– Кричит кто-то, вот, послушайте.
И вправду, в отдалении звучал чей-то протяжный крик:
– Сто-о-о-ойте! Подожди-и-и-ите!
Вскоре на горизонте показалась чья-то черная тень.
– Пантер, – усмехнулся Арбуз, – это Пантер летит и голосит.
– Неужто с нами решил? – удивился Капитан.
– Может, что-то случилось? – Матроска поежилась.
Когда запыхавшийся Пантер достиг финиша, он с добрую минуту не мог говорить, только тяжело дышал и вращал глазами.
– Я с вами! – наконец выпалил он. – С вами пойду!
– Чего это ты вдруг? – удивился Паттисон. – У тебя же хозяин есть.
– Все идут и я пойду, а хозяин пусть сам с этим попугаем мучается, потом вернусь как-нибудь за вещами и поставлю ультиматум: либо я, либо птица! А вы что, против, чтобы я шел с вами?
– Ну что ты, Пантер, конечно же, нет, чем нас больше, тем веселее, – сказал мальчик. – А теперь пойдемте скорее, темнеет уже.
Они отправились дальше. Маленькие Теневики крепко спали на руках мальчика, и Ясь старался идти как можно осторожнее, чтобы их не трясло. Термит начал насвистывать, подражая птицам, услышав эти трели, птицы сразу же оскорбленно замолчали.
Закат разрисовывал небо полосками расплавленного золота, щедро поливал горящим багрянцем, потом брал кисть и закрашивал все туманной синевой, тонкими ультрамариновыми полосками и нежнейшими сиреневыми штрихами. Тихонько разгорались звезды, они приоткрывали свои влажные глаза и разглядывали странную компанию, идущую вслед за змеящимися рельсами…
Лес по правую сторону неожиданно закончился, и путникам открылось обрамленное далекими березами озеро.
– Здесь мы, пожалуй, и переночуем, – сказал Паттисон, – как вы на это смотрите?
Подуставшие друзья смотрели положительно. Свернув с дороги, они спустились на поляну. У озера тянуло прохладой, а по-над гладкой, как зеркало водой, стелились лохмотья тумана. Где-то далеко, в березах, пела одинокая птица, и ее голос призрачным эхом разносился в вечерней тишине. Компания расположилась на берегу, подальше от сырой земли. Ясь осторожно положил в траву котят, сел рядом и его тут же окружили вся компания, устраиваясь друг другу под бочок. Звезды на небе укладывались в созвездия, а огромная голубая луна висела так низко и была так рядом, что казалось, можно протянуть руку и погладить ее как большую кошку…
Ясь лег на спину, подложил под голову руку и, глядя в небо, сказал:
– Вы знаете, есть такая легенда, что там, на темной стороне Луны существует страна, где для каждого одинокого существа есть свой друг, а для каждого бездомного животного свой хозяин, добрый и любящий. Они там живут, ждут нас и, так же как и мы, ночами смотрят на Землю и думают о нас. Когда нам тяжело, они нам помогают, когда грустно – утешают, а когда мы перестаем верить в своих друзей, они умирают от тоски, а нам кажется, что это падают звезды…
– И что, для каждого, для каждого там есть хозяева? – всхлипнула Матроска. Свернувшись калачиком под боком Групера, она смотрела на Луну.
– Для каждого, и для Теневика, и для Капитана, для всех, а Матроску с Групером там дожидается их путешественник, вот, сейчас, он, наверное, кормит звездной пылью лунную рыбку и ждет, когда вы придете к нему. Он очень скучает, любит и всегда помнит о вас.
Там, на темной стороне луны, ждет не дождется своего дорогого Маяка его хозяин, а хозяин Паттисона играет на рояле и мечтает, что когда-нибудь они сыграют вдвоем. Хозяин Капитана ведет по заоблачным далям фрегату кораблей, курит трубку, стоя на мостике и ему не хватает его верного друга, сидящего рядом и смотрящего в безбрежные дали неба.
Теневика, и Клену, и Арбуза, всех там ждут хозяева, их самые лучшие друзья.
– Меня там тоже кто-нибудь ждет? – тихо спросил Термит.
– Конечно, веселый, добрый малый, не привыкший грустить по пустякам, ждет и мечтает поскорее обнять своего единственного верного друга, и больше не разлучаться с ним никогда.
– Не знаю, кто меня там ждет на луне, – сказал Арбуз, – но мне кажется, я здесь уже нашел своего друга и хозяина, или я не прав?
– Конечно, прав, – Ясь взял на руки толстого кота и обнял его.
Арбуз прижался усатой мордой к щеке мальчика и, подумав о том, что стал старым, сентиментальным болваном, смахнул с носа слезинку.
– И мы встретимся там со своим хозяином и больше не будем одинокими? – спросил Групер, внимательно разглядывая Луну.
– Никогда, – твердо сказал мальчик. – Никогда больше.
Бархатистая ночь укрыла сидящих у озера, засыпала их звездами, заколдовала птицами, а луна хотела спуститься к ним, но поскользнулась и упала в озеро… Или это был сон?
Утро щекотало тонкими солнечными лучами и пело на все голоса уже совсем другими птицами. Арбуз потянулся и открыл глаза. Рядом с ним стоял маленький пушистый комочек на тоненьких дрожащих ножках и, широко открытыми голубыми глазками, восторженно смотрел, как над лесом просыпается солнце.
– Эй, малыш, – потрясенно прошептал Арбуз, – да у тебя глаза открылись!
– Папа, – радостно пискнула крошка-Теневик и направился к Арбузу. – Папа, я вижу!
– Нет, папа не я, папа вот, – Арбуз в несколько прыжков подлетел к спящему Теневику и потрепал его за загривок. – Теневик, Клена, просыпайтесь скорее, у одного из ваших глаза открылись.
– Что? – подпрыгнул кот. – Где?
– Вон, смотрите!
Теневик с Кленой подбежали к малышу.
– Лапочка, – от переизбытка чувств, Клена расплакалась. – Маленькая моя девочка!
– Поздравляю… – повторял Теневик, – поздравляю… Солнышка.
Первый из маленьких Теневиков получил имя.
Чуть позже, когда солнце выпило всю росу из трав, друзья продолжили свой путь. Рельсы сверкали отполированным серебром, а ели махали им вслед все еще темными спросонок лапами.
– Эх, нашего бы попугая сюда! – с чувством произнес Пантер. – Наверняка бы перевоспитался, гад! Такая красота даже эту вздорную птицу не оставила бы равнодушной!
– Кто знает, всякое бывает, – философски заметил Капитан.
– Я вижу крыши домов! – сообщил Групер. – Значит мы уже у Доброго!
– Сейчас попробуем раздобыть там дрезину, – сказал мальчик.
На окраине села, Ясь оставил всю компанию в тени огромного развесистого дуба, а сам отправился на разведку.
– Как вы думаете, что-нибудь получится? – беспокоилась Матроска. Она устала и боялась, что не сможет добраться до Аметиста пешком.
– Конечно, получится, – Пантер сидел рядом и не сводил с кошечки глаз. – Матроска, можно, тебя на минутку?
– Зачем?
– Ну, пожалуйста, мне надо кое-что тебе сказать.
– Хорошо, пойдем.
Они отошли к большой цветочной клумбе, разбитой неподалеку.
– Куда это они? – насторожился Групер, глядя им вслед.
– Объяснить? – усмехнулся Арбуз.
– Да.
– Пантер не только из-за нас вернулся, но и из-за Матроски, он давно в нее влюблен, вот, теперь пошел признаваться.
– Что ж, – задумчиво сказал Групер, глядя на парочку, – Пантер мне всегда был симпатичен, буду рад за них. Боже, как быстро летит время, кажется, еще совсем недавно я помогал ей взобраться на ступеньку, а теперь уже, вот, ей в любви признаются!
