Сергей отложил свой венок в сторону.
– В детстве не плела что ли?
– Где ты у нас в округе видел столько много цветов? – спросила в свою очередь Элора, и Сергей слегка устыдился. Действительно, подумал он, в ее мире цветы были редкостью.
Он быстро сплел ей венок из тех цветов, что она выбрала, стараясь сделать его как можно красивее. А спереди он украсил маленькими красными цветками-колокольчиками, словно венец короны.
– Принимай, – сказал он бодро, протягивая свое творение.
– Спасибо, – смутилась она. – Но как-то это не совсем правильно.
– Ничего страшного, – заверил он. – Твоя учеба отняла бы много времени. А мне не терпится назвать тебя своей женой.
– Мне тоже, – тихо сказала она, улыбаясь, и они оба рассмеялись.
– Ну, тогда положи его на пол, – решила Элора, – чтобы не с рук его брать.
Сергей аккуратно, чтобы не повредить, положил венок перед Элорой, и она, еще более осторожно и торжественно подняла его.
Они стали напротив друг друга, необычайно серьезные, словно в церкви, держа венки на вытянутых руках.
– Наверное, надо что-нибудь сказать? – волнуясь, неуверенно спросила она.
Сергей подумал.
– Дорогая Элора, – начал он торжественно, протягивая ей свой венок. – Вручаю тебе этот убор и клянусь быть верным мужем и любить тебя всегда и сильно-сильно.
Девушка серьезно кивнула.
– Сережа, – сказала она в ответ. – Любимый. Я вручаю тебе это украшение и прошу тебя взять меня в жены. Клянусь любить тебя вечно. И быть тебе верной женой в печали и в радости.
Необычайно торжественно, они, волнуясь как дети, протянули венки друг другу, стараясь надеть их на голову. И тут… Он не успел еще поднять свой венок над головой Элоры, как вдруг по ее телу прошла легкая судорога. Она удивленно прислушалась к себе, ее контуры подернулись легкой рябью, стали размытыми и расплывчатыми, подвергаясь неуловимым превращениям и необъяснимой трансформации. Осознав все, она с невыразимой мольбой посмотрела на Сергея, беззвучно прощаясь. Образ ее поблек и она исчезла. Без следа. Только венок, упав вместе с ее набедренной повязкой, потерял свой торжественный вид.
Остолбенев, он ошарашено смотрел на то место, где она только что стояла.
Как? За что? – стремительно пронеслось у него в голове. – Это же несправедливо!!!
Он зачем-то бросился по ветке, все еще бережно держа свой венок и еще не веря и не желая верить в то, что он может уже и не пригодиться. Сергей стремительно заглянул в дупло, обшарив там все углы. Потом заглянул в шалаш. Бегая по ветке, он заглядывал под каждый листок. Совершенно не обращая внимания на муравьев, он пронесся под костями гигантского скелета, выскочив на самый край ветви… Элоры нигде не было. Ни в своем обличии, ни в виде бабочки… ни в каком. И только теперь он осознал, что остался один. И мало того – он потерял Элору. И вполне возможно, что навсегда. Неизвестно ведь, доведется им еще встретиться в этой непонятной гонке по чужим мирам. И так же неизвестно – когда он появится в том мире? Вполне возможно, что до этого события пройдет несколько невыносимых лет одиночества. А может – она сейчас уже вернулась к себе домой, и ее путь по мирам уже закончен? И мало того – ее ждет неумолимая встреча с аппаратом Майера?
Обессиленный, он устало опустился на ветку, привалившись к какому-то листу. И венок он все еще бережно держал на своих коленях.
А позади, в отдалении, слившись с листвой, неотрывно глядя на него, неподвижно сидела Принцесса.
Сам Сергей исчез из этого мира примерно через месяц.
35) Эпилог.
Он стоял у огромного смотрового иллюминатора этого низкопробного бара и наблюдал за жизнью в кольце Сатурна. Камни разных размеров стройной толпой неслись по своей раз и навсегда заданной орбите, наполовину заслоняя красивый вид планеты. Хаоса здесь не было – каждый камушек находился на своем месте.
Как там Эя? – с грустью думал он. – Летает поди где-нибудь, совершенно в других краях, с другой природой. И как там Принцесса? Сидит поди сейчас на нашем любимом месте, скучает, ждет.
Целая волна образов пролетела в его голове. Дриада с пепельными волосами и необычайно серьезными глазами. Большая зеленая гусеница. Обворожительная улыбка рыжеволосой Кори. Распущенные волосы совсем худенькой Принцессы, ее большие и нежные глаза. Обнаженная Элора, опирающееся на копье…
И ему стало совсем тоскливо. К этому новому для себя миру он пока привыкнуть так и не успел.
Стараясь отбросить нахлынувшие воспоминания, он повернулся к гудящему залу.
Все было как обычно и ничто не предвещало неприятностей. Старый Реник все так же слонялся от столика к столику, за дармовую выпивку рассказывая красочные небылицы из своей повидавшей виды жизни бывшего космического исследователя. Разгоряченная алкоголем и весельем Кэрол уже выбралась на танцевальный помост, оттолкнув местных стриптизерш. Надо признаться – танцевала она очень даже неплохо. Казалось, что танцевальный помост был ее родным домом. На нем она чувствовала себя гораздо увереннее, чем в обычной жизни, и даже то немногое из одежды, что на ней осталось, было для нее еще много – она могла обойтись и без них. Заметив его взгляд, девушка сексуально крутнулась на шесте, заплетая в захватывающие узоры свои длинные ноги.
– А твоя подружка очень даже недурна, – прокричал ему в ухо подошедший бармен, перекрикивая шум музыки.
Сергей молча кивнул, небрежно облокотившись на толстое стекло иллюминатора.
– Если ты не против – я взял бы ее к себе, – продолжал кричать бармен, – за довольно хорошую плату.
– Я узнаю у нее, – честно ответил Сергей. Он знал – она всегда любила и танцы и раздевание, поэтому могла и увлечься этим предложением. Хотя больше всего она любила свободу и вряд ли согласилась бы в одно и тоже время приходить в одно и тоже место.
Бармен кивнул и вернулся за стойку.
Эти двое с сером совершенно неожиданно возникли у помоста. Бесцеремонно сняв Кэрол и нагло завернув ей руки, они решительно поволокли обнаженную девушку к выходу. А местные вышибалы почему- то замерли с равнодушными лицами.
Сергей догнал их сразу же за дверью, на узкой лестнице. Он сходу ударил ногой правому верзиле в печень, но эти двое явно были профессионалами и среагировали мгновенно. Правый в сером костюме успел поставить блок, а левый между тем быстро ударил Кэрол под дых, отключив ее на какое-то время. И они остались вдвоем против его одного.
Сергей мгновенно расслабил все мышцы и встал в боевую стойку, сразу вспоминая все то, чему его учили на тренировках инспекторов. А реакция у него была улучшена на клеточном уровне – еще со времен штурманской школы.
Бой был коротким и протекал по принципу – если твой первый удар не достиг цели, то второй ты сделать уже не успеешь. И в этом поединке больше повезло Сергею.
Старый Реник, выглянув из-за дверей, только покачал головой.
– Лучше бы ты этого не делал, – испуганно сказал он и тут же скрылся.
Догадавшись, что это совсем не бытовая драка, Сергей быстро привел девушку в чувство.
– Вроде нам пора убегать, – сказал он.
Кэрол посмотрела на неподвижно лежащих людей в сером и, наверное, поняла больше, чем он.
– Поздно уже, – сказала она почти равнодушно, приподнимаясь с холодного пола. – Зря ты вмешался во все это. Теперь глупо куда-то бежать.
Сергей спорить не стал и спокойно присел рядом. Все-таки про этот мир девушка знала гораздо больше, чем он.
– Да у тебя кровь! – вдруг воскликнула она, совершенно не обращая внимания на свою наготу.
