И они смотрели на двух спящих оборванцев, сидевших возле сарая — один в обнимку с топором, а другой с палкой, на конце которой был прикреплен обоюдоострый нож, о чем-то перешептывались, чтобы не потревожить спящих, а чтобы их получше рассмотреть, крадучись подходили поближе и морщились от запаха давно немытых тел.
Надо их в баню сводить, когда проснуться, — слышались с разных сторон советы.
Лучше вначале покормить, а потом в баню.
Они проснулись разом, когда начало смеркаться, а заходящее Солнце покрасило в красное вершины гор. Сперва — потягивались, протирали и слипавшиеся глаза, а потом увидели толпу, схватили выпавшие из рук топор и палку с ножом, выставили их вперед, так вот защититься хотели, а в глазах у них появился страх. Сон из них испарился — все таки сарай окружала внушительная толпа. Здесь собралось чуть ли не все население этого мира, даже старики, которые прежде редко выбирались дальше собственного сада, притащились, а родители принесли грудных младенцев, точно те могли что-то рассмотреть и запомнить. Но скорее, оставить дома их было не с кем.
Стражники обменялись взглядами, после чего тот, что стоял справа бросился в сарай, а другой чуть сместился, занимая положение прямо по центру двери.
Из сарая донеслась какая-то возня, звон железа, разговоры, удивленные возгласы. Изнутри к щелям припало несколько человек. Они смотрели на улицу, фигуры их угадывались с трудом, а глаза — были хорошо различимы.
Из сарая вышел только один человек — тот, что принес штандарт. Он протер глаза, то ли сон прогонял, то ли увиденному не верил, но стереть всю эту толпу ему так и не удалось, он понял, что это не сон, а все происходит на самом деле.
Численный перевес был явно не на его стороне. Но он был уверен, что любой из его солдат, прошедших с ним через множество стычек и сражений, в бою один стоит больше чем все эти люди. Мужчины, женщины, дети — все едино. Он видел драки, когда малолетки, которые может и ходить то научились совсем недавно с упоением острыми серпами перерезали горла у раненых солдат, а женщины обступали рыцарей, стаскивали их с коней крюками, а потом, когда те пытались встать с земли, молотили по ним все теми же крюками, да цепами, будто зерна из колосьев выбивали. Из под доспехов только кровь текла. Такая густая кровь. Говорят, что на месте боев земля становится плодородной, если конечно освободить ее от железа, а мертвые тела либо убрать, либо закопать поглубже.
— Я рад, что вы здесь собрались. Я Аалон Хорден — повелитель Магденской пустоши и Каменного града отныне присоединяю Рай к своим владениям и буду править здесь, защищая эти земли от врагов, а вы будите мне повиноваться.
Он не стал говорить о том, что и Магденские пустоши и Каменный град уже не принадлежали ему. Он увидел гору принесенной еды, улыбнулся. Их приняли крайне дружелюбно. В другом месте чужаков, до того, как они отдохнули, отошли от трудного перехода и набрались сил, подняли бы на вилы от греха подальше, а то хлопот потом не оберешься. Невольно появлялась мысль — может они на самом деле не одолели эти горы и замерзли там, а теперь попали на небеса? Или они сами дошли до небес?
Завтра приходите строить замок, — закончил Хорден
Но на следующий день никто не пришел. Жизнь в обоих деревнях шла по прежнему руслу. Кто-то отправился в поле, кто-то работал в мастерских, а женщины — по хозяйству. Над домами, вырываясь из печных труб, не прикрытых окон и дверей растеклись запахи свежеиспеченного хлеба.
Проснувшись Аалон Хорден почувствовал, что полностью восстановил потерянные во время битвы, а особенно во время перехода через горы, силы. Кожа его стала помягче, под ней стала накапливаться жировая прослойка и она уже не приклеивалась к костям. Он стряхнул с себя несколько соломинок, выбрался из сарая.
Дышалось легко. Легкие совсем не болели, огонь в них потух. При каждом слове он больше не выплевывал кусочки плоти вместе с розовой пеной. Воздух здесь целебный и полезнее для организма чем вода и грязь любого из известных курортов.
Низко висевшее небо, походило на крышу, а горы — на стены огромного дома.
Солдаты сбились в кучку. Они что-то обсуждали, но как-то очень спокойно, без ругани и драк. Такое поведение было им не свойственно.
Командир, они построили нам дома, — сказал солдат. Кажется его звали Пратосом, но Аалон Хорден уверен в этом не был, потому что вчера этот солдат походил на ходячий скелет, а теперь вполне мог сойти за человека.
Да, и где же?
Вот же они, — и солдат показал на несколько, стоящих на окраине деревни домов — прочных и добротных, как и все здесь, но без излишеств будь то гаргульи на фасадах или резные наличники на окнах.
Аалон Хорден посмотрел на дома. Потом на солдат, те были без оружие, нахмурился.
Где ваши доспехи и оружие?
Голос его посуровел. Ему не нравилось, что солдаты расслабились. Ему не нравилось, что местные жители не выполнили его приказания. Они еще не поняли, кто теперь здесь хозяин. Похоже, им надо это еще раз объяснять.
К сараю прислонили копья, мечи и палицы, рядом сложили кучкой доспехи. Не все сохранили оружие во время перехода. Растеряли его по дороге. Теперь его, наверное, и снегом занесло, так что и вернувшись ищи не ищи все равно не найдешь. Если только снег не примешься, как золотоискатель песок, просеивать сквозь сито. Сколько его в горах? Весной, когда большая часть его сойдет, на всю жизнь хватит и даже больше чем на всю жизнь.
Отряд выстроился возле командира.
Прежде изможденные лица солдат, походили друг на друга. Теперь, немного отдохнув, они вновь стали приобретать индивидуальные черты. Но уставшими они были страшнее. Тогда от них бы враг побежал, как от смерти, а сейчас нет. Придется лица прятать за масками и шлемами. Еще до того, как Аалон Хорден стал пересчитывать своих людей, он понял, что двоих не хватает.
Где Олаф и Грааб? — он окинул взглядом отряд, — Кто дежурил ночью? Два шага вперед.
Их встретили слишком радушно. Это было очень подозрительно. Пока он не допускал мысли, что его людей могли убить. Не так то это просто. Скорее, они сами отправились искать приключений на свою голову. В этой ли деревне или в соседней. Истосковались по женскому обществу, а здесь было на кого обратить внимание. Аалон Хорден вспомнил Дейру.
Где Олаф и Грааб? — повторил он. Это еще не дезертирство, потому что уйти здесь некуда, но отряд катастрофически терял дисциплину. Так и оглянуться не успеешь, как все разбегутся по окрестным домам, остепеняться и держать оружие больше не захотят.
Они ушли утром, — сказали стражники.
Аалон Хорден оставил эту информацию без комментариев. Он так и думал. Он проглотил эту пилюлю. От нее стало больно не в желудке, а на сердце.
Так, все за мной, — и быстро двинулся на противоположный край деревни, за которым располагалось пшеничное поле. Он еще не хотел искать беглецов. Пусть повеселятся. Свою порцию гауптвахты они получить еще успеют.
Тимор наблюдал за всем из-за окна. Он слышал все слова и не только, потому что мог читать мысли этих людей. Он знал, куда пошли два солдата, которых Аалон Хорден назвал Олафом и Граабом. Но тот ушел так быстро, что когда Тимор выбежал из дома, отряд удалился уже на значительное расстояние. Докричаться до него было еще можно. Но Тимор ни стал ни кричать, ни тем более догонять отряд.
Штандарт, висевший на вершине шеста безжизненной тряпкой, Аалон Хорден оставил на прежнем месте, поручив его охранять одному из своих людей. Тот, как только отряд скрылся за поворотом улицы, а пыль на дороге, оставленная солдатами, опять улеглась на прежние места, присел на землю, потом прислонился спиной к сараю и почти тут же уснул. Каска скрывала его лицо. Но зычный храп, чуть усиленный металлом, выдавал его с головой. Штандарт легиона мог украсть кто угодно и тогда все солдаты умрут, так кажется сказал Аалон Хорден. У него то часть жизни — на груди. У других Тимор заметил на шеях цепочки с маленькими талисманами, выполненными в форме все того же неведомого зверя, что был вышит на штандарте. Никому не нужен этот штандарт. Может только ветру. Он оторвет его от шеста и унесет в
