— Петя, Петя! — кричал Владя. — Говорят, что ты не хочешь лететь на Марс!
— Правда, они выдумывают? Правда, ты полетишь? — раздался умоляющий голосок Ивана.
— Впусти нас и скажи, что это не так! — требовал Владя. — Ты полетишь или не полетишь?
— Мама говорила, что ты останешься дома. Петя, как ты можешь это терпеть?..
— Мы узнаем, что с тобой случилось, когда ты нас впустишь. Если не впустишь, значит…
И снова стук. Раздался первый удар ногой в дверь.
— Петя! Одевайся! А то ты опоздаешь! — попробовал Владя подойти с другого конца.
— Скажи, что ты шутишь! Ты шутишь, Петя, дар — со слезами в голосе произнес Иванек.
— Петя, серьезно! — снова начал Владя. — Если ты не полетишь, я перестану с тобой разговаривать!
— И я тоже! — жалобно добавил Иван. — Еще скажут, что ты боишьсв…
— Что ты трус! — поставил точку над «и» Владя.
Петя не издал ни единого звука. Он только сжал кулаки и весь съежился на постели, словно прячась от ударов и голосов, сыпавшихся на его голову.
Не отозваться ли? Имеет ли он право протестовать? Но что сказать им?
Снова стук.
— Петя, Петя, открой!
«Когда оии наконец перестанут? Когда же они уйдут? Но что потом? Он встанет с постели, а дальше?..»
— Если ты не откроешь, я разобью дверь! — Иванек снова начал бить в дверь ногами.
— Пойдем отсюда! — послышался голос Влади. — Он не стоит того!
Иванек жалобно заплакал…
Потом раздался другой голос. Это была бабушка.
— Чего вы там бунтуете, мятежники?
— Петя заперся! — жаловался Владя. — Мы хотим, чтобы он сказал нам, полепит он на «Путнике» или нет.
— Это его дело! — резко ответила бабушка. Не обращайте на него внимания я идите одеваться, если вы хотите еще что-нибудь увидеть…
— Но раз Петя не полетит…
— Вместо него полетит другой, — безапелляционно решила бабушка. — Уже девять часов, пора идти, а то мы опоздаем.
Голоса за дверью умолкли, слышался шум удаляющихся шагов, в коридоре наступила тишина…
Только теперь Петя осознал весь ужас своего поступка. Он зарылся головой в подушку и вцепился в нее зубами. Вдруг он понял и Ольгу, и маму, и бабушку, и Владю, и Ивана: он взглянул на свой поступок их глазами, воспринял его их сердцем.
Его исследования, его открытия, проложившие ему путь к достижению заветной цели всего человечества, его теории, которые он хотел проверить на практике, непосредственно на месте, — все пропало…
На мгновение он снова воспрянул духом и вскочил с кровати. «Это невозможно, — промелькнула мысль. — Может быть, еще удастся что-нибудь поправить». Он быстро начал одеваться. Ему пришло в голову побежать к Покровскому, все откровенно рассказать ему, даже броситься перед ним на колени, но тут же он отверг этот безумный план.
Доминик Эрбан прочно и вполне справедливо занял место в числе «Девяти», и ничто его уже не вырвет оттуда. Было бы смешно и нечестно требовать снова для себя место, которое он сам уступил ему.
Петя потерял право на честное имя ученого, потеряет и любовь, останется одно презрение. Даже Владя и самый маленький братишка, Иванек, презирают его.
И снова появилась надежда: ведь у него постоянная связь с Покровским, он мог бы вызвать его, напомнить о его дружбе, заклинать его памятью своего отца, но Петя прекрасно понимает, что все это невозможно. Он услышал бы Петя заранее это знает (если бы он вообще в эту минуту дозвался Покровского) — слова отеческого утешения, может, и удовлетворения и запоздалой радости пожилого ученого, что он, Петя, все-таки опомнился, нет, Петино сердце не перенесло бы этого…
И все-таки он вызвал Покровского. Он хотел услышать приговор прямо от него или из молчания аппарата…
Как ни странно, багровое лицо Евгения Павловича тотчас же появилось на экране. Стеклышки на глазах холодно блеснули, отражая неизвестно откуда падавший свет. Не спрашивая, зачем Петя вызывает его, он сразу же заговорил своим звучным, взволнованным басом:
— Ну наконец! Ах ты, озорник, чтоб тебя комета причесала! Я знал, что ты заявишься! Моментально приезжай!
— Еще есть место? — просиял Петя.
— У пана Винаржицкого из-за тебя аппендицит. Только что мы отправили его в больницу. В наказание варить будешь ты. Но чтобы ты был здесь, пока я не досчитаю до…
— Уже лечу!
Ольга ехала к астродуку по восточной магистрали. Она везла с собой трех подруг-химиков, тоже мечтавших увидеть собственными глазами прыжок «Путника» в мировое пространство. У них были билеты в амфитеатр, но только на стоячие места, и то они достали их еще год назад. Зато они вооружились хорошими биноклями — они смогут приблизить себе «Путник» и все, что будет вокруг него происходить…
Автоматически управляемый электроавтомобиль ехал по двенадцатому кругу, включившись в бесконечную цепь машин. Был яркий солнечный день; осеннее солнце пылало летним зноем, атомные солнца тоже сияли над городом, и все огни были зажжены в этот памятный день. Может, от этого и было так тепло. Над городом работали распылители, и воздух дрожал миллиардами капель моросящего дождя. Возникали радуги, большие и малые, узкие и широкие, куда ни посмотришь — всюду радуги.
Разноцветные автомобили бесшумно скользили по асфальту, окропленные едва различимыми капельками, сияющими, как алмазная пыль.
— Ну да, мы поцеловались, — поверяла Ольга подругам свою тайну. Поймите же, перед такой разлукой без этого никак нельзя обойтись, ведь милый уезжает на другую планету. Он так страстно желал этого, и я тоже, чтобы он вспоминал обо мне, раз туда не доходит почта. Я хотела изучать астрономию, чтобы каждый вечер смотреть в телескоп на Марс, где он работает. О, тогда я еще не знала, что он изменит мне!..
— Да ведь он тебе, собственно, не изменил…
— Как не изменил? Он изменил идее…
— Он виноват в том, что слишком любил тебя!
— Как видно, плохо любил! Эгоистично!
— Но ты тоже виновата, Ольга!
— Я знаю. Я должна была заметить это раньше! Но как я могла предполагать, что он в одно мгновение обменяет свою мечту «узреть» на любовь? Что это за любовь, которая не способна приносить жертвы?
— Будь довольна, что он так близко от тебя! — сказала ей Тамара своим альтом. — Когда он будет среди звезд, — философствовала она, чтобы утешить Ольгу, — он перестанет существовать на этой земле, то есть перестанет быть тем, кто он есть, не будет Пети…
Девушки посмеялись над таким утешением. Марта, строгая куколка с ямочками на щеках, заметила критически:
— Эта истина, Тамара, давно перестала быть истиной. С тех пор как на землю вернулся с высот первый человек! Надеюсь, ты допускаешь, что он снова начал существовать здесь…
— Мы ведь тоже живем на планете! — воскликнула Анча, от удивления широко раскрыв свои блестящие глаза газели. — Разве не достаточно большое чудо, что мы живем на одной планете и смотрим на другие?
Временами девушки умолкали, чтобы выслушать сообщения о «Путнике», которые передавал
