седой бородой, подошел к границе круга, опираясь на клюку. – Давно тебя здесь не видел. Какими судьбами?
– Да вот попросила бабушка одного человека через лес провести, – Зара кивнула в сторону спящего, и леший озадаченно покачал головой.
– Ты кого это в мой лес привела?
– Маг это опальный, – объяснила Зара, но леший только хитро усмехнулся.
– Да ты и сама не знаешь, с кем связалась.
– А ты скажи!
– А что мне за это будет?
– А что бы ты хотел?
Старичок окинул ведьму лукавым взглядом.
– Мне б невесту молодую. Подругу новую. Чтоб не так скучно было по лесу бродить да от лиха всякого стеречь.
– Невесту говоришь? – девушка рассмеялась. – И где ж я тебе ее найду? Тут окрест ни души, сколько не ищи.
– Ну а ты сама не пойдешь? Не за старика, а за красавца молодого?
Мгновение – и вместо старика у проведенной на земле черты стоит молодой парень: стать богатырская, волосы русые, глаза синие.
– Соглашайся, ведьмочка.
Зара полюбовалась на молодца и покачала головой.
– Нет уж. Не хочешь, не говори – я тебя выспрашивать не стану. Если я что должна узнать – в свое время откроется.
– Кабы не поздно, – леший снова принял образ старичка и присел на землю напротив ведьмы. – Я тебе вот что скажу: колдовство на него ведут черное, и рано ли, поздно ли – оно его настигнет. Брось-ка ты его лучше здесь да уйди, пока спит. А-то ведь обоим худо придется.
– Ты мне тут всяких гадостей не предлагай, – серьезно предупредила Эльзара.
– Я не предлагаю, только предупредить хочу: прошлой ночью с того края тропы вам навстречу вышла ведьма, да не одна, а как ты – с человеком. С магом. И она точно знает, кого хочет встретить, а потому вам никак не разминуться. Разве что, – он усмехнулся нехорошо, словно клыки показал, – разве что с тропы сойдете.
Зара опустила голову, уставившись в землю. Еще одна ведьма? Нет, встречи на этой тропе никогда ничего хорошего не сулили.
– Спасибо, дедушка леший, – тихо поблагодарила она. – Только я не пойму, зачем тебе нас предупреждать? Для тебя же все ведьмы – одно племя, и с ней заговоришь так же, как со мной.
– Может, и не заговорю, – старик медленно поднялся. – Не люблю я магов.
– А… он? – девушка растерянно оглянулась на Арсена, все так же крепко спавшего в своем кругу, подложив под голову локоть. – Он ведь тоже маг.
Леший усмехнулся, и листва на деревьях ответила ему тихим смехом.
– Уже нет.
Высокая фигура мгновенно растворилась во тьме. Эльзара легла и долго смотрела в далекое небо, прежде чем смогла уснуть.
Несколько драгоценных минут на рассвете, когда в лесу уже светло, но еще нет тумана, когда все притихло, словно замерло, ненадолго уснув… Ведьма разбудила мага, объяснила ему, что сейчас в лесу безопасно, и оба разошлись в разные стороны, скрывшись за растущими у тропы деревьями. Первые клочья наползающего тумана застали их уже за сборами.
– Ночью леший приходил.
Арсен поднял голову, быстро осмотрелся и выжидательно уставился на девушку.
– Сказал, что нам навстречу вышла еще одна ведьма с магом.
– И когда мы с ними встретимся?
– Скорее всего, этой ночью.
– Можно будет где-нибудь спрятаться?
– Нет, – Эльзара покачала головой. – Сходить с тропы нельзя.
– Почему?
– Потому что там, – она махнула рукой в сторону леса, – будет безразлично, ведьма я или нет. Это особое место, и ходить здесь можно только по тропе.
– А маг сможет здесь колдовать?
– Если ведьма ему поможет, то да, – Зара поднялась, закинула сумку на плечо. – Леший сказал, что ты уже не маг.
– А что еще тебе леший сказал? – неожиданно огрызнулся Арсен. Опустил голову, медленно перевел дыхание и, оглянувшись на подступающий туман, произнес: – Идем.
В тумане говорить удавалось лишь шепотом, а громкие звуки вязко глохли, не достигая слуха собеседника.
– Может быть, подождать где-нибудь здесь до следующего утра? – предложила ведьма. – Если они не найдут нас раньше, в тумане могут просто не увидеть.
– Как и мы их, – отозвался Арсен. – Нет уж. Маг, вероятно, сможет разогнать туман или сделать что- нибудь еще.
Мысленно ведьма с ним согласилась, к тому же у нее появилась идея, почти безнадежная. Девушка замедлила шаг, и путники шли, не торопясь, выгадывая время.
Когда стемнело, и белесое марево уползло с тропы, Зара остановилась и громко позвала:
– Дедушка леший!
В ответ – тишина, только заскрипело, хищно протягивая ветви, старое дерево. Ведьма бросила на дерево сердитый взгляд и позвала снова:
– Дедушка леший!
Арсен тронул ее за рукав, девушка обернулась. На сей раз леший предпочел сразу появиться в образе старика.
– Что кричишь, красавица? Весь лес переполошила.
– Здравствуй, дедушка леший. Ты прости, что потревожила… буду тебя о помощи просить.
Усмешка с виду безобидного старичка Арсену не понравилась, но он благоразумно в разговор не встревал, хотя и готов был в любой момент вмешаться, если понадобится.
– И какая помощь тебе нужна?
– Выход во внешний мир.
Если Зара и сомневалась – возможно ли осуществить то, о чем она просит, задумчивый вид старичка подсказал ей: да. Леший только размышлял, согласиться ли, и что потребовать взамен.
Улыбка на старом лице появилась неожиданно.
– Зря ты вчера отказалась: была бы моей женой, думать бы забыла о всяких глупостях. И сопутнику своему дорогу бы в мир открыла. Ну да ладно, – он распрямил плечи, откинул палку. – Эх, молодец, потешь меня, старика. Биться будем на кулаках. Если победишь меня три раза – так и быть, открою вам выход, если ж победа за мной останется – я вас прямой дорогой к верной гибели приведу.
– Ну уж нет, – быстро ответила ведьма. – Если мы с тем магом встретимся, то еще неизвестно: кто кого. А ты нам 'верную гибель' предлагаешь!
– А вдруг да и одолеет меня твой молодец? – хитро прищурился старичок, но Эльзара на этот счет никаких иллюзий не питала – куда же человеку против лешего выстоять?
– Ну что ж, тогда, если я сильнее окажусь, я уйду и вас не трону, – неожиданно согласился леший. – Скучно в лесу, не с кем и кулаки-то размять, а так хоть развлечение.
В ответ на взгляд ведьмы, Арсен кивнул, сбросил сумку на землю и приготовился.
