Голос прозвучал глухо и одновременно гулко, раскатисто. Стон не повторился.
Задыхаясь от жары и ярости, Соич ввалился в отсек дистанционного управления. Здесь его ждали. В обширной капсуле собралась вся смена. Люди настороженно смотрели на Соича, который никак не мог отдышаться.
Освещение было скудным. Приборы отбрасывали на изможденные лица глубокие тени. «Недурная иллюстрация к Дантову аду», - мелькнуло у Соича.
Все ждали, что скажет Железный Ив.
Соич молча остановился перед агрегатом, щупальца которого, словно нервы, сквозь толстенные плиты защиты тянулись вниз, в глубину, управляя работой термогазодинамического снаряда.
Снаряд был выключен.
Перед рубильником в угрожающей позе застыл оператор. Лицо его было красным и совершенно мокрым от пота.
Мертвая тишина стояла в отсеке. Отдаленный гул, похожий на морской прибой, лишь подчеркивал ее.
Соич вытер лицо и бросил платок на пол.
– Почему не работает подъемник? - резко выкрикнул кто-то.
– Я выключил, - спокойно ответил Соич.
Горячий воздух казался почти осязаемым.
Соич поднял руку - ропот утих. Слышно было, как в толстых стенах зажурчала система охлаждения, которую автоматы включили на максимальную мощность.
– Через час мы достигнем проектной глубины, - сказал Ив Соич, - и тогда ваша миссия закончена. Вы подниметесь отсюда богатыми людьми…
– Включите подъемник, шеф, - перебил чей-то голос. Из-за пота, заливавшего глаза, Соич не различал лиц.
– Я удваиваю премию, - сказал Соич.
– Жизнь дороже, - отрезал оператор.
Поддерживая старшего оператора, вновь раздались протестующие голоса.
– Дискуссия окончена. Все по местам! - закричал Соич. - Готовить включение бура.
Он шагнул к рубильнику, но дорогу заступил безмолвный оператор, скрестивший руки. Злобная волна захлестнула Соича. Теперь, когда цель так близка… Неужели дело его жизни пойдет насмарку? И из-за чего? Из-за нелепой заминки перед финишем, из-за трусости оператора?
Уже не отдавая отчета в своих действиях, Соич схватил оператора за руку и дернул так, что тот не удержался на ногах. Затем перешагнул через упавшего оператора, подошел к масляно поблескивающему щиту, источающему звездный жар, и включил рубильник. Там, глубоко внизу, под надежными плитами защиты, ожил и начал набирать вращательную скорость бур.
Неожиданно пол отсека дрогнул, затрясся. В тот же миг стены ярко засветились, будто вобрав в себя весь пыл развороченных земных недр. Дохнуло нестерпимым жаром.
Из десятков глоток вырвался крик. Этот крик - последнее, что зафиксировало сознание Ива Соича».
Ричард Кроули захлопнул тетрадь.
Я сидел напротив и старался рассмотреть в его лице черты «сверхчеловека» Соича.
– Почему же такой трагический финал? - сказал я, нарушив длительное молчание.
Кроули усмехнулся.
– Я не хочу делиться дивидендами ни с кем, даже с Ивом Соичем, - сказал он. - Вам не понравилось?
– Нет, не то… Я просто не согласен.
– Не согласны? С чем?
– С вашим героем, с его принципами, его жизненным путем.
– Неужели вы считаете, что человечество никогда не сможет добраться до мантии Земли и ее сокровищ? - удивленно спросил Кроули.
– Напротив, считаю, что люди непременно доберутся до мантии, только…
– Что только?
– Без Ивов Соичей и без Большого Бизнеса. Знаете, Кроули, а ведь Соич у вас погиб совсем не случайно…
– Как понимать вас?
– В гибели Соича, - сказал я, - по-моему, видна закономерность. Видите ли, Кроули, я убежден, что пробить мантию и покорить земные недра под силу только иному социальному строю, который…
– Ну, конечно, я знаю, что вы сейчас скажете, - не очень-то вежливо перебил меня Кроули. - Пропаганда, - со злостью добавил он и спрятал рукопись.
Я пожал плечами.
Назавтра Кроули перебрался в другую каюту.
Михановский Владимир Наумович. Родился в 1931 году в Харькове. Окончил физическое отделение Харьковского государственного университета и Высшие литературные курсы при Литературном институте имени М. Горького. Член Союза писателей СССР. Автор многих научных статей, сборников стихотворений, научно-фантастических повестей и рассказов, изданных на русском и украинском языках. В нашем сборнике публиковался дважды (в выпусках 1967 - 1968 и 1970 годов). В настоящее время работает над научно-фантастическим романом о людях, занимающихся науками о Земле.
РОБЕРТ ХАЙНЛАЙН КАК ЗДОРОВО ВЕРНУТЬСЯ!
– Скорей, Аллан! Домой, снова на Землю!
Сердце ее бешено заколотилось.
– Одну минутку!
Она стрелой выскочила из комнаты, а муж замешкался, в последний раз проверяя, не забыто ли что- нибудь важное в опустевшем помещении. Из-за высоких грузовых тарифов на линии Земля - Луна отправлять багаж ракетой было чистым безумием, и они распродали все, кроме того, что влезло в рюкзак. Убедившись, что ничего не забыто, он двинулся к лифту, где его уже поджидала жена. Они поднялись на административный этаж и подошли к двери с табличкой «Жилищный отдел. Управляющая Анна Стоун».
Мисс Стоун угрюмо приняла ключи от квартиры.
– Мистер и миссис Мак-Рей, вы в самом деле от нас уезжаете?
Джозефина разозлилась:
– А вы считали, что мы передумаем?
Управляющая пожала плечами:
– Да нет, я еще три года назад поняла, что вы уедете, по вашим жалобам.
