изменилось – пустая комната, надпись на стене. «Я стреляю, следовательно, я существую». Тогда, три месяца назад – почти бессмысленная для студента Воронина. Красивая глупость, не более. Теперь для Белоснежки, бойца зонд-команды «Метла-117», – не просто фраза, смысл жизни хомо плазмометус.
Все было, как прежде, только из-за стойки поднялся другой человек – высокий, худощавый. Совсем не Хазиф. Сергей, по инерции сделавший несколько шагов вперед, замер, приоткрыв рот. Незнакомец внимательно посмотрел на гостя.
– Ты не наш клиент, – после паузы вымолвил он.
– В каком смысле? – не понял Сергей.
– Тебе не нужен контракт на два года. Ты пришел сюда не за этим. Такое всегда видно по лицу. Одно дело, когда человеку некуда деться, тогда он бежит к нам, потому что это его последний шанс в жизни. У тебя другое лицо.
– У меня лицо человека, который три месяца назад подписал контракт, – грустно пошутил Сергей. – Вот именно здесь, на этом вербовочном пункте. Только я вас не видел, раньше здесь работал Хазиф Гюльнай. Такой маленький улыбчивый человечек. Круглый и очень жизнерадостный. Наверное, вы его знаете, да? Он мне сказал: «Вернешься, Сергей, – заходи, поговорим, выпьем…» Я вернулся. Может, подскажете, где найти Хазифа?
Худощавый вербовщик как-то странно посмотрел на Воронина, его лицо дрогнуло – будто у маленького ребенка, который потерял любимую игрушку. Потерял и не может найти. Воронину показалось, незнакомец мог и заплакать, только вовремя вспомнил, что давно уже не ребенок.
Вербовщик шагнул к стойке, достал из встроенного шкафчика бутылку виски и два маленьких стакана.
– Заходи, – сказал он. И подвинул стул гостю. – Посидим. Поговорим.
Хозяин разлил жидкость по стаканчикам. Сергей ничего не понял.
– Где Хазиф? – переспросил он.
– Нет нашего Хазифа, – пряча глаза, ответил вербовщик. – Убили его. Около трех месяцев назад… В самом начале лета…
Ноги не удержали Сергея, он свалился на стул.
– Как же так? – беззвучно прошептал Воронин. – Как же так?!
– Выпьем… – предложил вербовщик.
Они осушили емкости, не чокаясь, не закусывая.
– А вот так! – с трудом отдышавшись, сказал новый хозяин вербовочного пункта. – Убили его. Вечером. В пяти шагах отсюда. Подкараулили, когда закрыл «будку» и отправился домой. Позднее полиция допрашивала какую-то женщину, свидетельницу. Она издали видела, что Хазифа били четверо. Страшно лупили, бейсбольными битами. Кричал он жутко, а эти выродки забивали на мясо. Кости ломали, ребра, потом череп раскроили. Давай еще выпьем…
Они снова приложились к обжигающей жидкости. Сергей не мог говорить. То, что он услышал от вербовщика, казалось невозможным.
– Кричал он, бедняга. На помощь звал. Как же, один против четверых… Женщина, которая видела все это, сразу в переулок свернула, побежала на другую улицу, подальше от места расправы. Не хотела, чтоб и ее, как свидетеля. Вот так вот…
Она вызвала полицию уже позднее, просто заметила патрульный экипаж, который ехал мимо. Остановила, отправила сюда. Только поздно было, не дышал наш Хазиф…
Рассказчик часто-часто поморгал глазами, нервно сглотнул. Налил себе еще, выпил. Опять посидел, пытаясь восстановить дыхание.
– Горько… Знаешь, мы с ним когда-то вместе начинали. У него отличная реакция. Он так стрелял, что ни один черт не мог подобраться к нашей «Метле».
– «Метле»?! – Сергею показалось, что он ослышался.
– Ну да, восемьдесят первой «Метле». Мы туда вместе пришли, глупыми «желторотиками». Давно… Он тогда еще не располнел, был маленьким, подвижным. Всегда шутил, нас подбадривал… Но он не только языком хорошо молол, Хазиф из гепла стрелял классно – я же говорю, реакция на движущуюся цель у него феноменальная. Однажды жизнь мне спас… Знаешь, сколько мы с ним вместе прошли? Не пересказать за вечер… Потом, на одной из планет, ему кроковольф ногу раздробил – ухватил зубами. То была первая встреча людей с кроками… Хазиф успел выстрелить, убил эту сволочь. Кости срослись плохо, регенератор не помог, вот и пошел Хазиф в вербовщики, хоть поначалу очень страдал, что больше не может с нами летать.
А потом и меня зацепило, отравляющим газом с длинным периодом распада. Чистили мы одну гадкую планету, случайно накрыло нашу команду, сверху. С тех пор у меня одышка, тоже списали «на берег».
– Хазиф был бойцом зонд-команды… – Сергей никак не мог переварить эту новость.
– Отличным бойцом. Если б не нога, я уверен – он бы отбился от тех четверых отморозков. У него реакция… Да какая там реакция, если на тебя четверо с бейсбольными битами?!
Вербовщик с горечью махнул рукой, налил себе еще.
– А ведь мне он тоже спас жизнь… – растерянно пробормотал Воронин. – Как раз в начале лета…
И тут молния прошила мозг! Сергей вдруг
Вербовщик не поднял перегородку из бронестекла, не позволил застрелить Сергея. Спас его от смерти. И был зверски убит. Августо Эскудо сдержал слово.
– Полиция, конечно, никого не нашла. Немножко помаялась, для вида, и закрыла дело. Вот так и не стало нашего Хазифа.
– Вот, значит, какие новости! – Воронин поднялся, чувствуя, как кровь ударила в голову.
То, что он стремился забыть, что гнал от себя прочь, вернулось. Вернулось по-другому, смертью Хазифа Гюльная, но все равно вернулось. И Сергей понял, что знает в СкайСити негодяя, который виновен во всем. В том, что Воронин больше не студент ТОНПа. В том, что на прошлой жизни поставлен жирный крест. В том, что умер хороший человек, Хазиф Гюльнай.
За это должен ответить Августо Эскудо. Да! Только так, и никак иначе!
– Брат! – обдумав все, Сергей обратился к вербовщику. – Помоги, пожалуйста! Это не ради меня, ради Хазифа! Он спас мне жизнь, и я – его должник. Кажется, я знаю, кто убил нашего друга. Помоги мне найти лейтенанта полиции Августо Эскудо! Адрес, мне нужен только его адрес!
– Не проблема, – вербовщик, хоть и выпил немало, соображал вполне нормально. И сомнений у него не возникло. – Ради Хазифа я готов не только адрес поискать…
Он вытащил из-под стойки портативную консоль, развернул дисплей.
– Сейчас пробьем запрос через нашу центральную базу. У ликвидаторов архивы не хуже, чем у спецслужб… Лейтенант… Эскудо… Августо… Немного подождем… Этот?
С экрана на Сергея смотрел тот самый человек с холодными рыбьими глазами, который, без колебаний, поднимал пистолет и нажимал на спусковой крючок, метясь в голову и сердце жертве.
Жертве?! Как бы не так! Тогда Сергея спас маленький жизнерадостный «лавочник» с отменной реакцией. Теперь настал черед возвращать долги!
– Этот!!! – Воронин произнес слово таким мрачным тоном, что вербовщик крякнул.
– Вот его адрес. Слушай, может, тебе оружие нужно? Лейтенант полиции все-таки… Он опасен.
– Знаю, – недобро улыбнувшись, ответил Сергей. – Знаю, он стрелял в меня, пытался убить. Я знаю, как он опасен.
– Тогда не лезь к нему с голыми руками.
Воронин чуть помедлил, размышляя.
– Ты прав. Пожалуй, надо вернуться на базу, кое-что взять…
– Погоди! – худощавый засуетился, вытащил коммуникатор.
– Рэндал! Ты далеко от меня? Нет, не новобранец, но наш человек! Наш, из ликвидаторов! Мой добрый
