— Ее больше нет, — грустно ответила я и почесала его за ухом, заранее утешая.
— Как это — нет? — не понял он. — Ты ее отдала?
— Нет, она умерла.
— Как это — умерла? — разволновался йорк.
— Ну, как… — неопределенно сказала я, не желая вдаваться в грустные подробности. — Все рано или поздно умирают: и собаки, и люди, и другие животные… Тогда то, что от них остается, закапывают в землю, а воспоминания о них бережно хранят.
— Понятно, — задумчиво ответил йорк.
Он покачал головой, потоптался на месте, что-то бормоча себе под нос. Вид у него был расстроенный. Я подумала, что зря объяснила ему про смерть. Наверное, лучше было бы сказать, что Юджи вернулась обратно в Россию.
Вдруг он перестал топтаться и тревожно спросил:
— А ежи тоже умирают?
— Почему ты спрашиваешь? — удивилась я. — И при чем тут ежи?
— Ну, как «при чем»? — начал рассуждать йорк. — Вот, если еж вдруг умрет в нашем саду, то придется его закопать?
— Да, — кивнула я. — А ты уже где-то видел мертвого ежа?
— Нет, пока не видел, но я видел живого. Если он вдруг умрет, кто же будет копать ямку? — озабоченно закончил он.
— Теперь понятно! — улыбнулась я. — Ты думаешь, что ямку придется копать тебе?
— Конечно! — воскликнул он. — Как же я выкопаю ямку для ежа, если я сам с него размером?
Вид у йорка был очень обеспокоенный.
— Не волнуйся, — сказала я, — если ты вдруг найдешь мертвого ежа, обязательно скажи мне, и я сама его закопаю.
— Правда? Тогда ладно! — облегченно вздохнул он и удовлетворенно кивнул.
— Кстати, а как тебя зовут? — спросила я, пользуясь случаем.
— Робин Гуд де Форэ д’Алатт! — торжественно произнес малыш и благородно шаркнул ножкой. — А тебя?
— Ирина, — представилась я.
— Просто Ирина? — удивился он. — А как называется твой питомник?
— У людей нет питомников, Робин, у людей — фамилии.
— А-а-а! — протянул тот. — А у моих хозяев фамилия на мою похожа, поэтому я и решил, что они из питомника. Де-что-то-там-такое… А у тебя будет новая собака?
— Не знаю. Я пока еще ее не нашла.
— А ты мне скажешь, когда найдешь? А то мне общаться не с кем! — сказал Робин, скроив жалобную мордочку. — У нас еще кошка есть, но она меня игнорирует.
— Ну, раз кошка игнорирует, тогда точно надо собаку. Потерпи, ладно?
— Ты только побыстрее ищи, а то мне так не хватает друга!
— Если б ты знал, как я тебя понимаю…
Мы попрощались, и я пошла к лесу. Вокруг буйствовала молодая яркая зелень, и этот триумф жизни казался мне особенно неуместным, ведь я вчера потеряла лучшего друга.
Присев на скамейку, я нарисовала прутиком на земле длинноухий профиль. Тут в кармане застрекотал телефон. Определившийся номер был мне незнаком.
— Добрый день. Это питомник «Шато де Принцесс». Меня зовут Жюли. Вы оставили мне сообщение.
Голос ее был приятным, спокойным, неделовым. Меньше всего мне хотелось попасть на человека, делающего бизнес на собаках.
— Собственно, я только хотела узнать, есть ли у вас девочка шоколадного цвета, — сказала я.
— Есть! — радостно ответила Жюли. — Вам повезло! Она осталась последняя, пока не продана. Хотите посмотреть?
— Хочу. А когда?
— В четверг вас устроит? Вечером? Часов в семь?
— Хорошо, я приеду…
Договорившись о месте встречи, мы попрощались, и я осталась сидеть на скамейке в полной растерянности. Оставить сообщение — это одно, но получить конкретное предложение — совсем другое. Больше всего пугала необходимость принятия решения, на которое у меня теперь было ровно три дня.
К тому же, неумолимо приближались августовские каникулы: полгода назад мы задумали путешествие в Грецию, на остров Тинос — лучшее в мире море, вино и рыба. А щенок? Боже, куда я ввязываюсь… Я тут же перезвонила Жюли.
— Никаких проблем. Пусть она побудет у вас до начала августа, а потом я ее возьму обратно, до конца каникул… Если дадите мне ваш мейл, я перешлю последние фотографии малышки. Да, подумайте об имени: оно должно начинаться на «к»…
Я хотела посидеть в лесу еще немного, но любопытство, как всегда, победило. Вернувшись домой, я обнаружила в электронной почте фотографии моей будущей собаки. «Шоколадка» была сфотографирована с любовью, шерстка ее блестела, а глазки смотрели со свойственным всем младенцам потусторонним любопытством. Наверное, я назову ее Калинкой.
С трудом оторвав взгляд от беззаботно-счастливой щенячьей морды, я посмотрела в сад: знакомый холмик все так же чернел в глубине. В тот же вечер я посадила там цветы — розовато-лиловый вереск, символ бессмертия и красоты.
4.
Четверг наступил неожиданно быстро. От необходимости скорого принятия решения я чувствовала легкое удушье. Но в сумке уже лежала чековая книжка, а я думала о том, где купить детские барьеры для лестниц.
Питомник Жюли оказался неожиданно большим. Это был огромный дом, каждый квадратный сантиметр которого отдан собакам. Разноцветные спаниели сновали повсюду, прыгали на диваны, на стулья, кто-то даже влез на стол. Они лизали мне руки и визжали, лаяли и рычали. Ладони мои сразу же покрылись липкой слюной, кто-то в порыве нежности грыз мои пальцы, двое тянули в разные стороны шнурки, а еще кто-то внизу тихонько жевал брючину, очевидно, в знак признательности за нанесенный визит.
Отбивая меня от радостно визжащей стаи, Жюли пыталась что-то объяснить, размахивала руками и притворно сердилась на собак. Потом просто схватила меня за рукав и потащила в комнату, отделенную от остальных помещений единственным в доме барьером. Это был детский сад, где в загончике смирно сидело три щенка. Увидев нас, они, как по команде, повернули головы и стали меня разглядывать.
Жюли перелезла через барьер и вручила мне Шоколадку. Я стала внимательно рассматривать ее, затрудняясь сказать что-то конкретное. Все маленькие спаниели ужасно трогательны, и это сильно сбивает с толку. Что-то должно было мне подсказать, что это именно она. Я прислушалась к себе. Тишина.
Мы немного поговорили о собаках, Жюли отвезла меня на вокзал, и я, смалодушничав, пообещала принять решение вечером и завтра позвонить. В вагоне я ехала одна и могла полностью сосредоточиться на своих ощущениях. Признаться, этот первый опыт меня не столько разочаровал, сколько насторожил. Ни одна струнка не дрогнула во мне, когда я взяла щенка на руки. Может, виновата пустота, оставшаяся в моем сердце? Вернувшись домой, я послала Жюли короткую записку: извинилась за потерянное ею время и пожелала удачи Шоколадке.
Впрочем, я решила не сдаваться, открыла интернет и начала просматривать всякую всячину, посвященную спаниелям — приобретение щенка, стрижки, выставки… Все это было так близко, знакомо и в
