— Так вот, я пригласил командиров и их помощников прибыть на флагманский корабль. На совещание. Времени для подготовки теплого приема немного. А вам еще до ангара добраться надо.
Джейн подняла вверх брови и многозначительно мне подмигнула. Похоже, ситуация ее забавляла.
Надо ли говорить, насколько радушно мы встретили кабаниданцев? Напоили чайком, немного мозги запудрили и отправили обратно.
Конечно, каждый бегемот вернулся с подарком, который рванул в строго обозначенное время.
Все корабли, которые нас сопровождали, были в первую очередь маневренные, и потому небольшие. Так что лететь и дополнительно устанавливать заряды никуда не пришлось.
Правда надо было теперь немного подождать, пока газ выветрится. Но на двадцать минут мы нашли себе занятие и на флагманском крейсере. Не всех бегемотов успели связать, и теперь следовало исправить это досадное упущение.
Семьдесят пять звездолетов присоединились к нашей армии очень быстро.
Затем мы еще раз проинструктировали ребят о предстоящей операции на базе 2. Там, хотелось в это верить, все должно было пройти легче, чем на флагманском крейсере. Отстреливать каждого бегемота было не обязательно. Можно использовать газовые бомбочки. Требовалось только раздать их личному составу, затем вернуться на звездолет и полетать немного.
Все прошло без сучка и задоринки. Как обычно, не обошлось без всеобщего построения.
Очередные двадцать минут закончились. Бегемоты уснули.
На второй базе было приписано 387 кораблей. Если сюда добавить еще 75 из флагманского эскорта и 544, которые нас уже ждали, получалось больше тысячи. Неслабо.
— Перепрограммируем их, связываем бегемотов и возвращаемся. Задача ясна? — поинтересовался у народа Старик.
Большинство звездолетов стояло в порту. Но несколько десятков висело в небе. Настало время их все облететь, упаковать кабаниданцев перед дальней дорогой, все-таки, пока на Землю не прилетим, никто к ним больше уже не подойдет и памперс не поменяет. Да и звездолеты следовало перепрограммировать. В общем, отдыхать пока не получалось.
Через два с половиной часа люди вернулись усталые, но гордые. И есть от чего. Работу они выполнили хорошо.
Теперь летим на первую базу.
Признаться, мы немного опасались, как там дело пойдет. Но проблем не возникло. Складывалось впечатление, что наш сумасшедший план и в самом деле может удаться.
— В нашем распоряжении уже почти две тысячи кораблей. Но как захватить те, которые в космосе? Они рассредоточены. Чтобы облететь каждый из них с проверкой, потребуется не один день. Есть предложения?
— Есть!
Джейн выступила вперед.
Старик молчал. Но по его лицу было видно, что он все больше и больше удивлялся.
— Порадуй нас, — попросил я.
— Снимаем кабаниданцев с дежурства. Поочередно, дивизию за дивизией. На их место отправляем наши звездолеты. Здесь, на Паадинге, окучиваем. База 1 для приема гостей подойдет идеально. Даже бомбочки никому выдавать не придется. Как только кабаниданцы окажутся в помещении, изолируем его и пускаем газ. На подготовку много времени не уйдет. Шансов у них никаких не будет. Чтобы не произошло утечки информации, включаем защитные экраны и глушилки. Приглашаем выйти весь состав из звездолетов на построение. Компьютер говорит, если встретим гостей в этом ангаре, на всю операцию придется потратить немногим больше двух минут. Газ без запаха. Когда бегемоты поймут, что происходит, будет уже поздно. Даже если кто и постреляет, прежде чем выключится, нам это никакого ущерба не нанесет.
Мы со Стариком переглянулись.
— Единственная проблема, — продолжала Джейн, — это уборка территории. Необходимо скрыть следы нашего пребывания. Главным образом, спрятать валяющиеся туши. И затем каждый раз восстанавливать порядок. Электропогрузчики, конечно, помогут, но все равно придется перевезти сотни тонн живого веса и складировать их.
— Молодец, Джейн! — Старик буквально сиял. — С разгрузо-погрузочными работами мы справимся.
Вот так просто мы решили и эту проблему. Пять тысяч звездолетов, почти два миллиона пленных кабаниданцев. За неимением места кабаниданцев отправляли обратно на корабли и надежно связывали. База 1 не могла вместить всех желающих.
Поскольку кормить в дороге никто никого не собирался, бегемоты получили по дозе вещества, на время замедляющего реакции организма. Потом дома разберутся, что с ними дальше делать. Пленные, они и есть пленные. Лучше пусть работают на благо землян, физический труд облагораживает, нежели остаются на Паадинге, а затем в качестве передовых войск отправляются на фронт.
Впрочем, то, что нам удалось проделать на Паадинге, нельзя назвать легкой прогулкой. Даже с учетом того, что для погрузочных работ мы использовали роботов, много часов пришлось не смыкать глаз. Держались на стимуляторах. Когда работа была закончена, люди просто валились с ног.
— Признаться, я не верил, что такое возможно, — подвел предварительный итог мистер Фолкнер.
— Может, ну его Землю? — обрадовалась похвале Джейн. — Летим сразу к Кабадану. Нас там не ждут. По дороге мы разобьем всех, кто только встретится у нас на пути. Вот радости у бегемотов будет, когда мы наведаемся к ним в гости!
— Нас три десятка человек. Всего! А кабаниданцы очень скоро поймут, что произошло. Они соберут все силы. Даже если нам удастся добраться к их столице, побоище будет еще то. И неизвестно, кто победит.
— Но папа, мы своих позовем!
— Совет будет рассматривать наше предложение года полтора. Оно все-таки судьбоносное.
— Мы им объясним!
— Они долго думают. По-другому не умеют.
— Но это же шанс закончить войну!
— С каким результатом?
— Не поняла?
— Выиграть или проиграть?
— Конечно, мы победим! Это же ясно!
— Только вот кабаниданцы еще не знают. Послушай, дочка, я очень рад тому, что нам удалось провернуть на Паадинге. И здесь ваша с Полом заслуга очень большая. Но стратегические игры — прерогатива Правительства. Только представь: мы оголим свои тылы, и бегемоты сами нападут на Землю, что тогда?
— Ну… не знаю…
— Вот то-то и оно. Главная задача — вернуться домой. Как можно быстрее. Пять тысячи кораблей серьезно укрепят армию Земли. К тому же мы захватили много суперсовременных звездолетов. Нашим ученым интересно будет изучить новые технологии, до сих пор нам неведомые.
— Ладно, убедил. Летим домой. Надеюсь, родители, вы сами тут справитесь? Спать очень хочется.
— Иди.
— Пола я тоже забираю, учтите!
— Зачем?
— Как это? Он мне на ночь сказку расскажет!
Мы со Стариком открыли рты. Одновременно.
— Что сделает?
