— Ну что, поскачешь вечером на свидание? — насмешливо сощурив глаза, спросила Вика. — К своей длинноногой балеринке?
— Никакая она не длинноногая, — пробурчал Василь. — И никуда я не пойду.
Но он пошел. Сначала, правда, крепился, но с наступлением сумерек неодолимая сила повлекла его к чародейским берегам. Когда совсем стемнело, он оделся в куртку с антипоясом, взмыл в небо и полетел в лунно-звездной мгле. «Словно ведьма на помеле», — усмехнулся Василь, пытаясь сладить с волнением.
Опустился он на той же песчаной отмели. Тихо. Смутно шевелятся нити тумана. Они вдруг дрогнули, откликаясь на зазвучавшую сверху музыку. Оттуда, из мглистого неба, махая крыльями, спускаются ярко- белые лебеди-русалки. Еще крохотные в далекой выси, еле заметные…
Василь встряхнул головой, избавляясь от наваждения. То не лебеди, а трепещущие звезды. Кругом ни души. И такая тишина, что слышно, как вздыхают вдали камыши. Но лунное волшебство озера вновь захватило душу, ожидание чуда не покидало. Так и казалось, что лесистые берега, камышовые заливы и зеркальная водная гладь полны музыкой, как грузные тучи непролившимся дождем. Не было лишь русалок, способных вызвать к жизни накопившийся ливень звуков.
Побывал Василь и на другом берегу озера. Русалки так и не появились. А вместо них возник некто, изрядно испортивший Василю романтическое настроение. В одном из заливчиков вода забурлила, и на берег, позевывая, выбрался водяной. Сутулый, с длинной бородой, он нисколько не походил на Кувшина, но в язвительности тому не уступал.
— Приглянулись наши красавицы-русалки? — с усмешкой спросил водяной. Нахмурившись, проворчал: — Шел бы ты, парень, спать.
— Не твое дело, — оборвал его Василь. — Знай свое место, грубиян.
С озера ушел раздосадованный, а назавтра весь день терзался сознанием своей вины. Он впервые в жизни указал природному существу на его подчиненное положение, точно на слугу прикрикнул. И с наступлением вечера Василь вновь отправился к озеру: надо извиниться перед водяным. Однако в глубине души сознавал, что лукавит: не водяной ему нужен. Ноги сами собой вынесли его на заветную песчаную отмель…..
Сквозь ветки ивняка блеснула лунная дорожка. Из глубины озера выплывали голоса арфы, флейты, скрипок, рояля. Звуки волнами накатывались на берега, отражались и снова наплывали. Василь узнал «Вальс цветов» из балета Чайковского «Щелкунчик». Он осторожно раздвинул ветки и ступил на берег.
Вдали, почти на середине озера, кружились в вальсе посеребренные луной спирали тумана — так удивительно выглядели русалки в своих белых платьях. Музыка внезапно затихла, и русалки стали озираться. Почувствовали, видимо, чье-то присутствие. Решив узнать, кто любуется ими, они направились к берегу. А шли-то как! Не шагали, а как бы плыли, словно изображая пенистую волну родного озера.
Когда волна танцовщиц подкатилась к берегу, одна из русалок узнала Василя и рассмеялась:
— Глядите! Влюбленный приплелся!
«Нахалка», — мысленно ругнул ее Василь. Русалки поклонились ему с подчеркнутой учтивостью. И вот уже их платья расстелились и смешались с ползущим понизу туманом, вслед за ними растаяли в дымке и сами русалки. Василь хмурился: в театрально красивом уходе он уловил насмешку.
На водяной глади осталась «королева», и сердце Василя счастливо дрогнуло: она явно обрадовалась!
— Пришел все-таки, — проговорила она, ступив на песок. — И вчера приходил?
— Приходил, — признался Василь. — А ты хотела меня видеть?
— Хочешь, исполню что-нибудь для тебя? — вместо ответа спросила девушка. — По моему выбору?
— Хочу.
Шагах в десяти от берега Аннабель Ли вскинула руки и словно взмахом дирижерской палочки ьнзвала таившиеся в озере звуки. Они росли и таяли, возникали в небесах и в воде. Грудь Василя стиснула неожиданная грусть. Он узнал печальную «Песню Сольвейг» из сюиты Грига «Пер Гюнт». Но вскоре забыл о старинном композиторе: творила песню сама балерина! Легкая, как птица, она плавно скользила, кружилась, печально стелилась на лунно-зеркальной воде. Она вся звучала, светилась музыкой, уже не одну сотню лет тревожащей души людей.
Скованный волнением, Василь не заметил, как в наступившей тишине девушка подошла к нему.
— Ты превзошла своих наставниц! — воскликнул он.
— Да, эта сюита мне удалась.
— Предложи ее Сфере Разума. Она наверняка примет!
— Рано об этом говорить.
Провожая девушку к той же станции-часовенке, Василь рассказал, как он сунулся в Сферу Разума со своей гипотезой «Звездные рысаки» и какой уничтожающий ответ получил. Аннабель Ли рассмеялась.
— Вот видишь!
— С тобой этого не случится, — уверял Василь. — В твоей песне есть что-то таинственное, как вот в этом звездном небе.
— Ну, разошелся, — недовольным голосом прервала его девушка. — Поговорим лучше о другом. Вот ты хочешь стать космопроходцем. Но ведь я не случайно исполнила для тебя фрагмент из «Пера Понта». Поразмысли над этим.
— Не понимаю…
— А ты догадайся!
Девушка повернулась и стала спускаться с холма, сливаясь с белесым, пронизанным лунными лучами туманом. Василь пошел было за ней, но она остановилась перед цветущей яблоней и как-то странно погрозила пальцем: не провожай! При этом задела ветки, и яблоня осыпала ее белыми лепестками. Так и скрылась она в этом густом весеннем снегопаде, незаметно вошла в темный зев станции миг-перехода. Василь бросился вслед за ней, но в часовенке было уже пусто: улетела!
В глубокой задумчивости Василь отправился домой. У околицы села остановился. Окна многих хат светились, а на улице слышались голоса, смех, звон гитары. Это парни и девушки, его одногодки: весна тревожила, пьянила. «Ночь, туман, струна звенит в тумане», — вспомнил Василь слова русского писателя далекого девятнадцатого века. Бродившие по улице молодые люди будто сами пришли из того же века. В руках у кого-то оказался баян, и под его протяжные переливы парни и девушки запели старинную русскую песню.
Василь опустился на траву. Посидел немного, припоминая содержание драмы Ибсена «Пер Гюнт», и наконец сообразил. Исполнив «Песню Сольвейг», Аннабель Ли дала понять, что Василь, мечтающий о славе волевого космопроходца, похож па героя ибсеновской драмы — безвольного Пера Гюнга.
«И, похоже, она права! — мысленно воскликнул Василь. — Не я владею чувствами, а они мной. Носят меня, как ветер сухие листья… Наверно, я в ее глазах легковесен, как и мои чувства, в которые она не верит. Что ж, если так, не лучше ли стряхнуть чары колдовского озера…»
За серебрившимися холмами и темной рощей послышались отдаленные звуки свирели. Пастух! Давно его не было — пас лошадей в другом месте. Но сегодня перед рассветом он наверняка подойдет к околице села.
Василь поднялся и пошел домой. Парни и девушки уже разошлись. Тишина. Где-то уютно звенел сверчок. Огни везде погасли и лишь окно его хаты светилось…
Шмель уселся на цветок ветреницы дубровной и попытался достать пыльцу. Неудача! Цветок качнулся, и грузный представитель семейства пчел сорвался. Он поднялся ввысь и, словно жалуясь, прогудел у самого уха. «Слишком ты тяжел, — улыбнулся Василь. — Попробуй еще раз».
Василь загляделся на шмеля, потому что не очень слушал классного наставника Ивана Васильевича, сидевшего на пригорке в окружении своих подопечных — тот говорил о вещах отчасти уже знакомых. Иногда он замолкал, с прищуром разглядывая весенний, золотивщийся купавками луг, и продолжал свой рассказ:
— В старину выпускники сдавали экзамены на аттестат зрелости. Уровень знаний определяли
