Дом спал. Василисе удалось напустить волшебный сон и на стороживших ее нянюшек, и на матушку с батюшкой, почивавших в своей спальне, и на сестренок, и на служанок, и на стерегущих терем стрельцов, и даже на бдительного Полкана, уснувшего у своей будки.
Василиса на мгновение остановилась, потрепала пса по холке, прижалась к теплой морде, и Полкан приглушенно заворчал во сне.
Страшно было покидать родительский дом и выходить за ворота терема. Но еще страшней постылое замужество, на которое обрек ее отец, не желавший слушать ее мольбы. Да и матушка не хотела понять старшую дочь: жених и богат, и пригож, и всем хорош. Да как объяснить, что душа у него черная, уж Василиса-то это видит как никто другой. С детства ее Премудрой кличут, за думы взрослые, за проницательность необычайную. Да только даже батюшка с матушкой не знают о ее тайне — способности к чародейству. Но недолго им в неведении пребывать осталось — после побега Василисы все станет ясно и обратного пути в родной терем ей уже не будет.
Запахнувшись в дорожный плащ, Василиса юркнула в конюшню, сняла заклятие сна с верной кобылки и вывела ее во двор. Высокие ворота растворились, пропустив всадницу, и закрылись за ее спиной, отсекая путь назад.
Василиса гнала кобылу всю ночь напролет и еще затемно достигла дремучего леса. Здесь она отпустила кобылу и, шепнув ей волшебное слово, отправила домой. А сама двинулась по проторенной дорожке меж вековых дубов к стройным сосенкам, окружавшим избушку Бабы Яги. Она уже была здесь две весны назад. Тогда сильно захворала младшая сестренка, Злата, и царица сама к Яге на поклон отправилась в сопровождении старой нянюшки, знающей дорогу. Василиса насилу упросила взять ее с собой — так ей хотелось посмотреть на легендарную чародейку. Пришлось даже наврать с три короба о том, как она мечтает вызнать у старухи свою судьбу и погадать на суженого. Только так и удалось мать уговорить. Яга тогда Златушку исцелила, а на Василису смотрела долгим проницательным взглядом и, пожевав серыми губами, сказала: 'Непростая тебя ждет судьба, девица. Много испытаний тебе предстоит вынести, прежде, чем с суженым своим соединиться'. Мать, возвращаясь через лес, ругала Ягу вздорной старухой и недоумевала: какие испытания могут ждать царевну, судьба которой давно решена? А Василиса шла тише воды ниже травы и ныло сердечко от волнения: правду бабка сказала, увидела она в ней прежде всего чародейку, а не царевну.
Избушка, освещенная тусклым светом полумесяца, казалась спящим воробушком. Заслышав осторожные шаги Василисы, она встрепенулась, вскочила на ноги. Взметнулись веки-ставенки, и Василисе почудилось, что на нее пристально смотрит большой черный зрачок. Вздрогнула — и наваждение прошло. То застыл на подоконнике крупный бабушкин кот.
В избушке послышались приглушенные голоса, словно решая, что делать с незваной гостьей. И вот уже под ноги Василисе спустились ступени, словно соткавшись из призрачного лунного света. Василиса решительно взбежала к двери, которая с жалобным скрипом пустила ее внутрь, и, войдя в сени, замерла от ощущения беды. В воздухе, перебивая стойкие ароматы полыни и хвои, отчетливо пахло смертью. Василиса в волнении пересекла сени и вбежала в горницу, тускло освещенную светом лучины.
Баба Яга, лежавшая на печи под грудой ветхих тряпиц, только голову на нее повернула. Приподняться у старухи уже не было сил. Голос, еще недавно звучавший громко и не смущавшийся командовать царицей, сейчас был подобен шороху осенних листьев.
— Бабушка Яга, — выдохнула Василиса.
— Пришла, — старуха облизнула потрескавшиеся губы, — знать от судьбы не уйдешь...
Как это не уйдешь, мысленно возмутилась Василиса. Я же ушла, сбежала, гнева родительского не побоялась. А ведь сейчас, поди, сонное заклятье уже развеялось. Стрельцы и Полкан подняли шум, обнаружили ее пропажу и, наверняка, уже пустили погоню.
— Вот и я говорю, девица, не твоя это судьба, коли ты от нее сбежать не побоялась да к злой старухе поздней ночью прийти. — Желтые глаза Яги на миг полыхнули огнем купальских костров. — Подойди, — велела старуха.
Василиса словно окаменела. А вдруг, это не ее воля в избушку Бабы Яги привела? Что, если старуха, оказавшись на грани смерти, вспомнила о молодой чародейке и приманила ее к себе в надежде на помощь?
Черный кот зашипел и спрыгнул с окна, перевернув глиняный горшок. Василиса машинально бросилась собирать черепки — и, задумавшись, сама не заметила, как поставила на место целый горшок.
— Молодо-зелено, — с напускной строгостью проворчала Яга. — Разбрасываешься своей силой без разбора. Наловчилась, поди, в тереме золоченые блюда из осколков складывать, чтобы не досталось из-за шалостей?
Василиса нервно распушила кончик косы. Права была Яга. Именно так, сидя над разбитой чашей, которую так любила маменька, и, замирая при мысли о наказании, маленькая Василиса открыла в себе волшебные умения. Больше всего в тот миг она желала, чтобы чаша сделалась целой и невредимой, словно не смахнула ее, играючи, озорная девчонка. Василиса даже глаза зажмурила крепко-крепко и кулачки сжала сильно-сильно, а когда открыла, перед ней стояла маменька и со строгостью взирала на дочь, без позволения пробравшуюся в ее покои.
— Василиса, ты что здесь? — грозный голос матери прозвучал, как наяву.
— Матушка... я... прости... — промычала девочка, холодея от страха и загораживая черепки на полу.
Мать отодвинула ее в сторону, и в воздухе запахло грозой.
— Сколько раз тебе было велено, не тронь ничего без спросу, — с угрозой прозвучал голос царицы.
— Прости, матушка, — промямлила Василиса.
— Ты же знаешь, как дорога мне эта чаша, — отчитывала ее царица. — Это подарок твоего отца!
От строгости матери и предчувствия наказания голосок Василисы задрожал, на глаза навернулись слезы.
— Я не чаяла, я ненароком... Прости, матушка!
— Впредь играй осторожней, — властный голос матери неожиданно смягчился. — Ведь так и разбить ее недолго.
Василиса, не веря своим ушам, бросила взгляд за плечо. На бревенчатом полу не лежало ни осколочка! А мать держала в руках целую и невредимую, как Василиса и загадывала, чашу.
— Ну ступай, егоза, — улыбнулась мать. — Да впредь не балуй.
Василиса птичкой порхнула из царицыных покоев, каким-то недетским своим чутьем понимая, что рассказывать матери о чуде, которое она только что сотворила своими руками, не стоит.
Глухой кашель Бабы Яги вырвал Василису из оживших воспоминаний, и она с беспокойством бросилась к старухе.
— Чем я могу помочь?
— Ты — мне? — От изумления Яга подавилась кашлем и выпучила глаза так, что кот с беспокойством метнулся к печке и вскарабкался наверх.
— Бестолочь! — рявкнул он, ошарашив Василису.
— В прошлый раз ты не разговаривал, — выдавила девушка.
— В прошлый раз и ты не очень-то говорила, — с ехидством отозвался кот, заботливо укрывая хозяйку тряпьем и укладываясь под боком.
— Говори, зачем пришла, — хрипло велела Яга. — А то неровен час помру и не успею горю твоему помочь. Да и ты, судя по тому, что ночью в избу Яги не побоялась прийти, торопишься шибко.
Василиса в растерянности теребила косу. Нет, не похожа Яга на злодейку, которая красну девицу из терема обманом выманила, да в даль лесную позвала. Вон даже перед лицом смерти не о себе печется, а о том, что помочь ей не успеет.
— Я из дому сбежала, — решившись, выдохнула Василиса.
Кот возмущенно фыркнул.
— Хороша царевна!
