист по лучевым поражениям, к нему попадают только безнадежные больные. Неужели?…
Бросив машину у подъезда клиники, он ворвался в вестибюль и столкнулся с ординатором.
– Мне к Игорю Петровичу!… - задыхаясь сказал Мергенов.
Ординатор потер ушибленное плечо.
– К нему нельзя. Тяжелое состояние.
– Как нельзя?
– Очень просто, нельзя. Его готовят к отправке в Москву. Сам профессор сопровождает.
– Я Мергенов, понимаете? Мне надо!
Ординатор с откровенным любопытством прищурился, кивнул:
– Пойдемте. Только прошу вас: не больше десяти минут.
– Хорошо, - согласился Мергенов, шагая за врачом. - А он как, очень плох?
– Как вам сказать… - врач пожал плечом, покосился на Мергенова. - Случай тяжелый и редкий: поражение необычного характера.
– Излечимо?
– Вилис Густавович не теряет надежды… Вот, вторая палата. Только напоминаю: не больше десяти…
С гулко бьющимся сердцем, на цыпочках Мергенов вошел в палату и сразу же услыхал хрипловатый голос Игоря Петровича:
– Ну чего, чего крадешься, как кот к мыши!
– Здравствуйте, - сказал Мергенов, силясь сдержать улыбку.
– Здорово, брат. Присаживайся.
– Как вы изменились!
– Все течет, все меняется… А кое-что и остается, верно?
– Я уже не ожидал вас увидеть - сколько времени прошло!
– Честно говоря, я тебя тоже. Тем более, что и рана у тебя была не из веселых, и флягу с радиоактивной водой я позабыл от тебя убрать.
– Так ведь вода меня и спасла!
Мергенов вкратце сообщил о находках в Синем Лесу. Игорь Петрович сказал:
– То-то я удивляюсь, что меня излучения не берут! Вот, оказывается, в чем дело. Подай-ка мне, пожалуйста, вон ту пачку!
– Вы же не курите!
– Справедливо. Но это специальные. Мне их медицинский бог собственноручно изготовил. Говорит, для предварительного лечения. А теперь я вижу, что он просто цену себе набивает, меня предварительно уже вода вылечила, верно?
– Игорь Петрович! - проникновенно сказал Мергенов. - А, Игорь Петрович…
– Не выйдет! - весело и быстро откликнулся Игорь Петрович. - Мне медицинский бог запретил. Вон и дежурный уже в дверь поглядывает, намекает, что, дескать, пора…
– Ну, Игорь Петрович! Хоть немножко!
– Ладно, а то ты еще умрешь от неудовлетворенного любопытства. Только без подробностей. Все подробности - почтой.
Приступ сухого лающего кашля сорвал Игоря Петровича с подушки, согнул вдвое. Мергенов испуганно бросился на помощь, не зная, что, собственно, нужно делать, как помогать. Игорь Петрович остановил его движением руки, с трудом отдышавшись, лег. Нос его заострился, лицо позеленело.
– Вот, брат, какая история, чуешь? «И раздался глас трубный в Иерихоне…»
– Здорово вас! - стыдясь собственного бессилия, Мергенов говорил почти шепотом.
– Ты меня не отпевай, рано отпевать! - сказал Игорь Петрович. - Ишь, нашелся жалельщик!… А то сразу за дверь выставлю. Понял?
Мергенов улыбнулся.
– Ты не улыбайся. Я серьезно говорю. Кое-кого я уже наладил таким манером.
– Да я не улыбаюсь, - сказал Мергенов, с трудом подавляя улыбку. - Я слушаю.
– Ну то-то!… Что тебя в основном интересует?
– Я даже не знаю… Все интересует: куда вы пропали, где были, как в Безмеинскую пещеру попали, что…
– Стоп, стоп! А где уговор?
– Да вы хоть в общих чертах… Самое интересное…
– Интересного, брат, много было. Я ведь солидное путешествие под землей совершил.
– А под землю как попали?
– Под землю меня ящер уволок.
– Как же наши нору не нашли?
– Правильно, не нашли, потому что ее нет. Сей уважаемый монстр умеет проникать сквозь песок, как ящерица-круглоголовка, только еще быстрее. Этим путем он и меня тащил. Только я, как новичок, немного задохнулся, пока мы до подземной галереи добрались.
– Вот это ловко! - восхищенно и недоверчиво воскликнул Мергенов - Ну, а дальше?
– Не совсем ловко! - усмехнулся Игорь Петрович. - Но в общем добрались. А дальше началось путешествие и разные приключения. - Ты уже знаешь, что мы с тобой нашли монацитовые пески?
– Знаю. Очень торием богаты. В Академии удивляются, говорят, что слишком большая насыщенность.
– И больше ничего не говорят?
– А что должны говорить?
– Мало ли что… Например, что обогащение песков произошло искусственным путем.
– Шутите, Игорь Петрович! - не выдержал Мергенов. - Кто же их обогащал?
– Может быть, тот, кто построил Город Железных Пещер. Или тот, кто перекрыл русло древнего Узбоя и заставил Аму-Дарью течь вместо Каспийского в Аральское море.
– Сказка какая-то!
– Похоже, - согласился Игорь Петрович, - но когда в сказке есть огненные столбы, адский пламень и прочие признаки ядерных взрывов, к такой сказке, коллега, можно отнестись и несколько серьезнее, нежели просто к мифическому Харуту.
– Неужели там были люди?!
– Может быть, да, а может, кто-то другой…
– Космические пришельцы?! - Мергенов от волнения даже привстал, опираясь руками о колени. - Космический корабль?…
