- Два человека работали.
Лапин кивнул, соглашаясь с другом.
Сержант по соседству рассматривал более привычный телезрителю деревянный лоток, явно присматриваясь к практической стороне дела. Дерево не потрескалось, поверхность была еще довольно ровная, углы правильные. Судя по всему, изделие неведомого кустаря вполне пойдет для работы, еще послужит для погони за фартом. Он поднял лоток, перевернул его и сказал для зрителей:
- Представляете, если в Южной Америке на лотках до сих пор применяют металл, то вот у современного европейского и русского старателя лучшим материалом для деревянного лотка считается черное дерево, а еще - эбен и все палисандры, лучше африканские. Некоторые чокнутые любят дерево бубинго и кевазинго. Знавал я такого эстета, у него коллекционный лоток из полосатой древесины зебрано стоил чуть ли не дороже стоимости месячной намывки. Зато красивый.
Махнув рукой остальным, он начал спускаться к ручью, намереваясь продемонстрировать иностранцам простейшие приемы работы. Остальные гуськом потянулись за ним, влекомые вполне понятным любопытством. Да и азарт подгонял! А как же… Все мы люди, даже если современные гуманисты-иностранцы.
Золото, манит нас! Пока что почти всех.
Каждого человека своё гнетет. Перспективная половинка чайной ложки золотого песка (а это был максимально возможный результат при таких трудозатратах, если не повезет по настоящему) заботила проводника Игорь Лапина весьма мало. Точнее, сейчас совсем не заботила, не до того ему было. Он немного подурачился вместе с группой, поработал лопатой, посмотрел на весьма похвальные старания 'чечако', и вскоре, наскоро обучив Юргена Крауфа пользоваться старой совковой лопатой, он оставил все промывочные инструменты возле ручья и быстро вернулся к заброшенному лагерю былых старателей - на небольшую, но просторную террасу с чудесным видом сразу на три ущелья.
Лапин ушел от коллег, потому что боялся. Боялся упустить неочевидное. По некоторым внешним признакам, в лагере золотоискателей что-то произошло. Что-то во всей этой истории было неладно.
В центре лагеря находился стол с поваленной скамейкой, некогда укрытой от непогоды под большим тентом; место тента вычислялось по зарубкам на деревьях и обрезкам верёвок - значит, его тут не один раз перетягивали. На земле лежала пара профильных алюминиевых колышков от палатки. А сама палатка где? Пожалуй, унесло ветрами. Ладно… Дощатый обеденный стол был сломан так, будто на него сдуру запрыгнул какой-то пьяный здоровяк. Обрезок толстенного ствола на корню, лежащий возле еще одной гигантской коряги, и некогда служившей основанием своеобразного большущего полевого табурета, находился слишком далеко от 'сиденья', возле плоского округлого камня. Само 'сиденье', как заметил Игорь, было какое-то странное - криво сколоченный 'каркас' из толстых веток, как на такой конструкции можно сидеть? Всю задницу отобьешь на неровностях.
Кто-то отволок наверх большой старый готовочный котел (немытый), а ведь столь важный сосуд должен бы лежать возле кострища, где ему и положено быть. Или хотя бы у речки. И так далее.
Игорь осторожно подошел поближе, попутно высматривая возможные следы, способные пролить свет на произошедшее здесь. Кое-какой опыт у него был; следов, как быстро выяснилось, вполне хватало. Ровно деленный на пилораме серый брус, неизвестно как попавший сюда, вызывающе небрежно торчал (другого слова не подберешь) неподалеку от кострища, а в гладком правом боку этого полена торчала… сковородка! Она воткнулась не рукоятью, что может произойти при нетрезвых забавах, когда принявшие на грудь мужики начинают удалую вечернюю разминку с метания ножей, а потом в ход идет уже все железное - шампуры, вилки и прочий скарб. Сковорода со страшной силой была вбита в древесину толстым и тупым краем.
Это был еще один совершенно явный знак, и на этот раз Игорь, как ему показалось, смог угадать, что за стихия смогла бы так яростно, бездумно разорить стойбище, немного злясь на себя за то, что не смог 'проинтуичить' ситуацию раньше… А ведь показалось - еще когда шли сюда по тропе!
Спустившись к тому месту, где они всей оравой торопливо поскидывали свои рюкзаки, не удосужившись даже развести ритуальный костерок - так все торопились начать осваивать тутошний 'клондайк', - он первым делом достал из чехла 'Сайгу-МК', быстро проверил магазин, дослал патрон в патронник и только тогда, немного успокоившись, вернулся в разрушенный лагерь. Обдумав по дороге план действий, он решил пока никого не звать, уж больно азартно 'подручные рабочие' таскали песок в вёдрах от косы, где работал Майер с германцем, к бутаре. Да и самому сначала не помешает разобраться, прежде чем поднимать тревогу. Накинув на плечо 'Сайгу', Лапин еще раз внимательно оглядев округу, после чего принялся методично обследовать всю территорию лагеря, классически двигаясь по часовой стрелке все увеличивающимся от костриша радиусом.
Напрасно он настраивался на долгие поиски, страшная находка была совсем рядом.
Лапин сразу же понял, что это такое, как и то, что всё случилось много дней назад; именно это обстоятельство помогло ему справиться с волнением, преодолеть волну страха, вдруг накатившего на взрослого опытного мужика.
Труп мужчины, скатившийся со склона на расстояние десяти метров от разрушенного стола, в общем-то, уже и трупом не был…
На половину мумия, на половину скелет.
В фатальной для него схватке неизвестный мужчина получил, как говорят тележурналистам врачи скорой помощи, 'ранения, не совместимые с жизнью'. Страшным ударом голова бедняги была почти оторвана от туловища и неестественно сильно склонилась в сторону… Старая куртка, цвет которой сейчас было определить почти невозможно, на груди была прорезана метким ударом чудовищных когтей - глубокие борозды пропороли ткань одежды и тело человека по всей ширине.
То, что труп позже полностью не уничтожили крупные хищники, могло показаться удивительным, но такое случалось - просторы огромны, 'санитаров леса' на все квадратные километры просто не хватает. Не так уж редко даже возле Норильска, где одних только полудиких собачьих стай тьма, можно увидеть почти целый, но полусгнивший труп оленя с отпиленными рогами, результат дурной браконьерской деятельности. В дикой же местности все звери предпочитают ходить по тропам, не утруждая себя лазаньем через буреломы. Дополнительным фактором может быть и то, что в силу ряда причин местные обитатели просто боятся походить к определенным местам.
Какое-то время он сидел неподвижно, смотрел, слушал и думал. Потом продолжил осмотр земли вокруг трупа. Чуть в стороне валялось старинное одноствольное охотничье ружье-'фроловка'. Ржавое. Патронник этой почти антикварной вещицы был пуст, жертва нападения успела выстрелить всего один раз, второго шанса ей дадено не было. А где напарник? Тут можно было только гадать.
'Еще нагадаемся, - невесело спрогнозировал Игорь, - как подопечные соберутся, так и начнется шалман. Или лучше не показывать всем? Ерунда, как это не показывать? Мы одна команда, да и захоронить погибшего надо по-человечески'.
Что еще тут есть? Старая шапка-ушанка, свалившаяся либо сбитая с головы… Значит, дело было вечером, горный ветерок холодил мужику голову. Такие шапки по сей день многие берут с собой в тундру. И правильно делают, самое страшное в Путоранах летом-осенью - внезапно выпавший снег. Если нет привычки к современному снаряжению, шапка-ушанка лишней не будет даже летом. Это удобно, надвинул поглубже, уши опустил, и возись с едой или снастями, даже большой и жаркий костер не требуется.
…Карманы на куртке! Преодолев естественное отвращение, Игорь торопливо прохлопал карманы убитого: никаких документов или явных опознавательных меток не нашел. Один боковой карман был начисто оторван и Игорю показалось, что под ним что-то краснеет. Он секунду подумал, потом резко вздохнул, задержал дыхание и легко приподнял останки.
Под курткой краснел приличных размеров гриб - сыроежка. 'Тьфу, дьявольщина! Чтоб я еще раз когда-нибудь этих сыроежек отведал, - тут же дал зарок Лапин, которого чудом не стошнило. - Дда ни в жизнь!' Бр-р-р-р! Но на место опустить труп Игорь не успел, заметив еще кое-что…
Рядом с сыроежкой на гладкой моховой поверхности, лежал золотой самородок. Оплавленный, причудливой неправильной формы, с одного боку чуть ноздреватый кусок желтого металла. Несмотря на
