Гостиничные официанты этим беззастенчиво пользовались и зарабатывали для своего хозяина немного наличности. Или много. Ничего не подделаешь, пришлось согласиться.
Средство выкачивания дополнительных денег у остановившихся в отеле постояльцев работало.
Воспользовавшись обстоятельствами, металлолом вытащил откуда-то из себя несколько громадных бутылок, расставил их на столе, затем сообщил, что все включит в счет, и застыл у двери, как бы случайно вытянув вперед свой протез, который ему ломали, наверное, уже раз пятьдесят. Этот паразит требовал чаевые, хотя по идее сам должен был мне заплатить.
— Хорошо, — сказал я. — Получишь в двойном размере, если в течение пяти минут раздобудешь все местные стереогазеты за последние пол год а.
— За шесть с половиной.
— Ну хорошо.
Спорить мне не хотелось.
— Тройные.
Наглец!
— Ладно. Только тогда тебе придется уложиться в два раза быстрее.
Я повернулся спиной, показывая, что разговор закончен. Через три минуты четырнадцать секунд робот стучал в мой номер. Он притащил все требовавшееся из местной видеобиблиотеки, скачанное на диск. Вид у него был запыхавшийся, вероятно, лампочками пришлось достаточно помигать.
Не сказать, чтобы я возражал против чаевых. Нет. Просто не нравилось, когда кто-нибудь пытался выглядеть нахальнее меня. Поэтому робот получил монету достоинством в один бегемот (на этой планете меньше просто не существовало) и, не успев сообразить, в чем дело, оказался с другой стороны двери.
Интернет — великая вещь! Но все мои действия при желании могут быть отслежены. Зачем рисковать? Уже просто по тому, сколько я собирался просмотреть материала, мог привлечь внимание отельной службы безопасности. Бегемоты терпеть не могут читать, а за компьютером в день и десяти минут не проводят. Кроме того, интернет на Кабанидане находится под юрисдикцией правительства. Существует множество ограничений. А газеты не вызовут вопросов. Включай стерео и смотри.
Вскоре я уже был в курсе событий, происходящих на планете. К спиртному я так и не притронулся. Во-первых, день только начинался, а с утра пьют либо законченные алкоголики, либо кабаниданцы, либо особо одаренные люди, которые просто потерялись во времени, и теперь не знают, что сейчас: день или ночь. Во-вторых, при воспоминании о количестве спиртного, которое потребляют бегемоты, пропадало всякое настроение. Рюмочка в себя вмещала около литра, и у меня не без оснований возникали опасения, что, задумавшись, могу малость переборщить, поскольку выгляжу сейчас как бегемот и имею соответствующие замашки. Мой желудок, конечно, был рассчитан на перегрузки, однако в размерах он не изменился, и почему-то совсем не хотелось испытывать его на прочность.
Очень скоро я понял, что девчонка, которую разыскиваю, находится здесь. Судите сами.
Обычно жизнь в центре Империи кабаниданцев протекала медленно, скучно, однообразно. Но вот чуть меньше недели назад появились признаки просветления.
Когда бегемоты перешли в наступление, нарушив в свою пользу равновесие на фронте, и могли радоваться наконец-то пришедшим успехам, в Кабадане начали происходить странные вещи.
Казалось, кто-то специально старался еще больше поднять праздничное настроение. То какой-то важный объект взлетел на воздух, одновременно оповещая всех, что строительство его теперь закончено. То загорелся космопорт, и сто с лишним боевых звездолетов в нем потонуло. Затем был отдан приказ бомбить центр города, поскольку туда по якобы проверенным данным высадился вражеский десант. Никто так и не узнал, от кого он исходил, поначалу все думали, что от самого главного в стране бегемота. Когда кабаниданцы разобрались в происходящем, первые выстрелы уже разрушили два квартала.
Словом, жизнь стала веселее, разнообразнее. Для любителей экстрима теперь организовывались специальные вечерние прогулки по городу под названием: «Давай полетаем». То и дело на задницы наиболее значительных кабаниданцев кто-то вешал минибомбочки. Мало кто успевал их во время заметить. Ну а для надежности можно было использовать эффект эсциллополя. Тогда несколько грамм не просто терялись в складках одежды. Они еще и становились невидимыми. Знаете, как в лотерее: повезло — полетел в открытый космос. Правда, теперь бегемоты держались за свои задницы, как за шкатулку с драгоценностями, стараясь ни на мгновение не оставлять их без присмотра. Но это им мало помогало.
Нетрудно было догадаться, кому кабаниданцы обязаны существенным улучшением уровня жизни. В городе появилась Джейн. И у нее оказался свой почерк. По всей вероятности, настроение у девочки не намного отличалось от моего, а если еще сделать скидку на молодость…
Короче говоря, не жалея сил, она помогала местным властям наводить образцовый порядок в столице и укреплять боевой дух граждан. Больше никто другой не мог здесь так хозяйничать, заставляя местную полицию нервничать, рыть носом землю… и постоянно оставаться в дураках.
Нет, наши агенты здесь тоже были, но они выполняли специальное задание. Главная цель — влезть в местную структуру власти. И никто не отдавал им приказ вести подрывную деятельность. Наоборот, не стоило привлекать к себе внимание и рисковать понапрасну. Браслеты-превращатели изобрели совсем недавно, и мы хотели использовать свое преимущество, чтобы решить исход войны не на фронте, а в глубоком тылу бегемотов. Победить их здесь. Только учтите, это большой секрет до поры до времени, и я вам ничего не говорил.
Хотя нельзя исключать вероятности, что это действует один из разведчиков, который потерял контакты с Землей и теперь принял решение самостоятельно отравлять жизнь бегемотам по мере сил. Но мне почему-то казалось — это дело рук Джейн.
В общем, хорошо ли, плохо ли, но жизнь у бегемотов засверкала яркими красками. Да, когда девчонка выйдет замуж, ее любимому придется нелегко. Непросто выдержать такой характер. Все-таки Джейн была первым в мире нахальным существом… разумеется, после меня. Поверьте, я это знаю не понаслышке. Если же еще учесть, что она женщина…
3
Решив не задерживаться долго в одном отеле, я переселился в другой. Заодно еще раз поменял образ. Береженого бог бережет. Кабаниданская служба бывает подозрительной и частенько отслеживает приезжающих гостей. Хвост, если он и был, мне удалось давно отцепить. Но лучше еще и следы замести, если кто вздумает до меня докопаться.
Быстро справившись с переездом, я отправился погулять. Пришлось нацепить на себя уродливого вида шорты. Разумеется, не из-за того, что они мне очень нравились. Обычный наряд бегемотов. К сожалению, необходимо им соответствовать.
Я собирался было пойти в рекламный отдел одной из центральных газет и поместить в завтрашний номер сообщение. Однако едва вышел на улицу, как почувствовал какое-то неприятное ощущение, словно по спине пробежал холодок. Погода на улице так и не изменилась, но это были не ее проделки.
Бр-р-р… В чем же дело?
Я бросил взгляд на ближайшую витрину и в отражении на другой стороне улицы заметил слишком быстро отворачивающегося типа. Процентов девяносто, что всего секунду назад он смотрел на меня.
Неужели на моей заднице что-то написано?! Ведь вроде бы по науке ушел от слежки, ан нет. На тебе.
Кажется, я рано успокоился и вот, пожалуйста, получил сюрприз. Конечно, сам по себе этот факт еще ничего не значит. Возможно, простое совпадение, и мной никто не интересуется. И все же не стоит недооценивать врага. Он достаточно умен и опасен. Будь по-другому, война не продолжалась бы столько времени.
Перспектива иметь кого-то у себя на хвосте не прельщала. Но пока я раздумывал, что же делать, бегемот, свернув в ближайший переулок, просто исчез. Может, и впрямь просто показалось?
Для укрепления своей нервной системы я решил погулять немного по городу. Однако в течение следующего часа больше ничего подозрительного не заметил. Неужели напрасно опасаюсь?
