Знаете, есть такой порошок. При соединении с водой он понижает ее температуру до минус 50 градусов. Так что не завидую я теперь этому кабаниданцу. Думаю, к вечеру его смогут вытащить или без штанов, или с универсальным чехлом для задницы. Еще один бластер мне сейчас не нужен, зато парнишке вполне мог пригодиться. Подумаешь, он для него был все равно, что маленькая пушка. Хочешь жить — умей вертеться. Да, большая, но не настолько тяжелая.
4
Мое гуляние по улицам не носило хаотичный характер, как могло кому-то показаться со стороны. Я шел к центру города. Опыт подсказывал — там разместились основные силы бегемотов.
Пока мне удавалось избегать неприятностей. Я надеялся, так будет и дальше. Однако первый же подозрительный взгляд двух кабаниданцев заставил сразу насторожиться. Они хотели что-то спросить, но не решились.
Через пять минут ситуация в точности повторилась. Тут я уже по-настоящему заволновался. Неужели чем-то отличаюсь от бегемотов? Мне-то казалось, что нет. Штаны вроде бы надел… нет, точно надел, и так же, как они, не по-человечески, а наоборот. Задница как задница. Даже начал к ней привыкать. Тогда в чем же дело?
Беспокойство мое начало расти. Шаг перестал быть уверенным. Я решил на всякий случай перебраться на параллельную улицу, но, повернув за угол, наткнулся на кабаниданца в форме младшего офицера.
— Сержант!
Я сделал вид, что не расслышал, и стал прикидывать, успею ли дойти до ближайшего дома.
— Сержант, я к кому обращаюсь?
Нет. Не успею.
— Это вы мне, бюк?
— Да!
По выражению лица бегемота трудно было понять, что у него на уме, и почему-то сразу захотелось кинуть в его направлении минибомбочку. Однако я решил пока не торопиться и оставить этот вариант на крайний случай. В конце концов, если бы он видел во мне своего врага, то хотя бы пушку поднял повыше.
На всякий случай наметив пути отступления, я подошел к офицеру и отдал по-кабанидански честь.
— Почему не докладываешь?
— Извините, бюк…
Бегемот не дал мне даже договорить.
— Где твое отделение?
— А-а?
— Чешешь к центру города так, словно подштанники там оставил…
Мне захотелось огрызнуться, но делать этого лучше не стоило. Зато стало понятно, в чем было дело. Я сейчас всего лишь сержант, а спокойно разгуливать по городу мог только офицер. Таковы тупые особенности кабаниданской армии, по крайней мере, на данном этапе развития событий. Неужели заотдыхался и хватку теряю?
Ну что ж, пока мне ничего не грозит. Я понял свою ошибку и теперь знаю, как ее исправить. Все очень просто. Надо лишь еще раз повысить себя в звании. Дел-то.
— Какого черта… — продолжал лейтенант, начиная постепенно распаляться.
— Извините, бюк.
«Бюк» означало примерно то же, что и «мистер», но для моих ушей звучало ужасно. Однако когда я стал переводить это слово как «хрюльник рогатый», почувствовал, что уже не злюсь при произношении, и даже наоборот, делаю на нем ударение всякий раз, едва появляется возможность.
— Извините, бюк, — я сразу решил охладить пыл бегемота. — Таков приказ полковника.
— Да-а-а…
Офицер от неожиданности осекся. Неприятностей ему совсем не хотелось.
— Так точно, хрюльник рогатый.
Мой голос звучал убедительно, однако любопытство бегемота все-таки взяло верх над заботой о собственном здоровье. Что же, тем лучше.
— И-и… в чем же он заключается?
Я хотел послать его куда подальше, то есть к полковнику за подробностями, но в последнюю минуту передумал. Момент был благоприятный. Так почему бы не произвести повышение в звании прямо сейчас?
— Полковник приказал срочно найти офицера, бюк лейтенант, — ответил я, с ходу пытаясь что- нибудь придумать.
Кабаниданец выразительно посмотрел сначала на меня, потом на свой живот, словно спрашивал, а он кто, по-моему?
— Но поскольку задание чрезвычайно важное, тот должен быть желательно не младше капитана, а также хотеть стать майором.
— Май-айором?
— Так точно. Нужен сообразительный офицер, иначе может сорваться одна операция. Поначалу я хотел пройти мимо, так как ваше звание ниже, но теперь убедился, что вы тот самый… кабаниданец, — тьфу, черт, чуть не назвал этого выродка человеком, — который может спасти положение. Не согласитесь ли вы прямо сейчас пойти со мной? Здесь недалеко.
Моя короткая речь произвела на бегемота впечатление. Он уже видел на своих плечах погоны майора и, вероятно, поэтому потерял последние остатки разума. И как только армия, состоящая из таких воинов, может одерживать победы?
Ответ лейтенанта порадовал меня своей искренностью.
— Конечно, я готов выполнить любой приказ полковника. Веди сержант… и побыстрее, черт возьми! Не годится срывать мое повыш… такую важную операцию!
— Да, хрюльник рогатый.
По дороге с большим для себя опозданием он попытался узнать какие-нибудь подробности. Но если бы бегемот сделал это раньше, мне бы пришлось ответить. А так я даже и не подумал удовлетворить его любопытство. И все же время тянуть не следовало. Рано или поздно кабаниданец начнет задумываться, почему у полковника под рукой нет ни одного офицера, и он послал искать первого встречного на улице. Конечно, у бегемотов мышление нестандартное. Они отличаются и умом, и сообразительностью, весь вопрос, до какой степени.
Мы повернули за угол. Я пригласил бегемота в один из ближайших домов, а когда он попробовал удивиться, где тот кретин полковник, который собирался произвести его в майоры, ответил, что ни одного не нашлось, и отправил кабаниданца отдыхать. Бедняга даже хрюкнуть не успел. Просто грохнулся на пол.
Спустя всего сорок пять секунд я стал лейтенантом. Если дела пойдут в том же духе и дальше, то к вечеру, наверняка, буду командующим армией. А что? Адмирал Андерсен — звучит неплохо. Как бы я тогда настучал бегемотам по физиономии!
5
Город был небольшим. Без дальнейших осложнений я практически добрался до центральной площади. «Доблестное войско» бегемотов стекалось сюда со всех сторон. Бегемоты радостно между собой
