– Он здесь.
– Но я его не вижу.
Лучик фонарика скользнул вправо, и Женя едва не вскрикнула – в правом углу, прямо на полу, сгорбившись и уставившись невидящими глазами во тьму, сидел Игорь Соболев.
Женя бросилась было к нему, но властный окрик ее остановил:
– Стой на месте!
Женя замерла. Луч фонарика снова заставил ее зажмуриться.
– Итак, ты видела, что он здесь, – сипло сказал мужчина, сидящий на стуле. – Я не обманул тебя. Теперь ты можешь отдать мне перстень?
Женя вдруг заколебалась.
– Однажды я уже отдала кольцо, – сказала она. – Но тот, кому я его отдала, просто исчез. Откуда я знаю, что вы не поступите так же?
– Ты не можешь этого знать. Но ты можешь верить. В любом случае ничего другого тебе не остается.
Пальцы Жени дрогнули, но она не разжала кулак.
– Сначала расскажите мне! – потребовала она.
– Что именно ты хочешь услышать?
– Все! Как вы похитили Игоря? Северинский был с вами заодно?
Мужчина усмехнулся.
– А ты любопытна. Что ж… Ты сама болтала каждому встречному, что от тебя сбежал жених. Мне об этом рассказала твоя бабка Матильда. – Мужчина снова усмехнулся, и Жене показалось, что во тьме блеснула полоска его зубов. – Кстати, весьма оригинальный способ избавиться от невесты! Нужно будет взять на вооружение. Потом я узнал, что ты отправилась за ним. И тогда я понял – это настоящая любовь. Ну или что-то вроде того. Я приехал в Москву, выследил этого слизняка Соболева и похитил его. Как видишь, все просто.
– А шоу Северинского на Воробьевых горах? – подрагивающим от волнения голосом спросила Женя. – Это вы убили того водолаза?
– Да. Я повредил замки, и бедняга не смог выбраться из воды.
– Зачем вы это сделали?
– Чтобы подвигнуть тебя к более решительным действиям. Ты все еще твердила, что хочешь найти Соболева, но в глубине души ты почти поверила, что он тебя бросил. Бросил, чтобы не жениться.
– И тогда вы решили подлить масла в огонь?
– Верно. Я был уверен, что после «смерти» Северинского ты не остановишься, пока не найдешь своего возлюбленного. И, как видишь, не ошибся. Теперь я просто обменяю Соболева на перстень, и делу конец.
Женя задумчиво наморщила лоб.
– Но вы могли просто отнять у меня перстень, – неуверенно предположила она. – Я всего лишь слабая девушка.
Мужчина хмыкнул.
– «Слабая девушка», – передразнил он. – Если бы все было так просто! Милая моя, у меня было всего два шанса получить перстень. Первый – когда твой твердолобый приятель Паштет продал его перекупщику. Но Паштет вернулся за перстнем и опередил моих людей. Второй – когда ты вознамерилась отдать перстень этому урке с большой дороги – Тарасову. Но он оказался слишком нетерпелив.
– Кажется, я понимаю, – сказала Женя. – Перстень нельзя забрать силой, так? Я обязана отдать его сама.
Собеседник вздохнул и сказал устало:
– Наконец-то до тебя дошло. Я уж думал, никогда не догадаешься. А теперь отдай мне перстень, девочка. Я много лет его искал. Я потратил кучу времени, денег и сил. Я имею на него больше прав, чем ты. Отдай мне кольцо, и мы разойдемся, чтобы никогда больше не встречаться.
Женя все еще колебалась.
– Чего же ты ждешь? – недовольно спросил он. – Неужели жизнь твоего жениха не стоит какого-то идиотского перстня? Отдай его мне и живи счастливо со своим парнем!
– И вы ничего нам не сделаете? – все еще сомневалась Женя.
Незнакомец усмехнулся:
– Мне нужны не вы, мне нужен перстень. – И он опять протянул руку в черной перчатке. – ОТДАЙ ЕГО МНЕ!
Женина рука сама собой дернулась навстречу черной лапе незнакомца, но она с величайшим усилием сдержала порыв и спросила:
– А зачем он вам?
– Разве старая Матильда не говорила тебе? – удивленно спросил незнакомец. – Этот перстень дает силу. Но, к счастью, не всем.
– А вам даст?
Женя не видела лица незнакомца в темноте, но почувствовала, что он усмехнулся и облизнул губы.
– Я на это надеюсь.
Женя посмотрела на черную руку, протянутую к ней, и сказала:
– Вы хотите, чтобы фамильяр, заключенный в камне, служил вам?
Рука дрогнула.
– Откуда ты знаешь про фамильяр? – недовольно проговорил незнакомец. – Если не ошибаюсь, в школьных учебниках об этом ничего не сказано.
– И тем не менее я знаю. И про дух-фамильяр, и про то, что фамильяр этого камня очень силен. Знаете, что я думаю?
– Что?
Женя до боли стиснула пальцы, сжимавшие перстень.
– Я не должна отдавать вам это кольцо! Вы и так принесли людям много бед, а с ним вы наделаете такого, что весь мир содрогнется!
Луч фонарика заметался. Секунду спустя он сполз на пол, осветив кусок пространства, как маленький костер. И при свете этого костра Женя увидела лицо собеседника. Длинные седые волосы, острая бородка, продолговатое худощавое лицо.
Женя сразу узнала его. Это был Илья Константинович Алпатов, пожилой профессор, которого она видела у тети Матильды. Но на этот раз в лице Алпатова не было ничего интеллигентного, оно было искажено злобой.
– Ты всего лишь маленькая глупая девчонка, и я не хочу вступать с тобой в полемику! – гневно заявил профессор. – Просто отдай мне перстень!
Женя убрала руку за спину и отступила на шаг.
– Я не должна его вам отдавать, – упрямо сказала она.
Лицо Ильи Константиновича вдруг смягчилось.
– И что же ты намерена делать, замарашка? – снисходительно поинтересовался он. – Оставишь камень себе и позволишь мне убить Игоря?
– Нет, но… – Женя озадаченно нахмурилась. – Мне надо подумать.
– У тебя нет времени думать! – рявкнул вдруг профессор Алпатов так громко, что у Жени даже на несколько секунд заложило уши. «Как может человек производить такие громкие звуки?» – подумала она, но тут же сообразила, что крик профессора прозвучал у нее в голове, а сам он даже не разомкнул губ. И тогда Жене стало действительно страшно.
Внезапно весь зал осветился мягким голубоватым светом.
– Это колдовство, – прошептала она, с ужасом глядя на бледное злое лицо Ильи Константиновича. – Вы колдун!
– Рамус! – крикнул вдруг профессор и простер трость над лежащим в углу Игорем.
Тот вскочил на ноги, словно внутри его распрямилась пружина, и медленно, как пьяный, на дрожащих,
