– Сколько вам лет?
– Восемнадцать.
– Вам не приходило в голову, что ваша мать может попытаться найти вас, даже если вы не оставили ей своего адреса?
– Нет, что вы! Она же не знает, куда я отправилась. На север? На юг? На запад? На восток?
– Вы не думаете, что она беспокоится?
– Не знаю. Но я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе.
– Вероника, как зовут вашу мать? Где она живет? Как называется ваш городок?
– Мамино имя – Лаура Мэй Дэйл. Где она живет, я не скажу.
– Почему?
– Вы сообщите ей. А я не хочу, чтобы она узнала, где я. Повторяю, она может забрать меня домой.
– Ну а что было до того, как вы встретили мистера Эддисона?
– До того, как я его встретила?
– Да.
– У меня были неприятности.
– Какие?
– Ужасные неприятности.
– Что же с вами произошло?
– Я ехала на попутных машинах. Я выбирала их по звуку двигателя. Когда вы стоите на дороге, звук автомобиля слышен издалека. Конечно, многое можно определить по внешнему виду машины. Если она вся сверкает хромом и никелем, если она выглядит дорогой, я вставала так, чтобы люди видели, что я хочу, чтобы меня подвезли, ну а когда проезжал какой-нибудь шарабан, я отворачивалась и делала вид, что жду автобуса. Иногда случалось ошибаться. Вот как с тем человеком. Я думала, он порядочный, и села в машину. Было уже темно, и я не смогла хорошенько разглядеть его. Он сразу же начал приставать ко мне.
– Что значит «приставать»?
– Ну, пока он не трогал меня, мне это даже нравилось.
– Что же вам нравилось?
– Ну то, как он делал это. Вовсе не так, как у нас в городе. По-другому. Говорил комплименты, развлекал. Но когда он распустил руки, я чуть не закричала. Я выдернула ключ зажигания, машина остановилась. Я открыла дверь и выпрыгнула. Он не мог бежать за мной, ведь машину посреди шоссе не оставишь.
– И что было, когда вы выпрыгнули?
– Я бросила ему этот ключ, вот и все.
– А потом?
– Он прокричал мне вслед кучу всяких глупостей, которые выкрикивают мужчины, когда злятся.
– Что же вы еще знаете о мужчинах?
– Ну… я ведь не вчера родилась.
– Как вам вообще пришло в голову путешествовать на попутках?
– Мне рассказала об этом способе одна девушка. Она зашла перекусить в наш ресторан. Ей негде было переночевать. Боже, мистер Мейсон, она была очень смелой. У нее было всего два доллара пятьдесят центов. Она добралась до нашего городка на попутках и собиралась и дальше путешествовать таким способом. Я подумала, что она, должно быть, плохая девушка, но она утверждала, что большинство мужчин ведут себя вполне по-джентльменски, что некоторые даже дают деньги, чтобы помочь ей. Я спросила о тех, которые ведут себя не по-джентльменски, и она-то и рассказала мне об этом приеме с ключом зажигания. Она сказала, что каждый раз перед тем, как сесть в машину, она смотрит, с какой стороны замок зажигания, и, если дело оборачивается плохо, всегда прибегает к этому приему.
– Значит, его-то вы и применили тем вечером, когда встретили мистера Эддисона?
– Да.
– Вы можете вспомнить то место, где он посадил вас в машину?
– Да. Это было у дренажной трубы.
– Расскажите подробнее, как все происходило.
– Я выскочила из машины. Тот тип наговорил мне бог знает что, но в конце концов уехал. Я так перепугалась! Сначала я даже и не пыталась остановить еще какую-нибудь машину. Каждый раз, заслышав звук двигателя за спиной, я сходила с дороги и пряталась в кустах. Так я прошла пешком около мили. Я боялась, что он может вернуться.
– Сколько же времени вы так прятались?
– Минут тридцать-сорок.
– И что потом?
– Я устала и присела на мосту у дренажной трубы.
– И много машин проехало мимо вас, пока вы там сидели?
– Ни одной. Первой была машина мистера Эддисона.
– Вы слышали звук мотора?
– Да. Я заметила, что машина мистера Эддисона появилась откуда-то с боковой дороги. По звуку я поняла, что сначала он ехал почти параллельно шоссе, потом услышала, как под колесами машины заскрипел деревянный мостик. Потом машина выехала на шоссе. Я слышала, как водитель переключил передачу, слышала, как плавно работает двигатель, и… Понимаете, я уже слишком устала, выбирать не приходилось.
– Сколько же времени вы сидели у этой трубы?
– Не знаю. Недолго, минуты четыре, может, пять. В такое время на этой дороге машин мало. Ведь это не магистраль.
– Когда вы шли пешком, а потом сидели, вы не слышали звука, похожего на выстрел?
– На выстрел? Нет, но раза четыре или пять раздавался звук, похожий на хлопок двигателя.
– Откуда он доносился?
– Сбоку. Это, должно быть, был автомобиль мистера Эддисона, но точно не знаю.
– Итак, вы слышали выхлопы?
– Да, пять или шесть.
– Опишите, как они шли. Сначала один, потом другой, потом целая серия?
– Нет, все сразу. Почти одновременно. Я еще удивилась – так обычно бывает, когда грузовик идет под гору… или когда кто-то пытается завести машину, а она не заводится.
Мейсон внимательно посмотрел на хорошенькое личико Вероники. Действительно, сама невинность. Само спокойствие.
– Вы не упоминали об этих звуках, когда мы разговаривали с вами раньше.
– Да мне и в голову не пришло об этом говорить. Я не придала этому никакого значения.
– Значит, выхлопы следовали один за другим, почти слитно?
– Один, сразу же за ним другой, потом три или четыре почти слитно.
– И все смолкло?
– Да, я решила, что после этого машина завелась.
– Но прошло некоторое время, прежде чем показалась машина мистера Эддисона?
– Да.
– Сколько примерно?
– Около минуты.
– Всего около минуты?
– Ну, может, минуты две. Теперь я начинаю думать, что это был действительно мистер Эддисон, который заводил машину.
В этот момент кто-то дернул за ручку двери, потом начал стучать:
– Откройте, иначе мы вышибем дверь. Именем закона, откройте!
– Именем закона? – переспросила Вероника.
– Это связано с вашими хлопками, – заметил Мейсон.
– Ну зачем так шуметь, вот запасной ключ от этой комнаты, – донесся из коридора второй голос. Ключ
