– Откуда мне знать? – усмехнулся Мейсон. – Возможно, поможет распутать дело об убийстве.
– Не валяйте дурака. При чем здесь убийство? Артмана убила эта сучка, его жена, и вам это хорошо известно.
Мейсон задумчивым взглядом окинул лежащую на полу фигуру, которая, поскольку Карлин постепенно приходил в себя, начала дергаться.
– Хотел бы я знать, какую роль он играет во всем этом деле.
– Он совсем из другой оперы.
– Или, – протянул Мейсон, – в этой опере другое либретто.
Карлин издал приглушенный стон. Он открыл глаза, пару раз моргнул, затем неожиданно начал извиваться как червь.
Мейсон наблюдал за ним со спокойным любопытством, потом, убедившись, что узлы завязаны туго, снова повернулся к Селинде Джилсон:
– Разумеется, вы не можете рассчитывать, что Карлин вас не выдаст. Он очень хитер. Уж он-то всегда выйдет сухим из воды. Это тот еще старый лис!
Карлин попытался заговорить, но из-под кляпа вырывалось лишь невнятное, приглушенное мычание.
Мейсон подошел к телефону, поднял трубку и произнес:
– Будьте любезны, соедините меня с полицейским управлением.
В следующее мгновение Селинда оказалась рядом с ним и обхватила его руками.
– Ради бога, мистер Мейсон! Я вас умоляю! Дайте мне шанс, пожалуйста!
– Оденьтесь, – бросил через плечо Мейсон. – А пока будете одеваться, решите, намерены вы говорить или нет.
– Я не сделала ничего плохого, мистер Мейсон. Я только… но должна же бедная девушка на что-то жить.
– И хороша была эта жизнь?
– Где уж там!
– Я так и думал, – сказал Мейсон. – Вы добры по натуре и умеете быть другом. Вас использовали, ограничиваясь лишь жалкими подачками.
– Но мне ничего не было нужно.
– Лучше одевайтесь.
Фигура на полу издала нечленораздельные звуки и отрицательно замотала головой.
– Он меня убьет, если я хоть что-то скажу вам.
– Успокойтесь, – сказал ей Мейсон. – Сейчас у вас есть шанс. А у него во рту кляп, и говорить он не может. Если вы сами расскажете все лейтенанту Трэггу, то, возможно, он вам поверит.
– Кто такой лейтенант Трэгг?
– Он из отдела по расследованию убийств. Вы с ним уже встречались.
– Я же сказала вам, что это не имеет никакого отношения к убийству.
– К которому убийству?
– Как к которому?.. К тому самому.
И снова Карлин задергался на полу.
– Не стройте из себя дурочку, – сказал Мейсон. – Убийств было два.
– Два?
– Да, два убийства.
– Да, я знаю, но одно… но было одно…
– Которое?
– Убийство Фарго, – сказала она.
– Разумеется.
– Нет, нет, я имела в виду…
– Что вы имели в виду?
– Ничего.
– Вы лучше все-таки оденьтесь.
Она направилась к платяному шкафу, но неожиданно обернулась.
– Ну хорошо, – сказала она. – Вы взяли верх. Это было не убийство. Это было похищение детей. Старый испытанный способ вымогательства, только на новый лад.
Стреноженный Карлин остервенело заколотил каблуком об пол.
Мейсон подошел к нему и, пнув носком ботинка в бок, сказал:
– Не перебивайте, когда говорит дама, Карлин. Я вытрясу из вас все потроха, если вы будете вести себя невежливо. Продолжайте, Селинда. На чем вы остановились?
– Разновидность старого способа похищения детей, – продолжила она. – Карлин добывал где-то детей… новорожденных. Я даже не знаю, откуда он их брал, но, по всей видимости, у него имелась налаженная агентура. Он дожидался, пока новые родители привяжутся к усыновленному ребенку. Потом устраивал так, что до них доходил слух, будто настоящая мать ребенка работает в «Золотом гусе».
А дальше ему ничего больше не нужно было делать. Приемные родители, по-настоящему глубоко привязавшиеся к ребенку, не могли преодолеть искушение взглянуть на его настоящую мать, особенно если, как они считали, это можно было сделать незаметно.
Таким образом, они приходили в «Золотой гусь», а Карлин предупреждал обо всем Пьера. Пьер разыгрывал спектакль как по нотам. Он лавировал между столиками и подавал незаметный знак, после чего к столику подходила Элен Хемптон и предлагала сигары и сигареты. Потом она неожиданно начинала плакать и, заливаясь слезами, выкладывала историю о том, что у нее был ребенок, что его у нее украли и что она наполовину японка.
– А у нее и в самом деле есть японская кровь?
– Чушь! Она такая же японка, как и вы, только у нее высокие скулы и темные глаза, ну а остальное – искусный грим. Если взглянуть на нее повнимательнее при ярком свете, вы сразу заметите, как умело она подрисовывает себе раскосые глаза.
– И что потом? – спросил Мейсон.
– После того как эти доверчивые простофили выслушивали ее историю, они начинали думать, что усыновили именно ее ребенка и что все бумаги на усыновление незаконные. Теперь оставалось лишь как следует потрясти их.
– А не случалось такого, что родители отказывались от усыновленного ребенка, узнав, что в нем есть японская кровь?
– Насколько я знаю, такое случилось лишь однажды. Понимаете, все очень тщательно продумано. Приемным родителям говорят, что у ребенка только небольшая примесь японской крови. Никто и никогда не догадался бы об этом. Но они буквально сходят с ума. Они не могут допустить, чтобы дело дошло до суда с женщиной, которая, как они считают, является настоящей матерью их ребенка, поскольку тогда его будущее будет загублено навсегда. Они опасаются, что Элен на суде заявит о происхождении ребенка и после этого… одним словом, вы сами понимаете, какие могут быть последствия. Когда ребенок вырастет, никто не захочет, чтобы их сын или дочка связали свою жизнь с этим или этой полукровкой. Все было так ловко обставлено, что никому и в голову не приходило, что это вымогательство.
– Но ведь родители платили деньги?
– Разумеется, платили, но особенно много эти подлецы стали загребать после одного просчета.
– Какого просчета?
– Не на того напоролись! Четыре года назад Карлин попытался проделать этот фокус с Фарго.
– С Фарго?
– Да. Фарго усыновили мальчика. Три года назад Карлин попытался шантажировать Фарго, но тот раскусил его. Однако вместо того чтобы сообщить обо всем полиции, Фарго принудил Карлина взять его в долю, и с того времени они начали работать вместе.
Фарго представлялся частным детективом, начинал рыскать по окрестностям, расспрашивая о приемном ребенке, и в конце концов до приемных родителей доходил слух, что настоящая мать ребенка знает, где он находится. После этого Фарго и Карлин без особого труда вытягивали из перепуганных
