Хелм принял артефакт из его рук. «Я знаю, кто отыскал их», — ответил он, холодно смотря в глаза Сайрику. «Как и Повелитель Ао».
Адон, который не мог видеть упрека в глазах Хелма, закричал, — «Он лжет! Сайрик украл их у нас, убив при этом хорошего человека!»
Хелм обратил свое морщинистое, бесстрастное лицо к жрецу. «Как я уже сказал, я знаю, кто отыскал скрижали».
Миднайт на ослабших ногах продолжала приближаться к лестнице. «Если ты знаешь, что Сайрик несет с собой зло, почему ты принимаешь от него скрижали?» — спросила она.
«Потому что это не его долг судить об этом», — произнес другой голос. Он был грубым и звучным без намека на злость или сострадание. «И не его право».
На вершине лестницы стояла фигура на два фута выше Хелма. Хотя его лицо не отражало возраста — ему могло быть и двадцать лет, и сто двадцать — его волосы и борода были белыми словно молоко. Его лицо не было ни прекрасным, ни уродливым и обладало чертами, которые можно встретить на любой улице по всем Королевствам.
Однако, он был облачен в заметные одеяния, которые вполне могли прославить его при любом самом изысканном дворе. Она выглядела как обычная одежда, на которой тут и там встречались складки и замятости. Однако, когда Миднайт смотрела на нее, ей казалось, что она видит перед собой небеса. Халат был черным словно забвение, испещрен миллионами звезд и тысячами лун, образовывавшими изумительный рисунок, пробуждавший необычное чувство гармонии и красоты. В некоторых местах яркие вихри света освещали небольшие пространства. Но, словно в противовес им в других местах, имелись области залитые абсолютно непроглядной тьмой.
«Повелитель Ао!» — произнес Хелм, склонив голову.
«Принеси мне Скрижали Судьбы», — приказал Ао.
Хелм открыл сумки и извлек из них скрижали, показавшиеся в могучих руках бога крошечными, почти ничтожными. Хелм отдал скрижали Ао, затем опустил одно колено, ожидая дальнейших приказов.
Ао изучал скрижали в течении нескольких минут. В сотнях мест по всем Королевствам, аватары выживших богов, внимая призыву Ао, впали в глубокий транс.
«На эти артефакты», — произнес владыка, — «Я занес силы Порядка и Хаоса».
«И я вернул их тебе», — произнес Сайрик, осмеливаясь встретиться с Ао взглядом.
Ао посмотрел на вора с равной долей одобрения и порицания. «Да», — произнес он, складывая скрижали вместе. «И вот чего они стоят!» Верховный владыка богов стиснул обе скрижали в своих могучих руках, одним движением сотря их в порошок.
Миднайт пригнулась, ожидая что небеса вот-вот низвергнутся на ее голову. Адон издал крик полный удивления и печали. Лицо Сайрика, наблюдавшего за тем, как сыпется пыль сквозь пальцы Ао, исказила гримаса гнева.
Хелм вскочил на ноги. «Повелитель, что вы наделали?» — спросил бог, в его голосе явно угадывались нотки страха.
«Скрижали ничего не значат», — произнес Ао, обращаясь ко всем богам. «Я хранил их, чтобы вы не забывали, что боги были созданы для служения Балансу. Но вы все же забыли об этом. Вы рассматривали скрижали как набор правил, по которым можно играть в ваши детские игры, где всегда была лишь одна цель — влияние! Затем, когда правила перестали вас устраивать, вы их похитили…»
«Но это же были…», — начал Хелм.
«Я знаю, кто похитил Скрижали Судьбы», — ответил Ао, взмахом руки заставляя умолкнуть Хелма. «Бэйн и Миркул заплатили за свой проступок жизнями. Но виновны вы все. Вы заставляли ваших последователей строить огромные храмы, посвящать себя служению столь раболепно, что они не могли накормить своих детей. Вы даже заставляли их проливать кровь на ваши порочные алтари, чтобы похвастаться друг перед другом своей властью над этими низшими созданиями. Ваше поведение уже не раз заставило меня пожалеть о том, что я вообще создал вас».
Ао замолчал, позволяя собравшимся вдуматься в его слова. Наконец, он продолжил, — «Но я создал вас и для вас было уготовано особое предназначение. Теперь я намерен потребовать, чтобы вы исполнили это предназначение. Отныне ваша истинная сила будет зависеть от числа ваших последователей и их преданности».
По всем Королевствам боги открыли рты от удивления. В далеком Цурлаголе, Талос Неистовый рявкнул, — «Зависеть от смертных?» Один глаз его юного, широкоплечего аватара распахнулся от ярости и потрясения.
«Зависеть от них и даже больше», — ответил Ао. «Без последователей вы будете увядать и даже можете кануть в вечность. А после того, что произошло в Королевствах, завоевать веру смертных будет не так уж и легко. Этого вы сможете добиться лишь служа им».
В солнечном Тесире, прекрасная женщина с шелковистыми огненными волосами и пылающими рыжими глазами выглядела так, словно ее сейчас должно было стошнить. «Служить им?» — спросила Сан.
«Я сказал!» — ответил Ао.
«Нет!» — закричал Сайрик. «После всего того, через что мне пришлось пройти…»
«Молчать!» — прогремел Ао, указывая пальцем на вора. «Я не потерплю подобных речей. Они заставляют меня бояться, что я сделал неверный выбор для своего нового бога».
Сайрик побледнел и потрясенно уставился на Ао.
«Ведь это та награда, которую ты так жаждал?» — спросил Ао, не сводя взгляда с вора.
Сайрик едва не кувырнулся с лестницы. «Та, та!» — воскликнул он. «Я клянусь, что буду служить тебе верой и правдой. Большое тебе спасибо!»
С губ Ао сорвался глубокий, безжалостный смешок. «Не благодари меня, злой Сайрик. Быть Богом Раздора, Ненависти и Смерти это отнюдь не подарок».
«Разве?» — спросил Сайрик, озадаченно сморщив лоб.
«Ты заслужил божественности, контроля над своей судьбой и великой силы», — произнес Ао. «Но получишь ты лишь часть этого — божественность и силу — которые сможешь использовать в Царстве Мертвых. А также ты обретешь все страдания Торила, которые ты сможешь насылать по своему желанию. Но никогда ты больше не познаешь удовлетворенности или счастья».
Ао замолчал и посмотрел на Миднайт. «Но то, что ты заслужил больше всего, Повелитель Сайрик, обрести тебе не удастся никогда. Теперь я твой хозяин. Ты будешь служить мне… и своим последователям. Думаю, теперь у тебя будет гораздо меньше свободы, чем тогда, когда ты еще ребенком бегал по улицам Зентил Кипа».
«Подожди», — воскликнул новый Бог Раздора. «Я не…»
«Хватит!» — рявкнул Ао, направляя руку на Сайрика. «Я знаю, что ты прекрасно справишься со своими обязанностями, поскольку это единственное для чего ты подходишь».
У Миднайт екнуло сердце. Теперь, когда Царством Мертвых правил Сайрик, ей ни за что не удастся сдержать обещание данное ею Проныре.
«Прости меня», — прошептала чародейка, отворачиваясь от лестницы. «Некоторые обещания не могут быть сдержаны». Она боялась, что Сайрик был прав, говоря о природе жизни. Это было бесчеловечное, жестокое существование, которое всегда заканчивалось пытками и страданиями.
«Миднайт!» — окрикнул Ао, обращая свое внимание на чародейку.
Услышав свое имя, Миднайт медленно обернула лицо к владыке богов. «Что еще?» — дерзко бросила чародейка. «Я ранена и измотана. Я потеряла любимого человека. Что тебе еще от меня нужно?»
«У тебя есть кое-что чему не место в Королевствах», — произнес Ао, указывая пальцем на нее.
Она тотчас поняла, что он имел ввиду силу Мистры. «Забирай ее. Она мне больше не пригодится».
«Возможно, пригодится», — ответил Ао.
«Я слишком устала, чтобы решать твои загадки», — отрезала она.
«Я потерял многих богов за это время», — произнес Ао. «В наказанье за их воровство я оставил Бэйна и Миркула в рассеянном состоянии. Но Мистра, Леди Тайн и покровительница магии также погибла и воскресить ее не могу даже я. Не хочешь ты занять ее место?»
